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MÉXICO -- Los Minnesota Vikings iniciaron operaciones en 1961 en la NFL, después de renunciar a su lugar en la AFL en 1960, donde nunca jugaron. Fueron la primer franquicia en conseguir cuatro apariciones de Super Bowl (IV, VIII, IX y XI), aunque las perdieron todas. Hacia el final de la década de los '90s y principios de la década del 2000 tuvieron buenas temporadas, incluido un registro de 15-1 en 1998 que no les alcanzó para llegar a su quinto Super Bowl, cayendo sorpresivamente en el Juego de Campeonato de la AFC ante unos desfavorecidos Atlanta Falcons. Aunque una buena cantidad de sus mejores jugadores formaron parte del club durante la era de los Super Bowls --bajo el mandato del entrenador en jefe Bud Grant-- es un jugador más reciente el mejor en su historia: 1. Randy Moss, receptor abierto (1998-2004): No es el jugador más simpático de la NFL, pero siete temporadas en Minnesota, le bastaron para ser considerado el jugador más talentoso que jamás haya portado un uniforme de los Vikings. Un atleta espectacular, Moss fue reclutado en la primera ronda del draft del '98 en el sitio N° 21 global, cuando varios equipos decidieron pasar en el receptor abierto por la serie de problemas extradeportivos que acarreaba. De inmediato hizo pagar a todos su error, logrando la mejor campaña para un receptor abierto novato en la historia de la liga al atrapar 17 pases de anotación. Formando una dupla temible con Cris Carter, Moss fue parte fundamental del equipo de los Vikings que impuso un nuevo récord de la liga al anotar 556 puntos en ese '98. Es posible que nunca se haya visto una combinación de tanta velocidad, estatura, salto vertical y seguridad de manos en un sólo jugador antes de Moss, y pasará mucho tiempo antes de volver a verlo. Pasó las campañas del '05 y '06 en Oakland, mostrando mucha apatía con los Raiders, pero su carrera se revitalizó cuando llegó a los Patriots en el '07, imponiendo marca de la NFL con 23 pases de anotación atrapados en su primer año en New England. Entre sus reconocimientos está la distinción de haber sido nombrado Novato del Año ('98), cuatro veces All-Pro de primer equipo, y siete veces jugador de Pro Bowl. Su carácter le funcionará en contra cuando se discutan sus méritos para entrar al Salón de la Fama, pero basándonos únicamente en lo que ha hecho sobre el campo, no tengo duda de que merece un lugar entre los mejores de este deporte. A sus 33 años de edad, sigue siendo una delicia verlo saltar por encima de dos o hasta tres backs defensivos para bajar un pase en la zona de anotación. Es parte del equipo ideal de la década del 2000. 2. Randall McDaniel, guardia (1988-1999): Para algunos, se trata del mejor liniero ofensivo interior de todos los tiempos, y sus 12 invitaciones al Pro Bowl y 10 nominaciones como All-Pro de primer equipo lo evidencian. Dotado de un poder tremendo para borrar al defensivo que tuviera enfrente, McDaniel fue incluido en el equipo ideal de la década de los '90s. Fácilmente distinguible en el campo por su poco ortodoxa posición de tres puntos, la mica en su barra y las abultadas hombreras que le cubrían la totalidad de la nuca, McDaniel era igualmente efectivo defendiendo el pase como bloqueando para la carrera. En ocasiones, se formaba en el backfield como bloqueador líder en situaciones de corto yardaje. Recibió su busto de bronce en el Salón de la Fama en el 2009. Es miembro del Anillo del Honor de los Vikings. Pasó dos temporadas con los Tampa Bay Buccaneers antes de retirarse al término de la campaña del 2001. 3. Alan Page, tackle defensivo (1967-1978): El miembro más talentoso de una línea defensiva apodada "The Purple People-eaters", Page supo traducir una relampagueante velocidad de reacción al centro del balón en una carrera profesional que le vio recopilar --extraoficialmente-- 178.5 capturas de mariscal, número inverosímil para un liniero defensivo interior. Page además recuperó 22 balones sueltos y forzó tres safeties para su equipo durante una carrera que le vio jugar 15 campañas entre los Vikings (12) y los Chicago Bears (tres). Fue el primer jugador defensivo en ser nombrado JMV de la liga en el '71, misma temporada en que también fue reconocido como el Jugador Defensivo del Año. Fue invitado a nueve Pro Bowls, y en seis ocasiones fue designado All-Pro de primer equipo. Este ex estelar de Notre Dame fue nombrado parte del equipo ideal de los '70s, y en el '88 recibió entrada al recinto de los inmortales. Su N° 88 ha sido retirado oficialmente por el club, y es parte del Anillo del Honor de la franquicia. 4. Fran Tarkenton, mariscal de campo (1961-1966, 1972-1978): "Scramblin' Fran" era, para decirlo simplemente, un pasador adelantado a su era. Dotado de un tamaño inferior de lo ideal para la liga, Tarkenton supo aprovechar su extraordinaria movilidad para crear jugadas de la nada, cuando el diseño original quedaba roto por la presión defensiva. En aquella, época, la idea de un mariscal de campo móvil que se desapegara del libreto chocaba con algunos tradicionalistas, pero Tarkenton halló la manera de acumular, a lo largo de 18 temporadas de NFL, 47,003 yardas por aire, lo que entonces era una marca de todos los tiempos de la liga y lo mantiene aún en el sexto lugar en ese rubro. Además, Tarkenton impuso marca de todos los tiempos en yardas terrestres para un mariscal de campo (3,674), aunque esa cifra ya ha sido superada por otros tres pasadores. Jugador Ofensivo del Año en 1975, fue nombrado el JMV de la liga ese mismo año. Acumuló nueve invitaciones al Pro Bowl y dos designaciones como All-Pro de primer equipo. Su N° 10 fue retirado por los Vikings y además de formar parte del Anillo del Honor de Minnesota, es miembro del Salón de la Fama desde 1986. Pasó las campañas del '67 al '71 con los New York Giants, antes de ser canjeado de nueva cuenta a su club original de NFL. 5. Paul Krause, profundo (1968-1979): Pocos backs defensivos han mostrado el rango que tenía Krause para cubrir terreno en la parte más lejana del campo. Reclutado originalmente por los Washington Redskins en 1964, tuvo impacto inmediato en la NFL al liderar a la liga con 12 intercepciones en ese mismo año. Después de cuatro campañas en las que llevaba 28 pases interceptados, los Redskins lo canjearon a los Vikings, con quienes disfrutó sus mejores años. Sus 81 intercepciones de por vida son el mayor total en todos los tiempos de la NFL, y formó parte de los cuatro equipos de Super Bowl de Minnesota. Pese a haber sido nombrado al Pro Bowl en ocho ocasiones, y ser designado All-Pro ocho veces, Krause tuvo que esperar --inexplicablemente-- hasta 1998 para que se le concediera su merecido lugar entre los grandes de este deporte en el recinto de Canton. Forma parte del Anillo del Honor de la franquicia. 6. Ron Yary, tackle ofensivo (1968-1981): Un verdadero hombre de hierro para los Vikings, Yary fue seleccionado primero global por el club con la selección que recibió Minnesota de los Giants a cambio de Tarkenton. Poco tiempo más tarde, Yary se convertiría en el guardaespaldas de Tarkenton al regreso del escurridizo pasador a Minnesota. Miembro del equipo ideal de los '70s, Yary fue invitado a siete Pro Bowls, y en seis ocasiones fue considerado All-Pro de primer equipo. Además de integrar el Anillo del Honor de los Vikings, Yary fue admitido al Salón de la Fama en el 2001. 7. John Randle, tackle defensivo (1990-2000): El miembro más nuevo de los Vikings en ganarse codiciado busto de bronce en Canton, Randle probablemente hubiera sido considerado el menos probable para terminar en el Salón de la Fama cuando arribó por primera vez como novato no reclutado de apenas 6 pies y 1 pulgada, y 285 libras de peso, al campamento del club. Proveniente de la minúscula Texas A&I-Kingsville, Randle rápidamente se hizo de una reputación por hablar mucho sobre el campo, pero respaldar siempre sus palabras con sus acciones. Poseedor de un motor incansable, ningún tackle defensivo en la historia ha acumulado más capturas que las 137.5 oficiales de Randle. Fácilmente identificable por la excesiva pintura negra que le rodeaba los ojos, parte de la estrategia de Randle era intimidar y desconcentrar a quien tuviera enfrente para sacarlo del juego. Nombrado siete veces al Pro Bowl, seis veces como All-Pro y parte del equipo ideal de la década de los '90s, Randle se retiró concluida la campaña del 2003 después de tres años con los Seattle Seahawks. En el 2008 fue enaltecido al Anillo del Honor de la franquicia. 8. Carl Eller, ala defensiva (1964-1978): Junto con Page, Jim Marshall y Gary Larsen (19 Pro Bowls entre ellos) integraban el famoso cuarteto conocido como los "Purple People-eaters". Conocido con el apodo de "Moose", Eller se ganó un sitio en el equipo ideal de los '70s gracias a actuaciones que le valieron --en lo individual-- seis Pro Bowls y cinco designaciones como All-Pro de primer equipo. Se retiró después de pasar la campaña del '79 con los Seahawks. Desde el 2002 es parte del Anillo del Honor de los Vikings, y desde el 2004 es miembro del Salón de la Fama. 9. Cris Carter, receptor abierto (1990-2001): Víctima de una de las injusticias más notorias de los votantes al Salón de la Fama, Carter es tercero de todos los tiempos en recepciones de por vida (1,101), cuarto en touchdowns por recepción (130) y octavo en yardas por atrapada (13,899), pero sigue esperando que le ofrezcan su merecido sitio. Probablemente nadie haya realizado más atrapadas a una mano en la historia del juego, y no se puede pasar por alto el crítico papel que desempeñó como tutor de Moss cuando éste llegó a Minnesota en el '98. Es el único jugador en la historia de la NFL en registrar dos temporadas consecutivas de 120 recepciones (122 en 94 y 122 en '95), y su N° 80 fue sacado de circulación por los Vikings. Ocho veces invitado al Pro Bowl, tres veces All-Pro de primer equipo y miembro del equipo ideal de la década de los '90s, fue enaltecido al Anillo del Honor de Minnesota en el 2003. Inició su carrera jugando del '87 al '89 con los Philadelphia Eagles, y la concluyó participando en el 2002 con los Miami Dolphins. 10. Chris Doleman, ala defensiva (1985-1993, 1999): Reclutado en la primera ronda del '85 por los Vikings (4° global), el ex apoyador de los Pittsburgh Panthers rápidamente debió ajustarse a la vida como ala defensiva en un esquema 4-3 con Minnesota. Formó un tándem aterrador para mariscales de campo en la segunda mitad de los '90s con el tackle defensivo Keith Millard, y en 1989 lideró a la liga en este departamento con 21 capturas. Ocho veces invitado al Pro Bowl, y considerado en tres instancias como All-Pro de primer equipo, emigró en el '94 a los Atlanta Falcons y pasó tres campañas con los San Francsico 49ers antes de volver a Minnesota para jugar la temporada del '99 y retirarse. Miembro del equipo ideal de la década de los '90s, Doleman acumuló de por vida 150.5 capturas junto con ocho intercepciones.
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