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Lo mejor de lo mejor

MÉXICO -- Las raíces de los Indianapolis Colts en la NFL pueden rastrearse hasta los Boston Yanks de 1944. Los derechos sobre esta franquicia --después de mudarse en 1949 a New York para convertirse en los Bulldogs y un año después en los Yankees-- fueron devueltos a la NFL tras una serie de problemas financieros de los propietarios. La liga cedió la franquicia a otro grupo de inversionistas para crear a los Dallas Texans, que sólo operaron durante la campaña de 1951. La franquicia fracasó en su único año de existencia, y la NFL recuperó los derechos de la misma, cediéndolos a la ciudad de Baltimore para la creación de los Colts. La NFL no considera a los Colts como continuación de las franquicias anteriores, porque sus derechos pasaron por las manos de la NFL y no se trató de una mudanza de un club existente. Al mismo tiempo, la NFL ya había tenido --en 1950-- a unos Baltimore Colts, que no tendráin parentesco alguno con los que habrían de empezar a jugar desde el '53. Estos primeros Baltimore Colts fueron uno de los tres equipos que se integraron a la NFL procedentes de la AAFC --junto con los Cleveland Browns y San Francisco 49ers-- y jugando de verde y plata, duraron apenas un año de vida en la liga. Los "nuevos" Colts jugaron en Baltimore hasta marzo de 1984, cuando el club se mudó, polémicamente, a la ciudad de Indianapolis. Son el equipo más dominante de temporada regular en la era actual, con una racha vigente de siete temporadas consecutivas ganando por lo menos 12 encuentros, y lo obtuvieron todo en el 2006 cuando triunfaron en el Super Bowl XLI. Pero un pasador que los guió en su primera época dorada --a finales de los '50s-- es el mejor jugador en su historia:

1. Johnny Unitas, mariscal de campo (1956-1972): Simplemente el mejor mariscal de campo puro de todo los tiempos, Unitas todo lo podía. Como si lanzar pase de anotación en 47 partidos consecutivos no fuera hazaña suficiente, estamos hablando del hombre que transformó a la NFL. Unitas, con un triunfo viniendo de atrás sobre los New York Giants en el Juego por el título de la NFL de 1958, metió a la NFL en todos los hogares de los Estados Unidos de América. Para decirlo de otro modo, hubo una NFL antes y una NFL después de Unitas. En una época en que los pasadores eran verdaderos generales sobre el campo --no como los de hoy que usualmente son subtenientes-- Unitas mandaba como nadie. Los Colts de los '50s y 60s jamás dudaron de que Unitas podía ganarles el juego, y Unitas pocas veces traicionó esa confianza. Reclutado en la novena ronda del draft por los Pittsburgh Steelers, fue cortado sin ni siquiera recibir una jugada en los entrenamientos, y empezó a jugar en un equipo semi-profesional en Pittsburgh, donde cobrando 6 dólares por juego, se hizo empezó a hacer leyenda. Su primer pase profesional, en su debut con los Colts entrando de reemplazo por un lesionado George Shaw, fue interceptado y devuelto para anotación. Elegido en diez ocasiones al Pro Bowl, y seis veces como All-Pro de primer equipo, "Johnny U" es parte del equipo ideal de la década de los '60s y parte del equipo ideal del Aniversario N° 75 de la NFL. Nombrado en ocho ocasiones JMV de la NFL por tres servicios distintos (AP, NEA y UPI), y tres veces recipiente del Bert Bell Award como jugador del año, su N° 19 fue sacado de la circulación por los Colts y es miembro del Salón de la Fama desde 1979. Fuerte detractor de la franquicia después de su mudanza a Baltimore, Unitas pidió ser removido del recinto a menos que se le designara únicamente como miembro de los Baltimore Colts, cosa que el Salón nunca hizo. Se retiró después de pasar una temporada con los San Diego Chargers. Frecuentemente se le veía en los juegos de los Baltimore Ravens, y hay una estatua de él en el M&T Bank. El Johnny Unitas Golden Arm Award se entrega todos los años al mejor pasador de la NCAA en su honor.

2. Peyton Manning, mariscal de campo (1998- ): Posiblemente el mariscal de campo más inteligente de su era, la NFL busca todos los años en el draft --desde el '98-- al siguiente Manning. Miembro de una familia que es lo más cercano a la realeza de la NFL, Manning ha estado bajo desde el microscopio desde sus épocas de preparatoria por ser el hijo de Archie Manning. Después de una brillante carrera colegial en la Universidad de Tennessee, Manning llegó a la NFL como recluta N° 1 global en 1998, y se metió en el papel de mariscal de campo titular desde el primer minuto. Lleva doce campañas con al menos 25 pases de anotación, y en total ha registrado 10 temporadas de 4,000 yardas por aire. El único cuatro veces JMV de la NFL, nadie lleva más partidos con índice de pasador perfecto que él (cuatro), y también posee la marca del índice más alto en una campaña en la historia de la NFL (121.1 en el '04). Ya es tercero de todos los tiempos en pases de anotación (366), y cuarto en yardas aéreas (50,128), y a la fecha ha sido invitado a diez Pro Bowls. Cinco veces considerado All-Pro de primer equipo, fue el JMV del Super Bowl XLI. A Manning --quien es miembro del equipo ideal de la década del 2000-- le espera con toda certeza un sitio en el recinto de Canton.

3. Jim Parker, tackle ofensivo/guardia (1957-1967): Para algunos, el mejor liniero ofensivo que jamás haya jugado en la NFL, Parker consiguió ser elegido al Pro Bowl en la posición de tackle ofensivo y después también como guardia. Seleccionado en la primera ronda del draft del '57 --N° 8 global-- el ex estelar a ambos lados del balón en Ohio State no tardó demasiado en adaptarse al exterior de la línea ofensiva. "Sólo manténlos alejados de John [Unitas]",le dijo el entrenador en jefe Weeb Eubank en su primer entrenamiento profesional, "podrías ser el tipo menos popular del equipo si el mariscal de campo queda lesionado". "Nunca olvidé eso", recordó después Parker, quien pasaría la segunda mitad de su carrera jugando como guardia. En total, fue invitado al partido de los estelares en ocho ocasiones, y diez veces fue designado All-Pro. Es miembro del equipo ideal de la década de los '50s, del equipo ideal de la NFL en su Aniversario N° 75, y del Salón de la Fama, a donde logró su ingreso en 1973. Su jersey N° 77 ha sido retirado por la franquicia.

4. Gino Marchetti, ala defensiva (1953-1966): Considerado como el mejor ala defensiva en los primeros 50 años de historia de la NFL, Marchetti inició su trayectoria profesional en 1952 con los Texans después de ser recluta de segunda vuelta por los New York Yanks antes de que la franquicia se mudara a Texas. Pasó la campaña del '54 como tackle ofensivo, pero volvió al lado defensivo en la siguiente temporada y ahí se quedó para armar una carrera profesional que incluyó 11 invitaciones al Pro Bowl y nueve menciones como All-Pro de primer equipo. Elegido al equipo ideal de la década de los '50s y al equipo ideal del Aniversario N° 75 de la liga, Marchetti entró al Salón de la Fama como parte de la clase del '72. Su jersey N° 89 fue sacado de circulación por el club.

5. Art Donovan, tackle defensivo (1953-1961): Uno de los jugadores que participó con las dos franquicias de los Baltimore Colts en la NFL, "The Bulldog" Donovan inició su carrera con el club que ingresó a la liga en 1950 proveniente de la AAFC. Jugó el '51 con los Yanks y en el '52 con los Texans, antes de recalar en el '53 con los nuevos Colts. Donovan tiene el honor de ser el primer jugador en la historia del club en ingresar al Salón de la Fama (clase del '68). Parte de una temible línea defensiva junto con Marchetti, Eugene "Big Daddy" Lipscomb, y Don Joyce, Donovan fue clave en los dos primeros campeonatos del club. Considerado un jugador completo --igualmente adepto para atacar el mariscal de campo como para frenar la carrera-- también fue considerado un gran líder en el vestidor y un tipo con gran sentido del humor. Miembro del equipo ideal de la década de los '50s, Donovan fue seleccionado como All-Pro en cuatro ocasiones y en cinco veces recibió invitación al Pro Bowl. Su jersey N° 70 ha sido retirado por el club.

6. Lenny Moore, corredor (1956-1967): Un corredor tremendamente versátil, podía hacer daño desde el backfield como también alineando abierto como receptor. El ex estelar de Penn State arribó a Baltimore como recluta de primera ronda, siendo nombrado Novato Ofensivo del Año en el '56. "Spats" Moore anotó touchdown en 18 partidos consecutivos, del '63 al '65, aunque en ese periodo no participó en cinco encuentros por lesión. Siete veces nombrado al Pro Bowl, y designado All-Pro en siete ocasiones, su jersey N° 24 ha sido retirado por los Colts. Este miembro del equipo ideal de la década de los '50s, y miembro del equipo ideal de la NFL en su Aniversario N° 50, obtuvo su busto de bronce en Canton en 1975.

7. John Mackey, ala cerrada (1963-1971): Antes de la llegada de Mackey a la NFL, los alas cerradas eran considerados generalmente como otro bloqueador más para la línea. Después de él, ya eran armas que podían ser utilizadas creativamente en el ataque aéreo. Mackey llegó a la NFL proveniente de la Universidad de Syracuse, en la segunda vuelta de draft. Poseedor de una velocidad impresionante que le permitió estirar el campo verticalmente, Mackey fue empleado incluso como especialista en devoluciones de patadas. Considerado por muchos como el mejor ala cerrada que jamás haya jugado, Mackey entró al Salón de la Fama en 1992. A lo largo de su carrera, fue designado en tres ocasiones All-Pro y cinco veces fue seleccionado para el Pro Bowl. Es parte del equipo ideal de la década de los '60s, y el John Mackey Award se otorga anualmente al mejor ala cerrada en la división más alta de la NCAA. Se retiró después de pasar la campaña del '72 con los San Diego Chargers.

8. Marvin Harrison, receptor abierto (1996-2008): A diferencia de la mayoría de los receptores de primera línea de la actualidad, Harrison siempre mantuvo un bajo perfil. El socio perfecto para Manning, Harrison fue probablemente el mejor corredor de rutas de la NFL durante la primera parte de la década que recién finalizó. Junto con Manning, posee la marca de más conexiones de anotación entre un mariscal de campo y un receptor en la historia de la liga --con 112-- Harrison atrapó por lo menos un pase en todos y cada uno de los juegos profesionales en los que participó. En el 2002 impuso marca de la NFL al terminar la campaña con 143 atrapadas, y fue parte integral del equipo que conquistó el Super Bowl XLI. Fue seleccionado ocho veces al Pro Bowl y en seis ocasiones fue considerado All-Pro de primer equipo. Harrison, quien forma parte del equipo ideal de la década de los '90s, tarde o temprano tendrá acomodo en el Salón de la Fama.

9. Raymond Berry, receptor abierto (1955-1967): Como jugador colegial, recibió apenas 33 pases en Southern Methodist antes de ser seleccionado hasta la ronda N° 20 del draft por los Colts, donde se convertiría en el blanco predilecto para los pases de Unitas. Se dice que Unitas y Berry solían salir al campo de prácticas de noche, donde practicaban pases en plena oscuridad para perfeccionar su sincronía. Lideró la NFL en recepciones tres veces, y solamente sufrió un balón suelto perdido en sus trece años como profesional. Recibió 12 pases para 187 yardas y una anotación en el Juego de Campeonato de la NFL de 1958, frente a los Giants. Seis veces All-Pro y seis veces jugador de Pro Bowl, Berry fue enaltecido al Salón de la Fama en 1973. Miembro del equipo ideal de la década de los '50s, y del equipo ideal del Aniversario N° 75 de la NFL, su jersey N° 82 fue sacado de circulación por los Colts.

10. Edgerrin James, corredor (1999-2005): Los Colts sorprendieron a muchos en la primera ronda del draft del '99 cuando --en búsqueda de un corredor-- decidieron reclutar a James, proveniente de la Universidad de Miami, por encima de Ricky Williams, quien salía de la Universidad de Texas como el líder corredor de todos los tiempos de la NCAA. La directiva de Indianapolis consideró que James era un jugador más completo, y "The Edge" no defraudó. De inmediato se convirtió en pieza intrínseca para el sistema ofensivo que se sigue empleando en Indianapolis --varios años después de su salida-- y junto con Manning y Harrison formó la tercia que denominaron "The new Triplets". Desafortunadamente, James ya no estaba con el club cuando los Colts conquistaron el Super Bowl XLI, pero la franquicia reconoció el trabajo de James en años anteriores para llevarlos hasta la cima entregándole también un anillo de campeón. Designado Novato Ofensivo del Año en el '99, James fue invitado a cuatro Pro Bowls y en dos ocasiones recibió consideración como All-Pro de primer equipo. Pasó las campañas del 2006 al 2008 con los Arizona Cardinals, jugando el Super Bowl XLIII, y en el 2009 estuvo en la plantilla de los Seattle Seahawks.

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