MÉXICO -- Las pocas veces en que los Carolina Panthers deciden brillar, lo hacen intensamente. Iniciando operaciones como franquicia de expansión en 1995, los Panthers han registrado apenas cuatro campañas ganadoras en 15 temporadas jugadas. Sin embargo, en tres de esas ocasiones han alcanzado el Juego de Campeonato de la NFC (1996, 2003, 2005) ganando en una ocasión el boleto al Super Bowl (XXXVIII). En la corta historia de Carolina dentro de la NFL, la franquicia nunca ha hilado campañas ganadoras de manera consecutiva, y tienen ocho temporadas perdedoras incluyendo un 1-15 registrado en el 2001. ¿El mejor jugador en su historia? Se trata de uno de los receptores abiertos más explosivos sobre el campo, y más ingeniosos después del touchdown:
1. Steve Smith, receptor abierto (2001- ): El jugador más intenso en la historia de los Panthers, es también el más talentoso. Reclutado en la tercera ronda del draft después de salir de la Universidad de Utah --y de un pasar previamente por Santa Monica College donde fue compañero de equipo de Chad Ochocinco-- Smith se ha sobrepuesto a dudas sobre su tamaño en la NFL. Puede definirse su juego con una sola palabra: explosivo. Increíblemente difícil de derribar tanto en tráfico como en campo abierto, es capaz de bajar los balones pases altos como si midiera mucho más que sus 1.75 metros de estatura. Además de ser un receptor abierto de élite, Smith ha sido uno de los jugadores más peligrosos de la liga como especialista en devoluciones de patada de salida y despeje. En el 2005, lideró a la NFL en recepciones (103), yardas por recepción (1,563), y anotaciones por aire (12) un año después de perderse toda la temporada por una fractura en la pierna, valiéndole el reconocimiento de Regreso del Año. Ha sido elegido a cuatro Pro Bowls, y en dos ocasiones fue incluido en el primer equipo All-Pro. Actualmente es segundo en la lista de todos los tiempos de la franquicia en recepciones (576) y yardas por recepción (8,330), aunque debe terminar la campaña del 2010 adueñándose del sitio de honor en ambos rubros. En la categoría de touchdowns totales, sí es ya el mejor en la historia de Carolina, con 58 de por vida.
2. Jake Delhomme, mariscal de campo (2003-2009): Una leyenda a nivel colegial en todo el estado de Louisiana, Delhomme es el jugador más querido en la historia de los Louisiana-Lafayette Rajin' Cajuns, donde sigue siendo conocido como el "Golden Boy". Arribó a la NFL como novato no reclutado para New Orleans en 1997, pero nunca tuvo la oportunidad de jugar para los Saints en su estancia con el club, que duró hasta el 2002. Jugó dos temporadas en la NFL Europa --1998 con los Amsterdam Admirals, donde fue reserva de Kurt Warner; y 1999 con el Frankfurt Galaxy, con quienes se coronó en el World Bowl VII-- antes de caer con Carolina como agente libre. Entró en la segunda mitad de su primer partido con los Panthers, reemplazando a Rodney Peete, y no soltó la titularidad hasta el año pasado. Su mejor temporada fue esa misma del 2003, cuando guió al club al Super Bowl XXXVIII, donde los Panthers cayeron frente a los New England Patriuots pese a una actuación de 323 yardas aéreas, tres anotaciones, cero intercepciones y un índice de pasador de 113.6 de Delhomme. En el 2005 fue invitado al Pro Bowl, y esa campaña guió a Carolina hasta el Juego de Campeonato de la NFC. Su carrera en Carolina terminó abruptamente bajo una lluvia de intercepciones en el 2008 y 2009, y jugará la siguiente campaña como mariscal de campo titular de los Cleveland Browns.
3. Muhsin Muhammad, receptor abierto (1996-2004, 2008-2009): Arribando a Carolina como recluta de segunda ronda en el segundo draft de los Panthers, Muhammad se convirtió rápidamente en uno de los favoritos de la afición. El ex estelar de Michigan State se ganó su primera invitación al Pro Bowl en 1999, y una segunda invitación en el 2004, cuando también fue considerado All-Pro. En el Super Bowl XXXVIII impuso una nueva marca con una recepción de anotación de 85 yardas a pase de Delhomme. En el 2000 lideró a la NFL en recepciones con 102, y en el 2004 lideró a la liga en yardas por recepción (1,405) y anotaciones aéreas (16). Sus 696 recepciones de vida para Carolina constituyen marca de la franquicia, lo mismo que sus 9,255 yardas por recepción para los Panthers. Después de una estadía de tres temporadas con los Chicago Bears (2005-2007), el confiable receptor de posesión volvió a Carolina para jugar dos temporadas más antes de retirarse.
4. Julius Peppers, ala defensiva (2002-2009): La trayectoria personal de Peppers se parece un poco a la de los Panthers: brillaba intensamente, pero sólo cuando quería. Reclutado con la segunda selección global del draft del 2002, era considerado por muchos como el siguiente Tar Heel --después de Lawrence Taylor-- que revolucionaría la manera en que se presionaba a los mariscales de campo de la NFL. A diferencia de Taylor, Peppers se quedó corto. Mostrando una habilidad atlética sin paralelo, Peppers recopiló 12 capturas, una intercepción, seis pases defendidos y cinco balones sueltos forzados en 12 partidos para Carolina antes de ser suspendido los últimos cuatro partidos por ingerir una sustancia prohibida. Aún así, fue designado Novato Ofensivo del Año. Siguió esa actuación con una campaña de apenas siete capturas en el 2003. Promedió 11.5 capturas en los siguientes tres años, antes de acumular un miserable total de 2.5 en el 2007. Tras mudarse al lado derecho de la línea defensiva --donde enfrentó en menos ocasiones al doble bloqueo del ala cerrada junto con el tackle ofensivo-- volvió a elevar su total de capturas a 14.5 en el 2008 y 10.5 en el 2009. Pese a sus reconocimientos individuales, los cuales no pueden discutirse (cinco invitaciones al Pro Bowl, dos menciones como All-Pro de primer equipo y dos menciones como All-Pro de segundo equipo, miembro del equipo ideal de la década del 2000), siempre dio la impresión de que podía dar más sobre el campo, pero se negaba a hacerlo. Emigró a los Chicago Bears en la pasada temporada baja, dejando a los Panthers como el líder de todos los tiempos en capturas de por vida, con 81.
5. Wesley Walls, ala cerrada (1996-2002): El primer jugador de élite que llegó a Carolina del lado ofensivo del balón, Walls había jugado previamente para los San Francisco 49ers y Saints. ya con Carolina, rápidamente se convirtió en el blanco más confiable para mariscales de campo como Kerry Collins, Steve Beuerlein y Chris Weinke. En el proceso, se ganó cinco nominaciones al Pro Bowl ('96, '97, '98, '99 y '01), y en cuatro ocasiones fue designado como All-Pro ('96, '97, '99 y '01). Con los Panthers, acumuló 324 recepciones para 3,902 yardas y 44 touchdowns por aire, colocándose tercero en la historia del equipo en las tres categorías. Notablemente, sólo perdió un balón suelto en siete temporadas en Carolina. Se retiró tras pasar el 2003 con los Green Bay Packers.
6. Eric Davis, esquinero (1996-2000): Similar al caso de Walls --quien también fuera su compañero de equipo en San Francisco-- Davis fue el primer gran estelar que vistió los colores de los Panthers del lado defensivo del balón. Un esquinero cerrojo genuino, Davis había sido All-Pro y Pro Bowl en el 2005 con los Niners antes de llegar por la vía de la agencia libre a los Panthers. En el 2006, fue invitado nuevamente al Pro Bowl, y en el '06 y '7, fue considerado All-Pro. Sus 25 intercepciones en Carolina siguen siendo marca de la franquicia, y ranquea noveno en la lista de derribos de los Panthers con 275. Dejó Carolina en el 2000 para jugar el 2001 con los Denver Broncos y el 2002 con los Detroit Lions, antes de retirarse definitivamente.
7. Kris Jenkins, tackle defensivo (2001-2007): Uno de los tackles defensivos más explosivos de principios de la década pasada, Jenkins, un ex estelar de Maryland fue pieza clavs de una defensiva de Carolina que en ocasiones llegó a ser dominante. Jugando tanto como tackle de quilla como tackle nariz en el frontal defensivo de los Panthers, Jenkins siempre se caracterizó por su inamovilidad ante el ataque terrestre, y una facilidad para colapsar el bolsillo protector desde el interior. Ranquea quinto en la historia de la franquicia con 20.5 capturas, el mayor total entre linieros defensivos interiores de los Panthers. Con los Panthers, fue invitado a tres Pro Bowls, y en dos ocasiones fue nombrado All-Pro. Juega desde el 2008 con los Jets como tackle nariz en un esquema 3-4, y con New York ha sumado otra mención como All-Pro y otra invitación al Pro Bowl.
8. Dan Morgan, apoyador (2001-2007): Una serie de concusiones acabó con su carrera como de uno de los mejores apoyadores medios de la NFL, pero Morgan debe ser reconocido también como el gran líder defensivo de Carolina durante sus mejores años. El ex estelar de la Universidad de Miami arribó a los Panthers como recluta de primera vuelta en el 2001, y de inmediato se ganó la titularidad como apoyador externo. Al año siguiente, pasaría al corazón de la defensiva, donde se convertiría en una máquina de taclear. Nunca pudo iniciar los 16 partidos de una campaña, y en sus dos últimos años en Carolina apenas pudo participar en cuatro partidos, pero logró registrar 284 derribos de por vida, colocándolo como el Nº 7 en la lista de la franquicia en este renglón. En el 2004 fue elegido al Pro Bowl, pero quizás su mejor momento profesional llegó en el Super Bowl XXXVIII, cuando registró 18 tacleadas. Fue firmado por New Orleans en el 2008 pero se retiró ese mismo año, y tras un intento de volver en el 2009 se retiró definitivamente sin haber jugado jamás para los Saints.
9. Mike Minter, profundo (1997-2006): Arribando en la segunda ronda del draft del '97, Minter se volvió rápidamente una de las voces más respetadas en el vestidor de los Panthers, y eventualmente fue nombrado capitán de la defensiva de Carolina, honor que ocupó hasta su retiro en el '06. Un duro golpeador procedente de la Universidad de Nebraska, Minter ranquea primero en la historia del club con 592 derribos, y tercero con 17 intercepciones, de las cuales devolvió cuatro hasta la zona de anotación. Como Morgan, se despachó con 18 tacleadas en el Super Bowl XXXVIII, jugando la segunda mitad del partido sobre un pie fracturado.
10. Mike Rucker, ala defensiva (1999-2007): Reclutado en la segunda vuelta del draft, también procedente de Nebraska, Rucker jugó sobre el lado derecho de la línea defensiva en casi toda su carrera pese a que no poseía gran velocidad para doblar la esquina, para dejar a Peppers en el lado opuesto. Sus mejores campañas fueron las del '02 y '03, cuando registró respectivamente 10 y 12 capturas. En el 2003, fue invitado al Pro Bowl. Junto con Peppers, jenkins y Brentson Buckner, formó parte de una de las líneas defensivas más intimidantes de principios de la década pasada.