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Historias a seguir (pero no todas)

BRISTOL -- Por fin termina la espera. En un par de días se inician las hostilidades de lo que promete ser otra excelente temporada de la NFL.

He aquí algunas de las historias a seguir, y mis expectativas para la presente campaña.

¿ATERRIZARÁN LOS JETS EN EL SUPER BOWL?
Voy a decir que sí, pero será hasta la siguiente temporada y me voy a aventurar a decir que tendrán problemas para clasificar a la postemporada. Estas conclusiones son en base a lo que he visto en las últimas semanas. Los Jets son un equipo repleto de talento, pero quizás con un exceso de confianza y arrogancia que les podría costar.

No veo disciplina en sus filas y sí una actitud desafiante fomentada por su entrenador. Veo a una defensiva que seguirá siendo imponente, pero que podría ser susceptible a errores de concentración. Veo a un QB en Mark Sánchez con todo para convertirse en un grande de la NFL, pero todavía cometiendo errores de juicio. Veo a una línea ofensiva que no tiene la potencia del año pasado. Sentirán la baja de Alan Faneca más de lo que anticipan. ¿Será LT un substituto adecuado de Thomas Jones? Esta es la mejor oportunidad de Tomlimson desde 2007. Sus mejores años, 2001 a 2007, se dieron cuando tenía un corredor de poder de primer nivel abriéndole huecos, y a un entrenador cuya filosofía era correr primero y pasar después. Tiene hoy en día a Tony Richardson, uno de los mejores FBs en la liga y al hijo (Brian Schottenheimer) del entrenador que lo vio brillar (Marty S). Si LT no rinde este año bajo estas circunstancias ideales, el retiro será su mejor opción.

¿REPETIRÁ BRETT FAVRE LA CAMPAÑA DE 2009?
Lo que hizo Brett Favre en 2009, fue digno de admiración. Repetirlo, aún para un QB en plenitud de facultades, sería una gran hazaña, si no un milagro. Favre siempre tuvo el deseo de regresar. Minnesota fue el mejor equipo de los cuatro que llegaron a las semifinales de la NFL. Aún con cinco entregas de balón, estuvieron cerca de vencer a Nueva Orleans en su casa. Favre quedó frustrado de la manera como terminó su gran campaña, y sabía que quería volver. La condición de su tobillo era el principal obstáculo. Hasta el momento Favre no se ha visto del todo recuperado. No tiene la movilidad que demostró hace un año para eludir la presión y se ve que no apoya con confianza a la hora de lanzar. Tampoco tendrá a Sidney Rice, cuya presencia extendía verticalmente a las defensivas rivales. No sabemos tampoco cuánto tiempo podrá jugar Percy Harvin quien padece de un problema serio de migraña. La clave para Minnesota será Adrian Peterson y el desempeño de su defensiva. Cuenten con una gran actuación de Peterson contra Nueva Orleans decidido a sacarse la espina que le dejó haber sido el chivo expiatorio del campeonato de conferencia.

¿QUEDARÁ PITTSBURGH MUY REZAGADO DURANTE LA AUSENCIA DE BEN ROETHLISBERGER?
Los cuatro primeros partidos son contra Atlanta, en Tennessee, en Tampa Bay y contra Baltimore. No veo a los Acereros perder el partido inaugural aunque Atlanta es un equipo sólido y muy peligroso. Considero difícil que venzan a Tennessee y a Baltimore sin Big Ben. Un comienzo 2-2, sin Ben R, no sería fatal. Las dudas sobre Pittsburgh serán, como lo han sido los últimos dos años, su línea ofensiva. No olvidemos tampoco el desempeño de la defensiva. Cinco de los siete frontales tienen 30 ó más años. El año pasado empezaron a dar muestra de agotamiento. La secundaria, aún con Troy Polamalu, ha permitido libertades y pases profundos.

¿REPITE DOCE VICTORIAS INDIANAPOLIS?
Llevan siete temporadas consecutivas con por lo menos doce victorias. Mucho se debió a una división en la que no tenían mucha pelea. Este año Houston y Tennessee serán rivales muy difíciles de vencer. Indianápolis no barrerá con su división como solía hacerlo en años anteriores incluyendo el año pasado. Once victorias es una cifra más realista dada su división y su calendario.

¿REPITE NUEVA ORLEANS COMO CAMPEÓN DE LA NFC?
Los Santos fue el mejor equipo que vi en pretemporada. Una gran ausencia será Darren Sharper, quien estará fuera por lo menos seis partidos. Sharper fue la inspiración de una defensiva que permitió libertades, pero que compensó con robos de balón. Fue también el jugador quien con su experiencia influyó a jóvenes y veteranos en la defensiva secundaria. Su lugar lo ocupará Malcolm Jenkins, a quien convirtieron de esquinero a profundo. La defensiva terrestre no ha demostrado ninguna mejoría en relación al año pasado. Por estas razones, a pesar de que serán un trabuco ofensivo, Nueva Orleans no representará en años consecutivos a la NFC.

¿CUÁL SERÁ EL CABALLO NEGRO ESTA TEMPORADA?
Primero hay que definir qué es un "caballo negro". Para mi es un equipo que tuvo registro perdedor un año y que clasifica a la postemporada el año siguiente. En base a esta definición mi caballo negro sería Seattle porque tienen al mejor QB de la división y una defensiva que podría ser de primer nivel. Estaría más tranquilo con esta selección si Alex Gibbs, el entrenador de línea ofensiva, no se hubiera retirado tan abruptamente hace sólo unos días. Además de Seattle, no veo a ningún otro equipo con marca perdedora en 2009 y con posibilidades de clasificar?

¿QUIÉNES LLEGAN AL SUPER BOWL?
Esta es la hora de la verdad. El año pasado rompí una racha de doce años sin acertar ni siquiera a uno de los dos participantes en el Super Bowl. En 2009, antes del inicio de la temporada, mis equipos fueron Nueva Orleans y Baltimore.

En la Nacional, los mejores equipos son en este orden, Nueva Orleans, Green Bay, Minnesota y Dallas.

Dallas tienen problemas en la línea ofensiva y huecos en el centro de la secundaria. Al igual que otros años, sigo sin estar convencido de la capacidad de Wade Phillips de guiar a su equipo, sobre todo con la obstrucción que tiene de su dueño. El talento para ganar el título existe, más no la armonía de un campeón.

Ya leyeron mi opinión acerca de Nueva Orleans. Minnesota será otra vez un gran equipo, pero no el mejor de su división. Los problemas de Green Bay en 2009, fueron la falta de protección a Aaron Rodgers y una defensiva que tardó en conjuntarse. Este año regresan Chad Clifton y Mark Tauscher como tackles. En pretemporada, contra Indianápolis, neutralizaron a Dwight Freeney y a Robert Mathis. Esa fue una buena prueba. La defensiva no contará con Al Harris ni Atari Bigby durante seis semanas, pero el calendario, con la excepción de Filadelfia la primera semana, no presenta rivales de gran calidad pasadora. Para mitad de temporada el esquema de Dom Capers estará funcionando a todo vapor y con una ofensiva que tiene el potencial de ser la más prolífica de la liga, será suficiente para llevarlos al partido final en Dallas después de vencer a Nueva Orleans en el campeonato de conferencia.

En la Americana hay más equipos de calidad. Tenemos a Indianápolis, Baltimore, Cincinnati, Jets, Nueva Inglaterra y San Diego, no necesariamente en ese orden.

Nunca se puede descartar a Indianápolis por Peyton Manning, y una defensiva que no permite anotaciones rápidas. Hay que trabajar para anotarle a los Potros. Houston y Tennessee serán duros rivales, pero a fin de cuentas los Potros ganarán la división. Pittsburgh parece rezagarse, pero siempre será peligroso. Baltimore deberá tener por fin una ofensiva balanceada. Su defensiva extrañará a Ed Reed, pero los suplentes, aunque no tienen su nivel, rinden lo necesario. Cincinnati brillará más por su defensiva que por su ofensiva, pero al igual que los Jets, veo mucha indisciplina en sus filas.

Para mí, la sorpresa de esta conferencia será Nueva Inglaterra. Su defensiva ha sido simplemente pésima los dos últimos partidos de pretemporada, pero sus titulares neutralizaron a Drew Brees y a Matt Ryan en las dos primeras semanas. ¿Qué unidad nos presentará Bill Belichick, quien ahora será coordinador ofensivo y defensivo, además de ser entrenador en jefe? La verdad es que no tengo una respuesta en este momento. Lo sabremos el domingo contra Cincinnatti.

Anticipo que Nueva Inglaterra enfrentará a Baltimore en al campeonato de conferencia gracias al desempeño y liderazgo de un Tom Brady que quiere volver a estar otra vez en primer nivel.

Espero no empezar otra racha de doce años sin acertar quienes serán los equipos en el Super Bowl, pero hoy en día, me quedo con Green Bay y Nueva Inglaterra.

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