INDIANAPOLIS -- Bienvenidos al Combinado de Talento más distraído en más de 25 años.
La NFL anualmente aparta seis días en febrero para tomar el centro de Indianapolis, enfocándose en entrevistas y pruebas físicas para los aspirantes de Draft. Los problemas laborales están enlodando las cosas. El comisionado Roger Goodell agendó una reunión este jueves para informar a los propietarios, gerentes generales y entrenadores en jefe luego de su sesión de negociación de siete días consecutivos ante un mediador, con la NFL Players Association.
Este viernes, los agentes de los jugadores que normalmente trabajan en conseguir acuerdos de agencia libre para sus clientes, serán informados por el director ejecutivo de la NFLPA, DeMaurice Smith, sobre el mismo tema.
El enfoque de esta convención de fútbol americano debería estar en el Lucas Oil Stadium, sede del Super Bowl XLVI, y donde trabajarán los 329 aspirantes al Draft invitados, pero los entrenadores y gerentes generales estarán distraídos, tratando de descifrar si los dueños harán paro patronal después del 3 de marzo.
Aquí están las 10 cosas en las que debemos enfocarnos en el Combinado de este año:
1. Situación laboral: Fuentes indican que los siete días de mediación federal fueron productivos pero que no se espera que un nuevo contrato colectivo de trabajo se acuerde por ahora. Los propietarios no han ajustado su postura de que necesitan separar otros mil millones de dólares de las ganancias totales antes de de repartir el resto con los jugadores. Ya sea que eso reduzca los costos de jugadores a 42 o 46 es punto de debate. Lo que se necesita aclarar la siguiente semana es si los propietarios sienten suficiente optimismo tras los siete días de mediación laboral como para postergar el posible paro patronal, declarar punto muerto, y operar bajo la última oferta o si simplemente impedirán a los jugadores laborar. Los propietarios se reúnen la siguiente semana en Washington, D.C., para tomar sus decisiones finales respecto al futuro a corto plazo de la liga.
2. Agencia libre: No iniciará hasta que exista un nuevo contrato colectivo de trabajo, pero los gerentes generales tienen hasta la semana siguiente para recontratar a sus propios jugadores. Las designaciones de jugador franquicia y jugador en transición , junto con las recontrataciones de los esquineros Champ Bailey y Ronde Barber, han disminuido la lista de potenciales agentes libres a 470, pero las decisiones claves deben hacerse. ¿Recontratan los Seattle Seahawks al mariscal de campo Matt Hasselbeck Antes del 4 de marzo? ¿Hablan en serio los San Francisco 49ers sobre traer de vuelta al mariscal de campo Alex Smith para competir por un puesto titular bajo el nuevo entrenador en jefe Jim Harbaugh? ¿Podrán evitar los Oakland Raiders que el esquinero Nnamdi Asomugha llegue al mercado abierto?
3. La sesión de pases de los mariscales de campo del domingo: Cam Newton de Auburn tiene más por ganar que cualquiera al decidir realizar todos los ejercicios y lanzar todos los pases el domingo cuando 18 mariscales de campo disponibles salten al campo de Lucas Oil Stadium. Newton se llama a sí mismo un animador. Una gran sesión, sin embargo, podría llamarle la atención a los Carolina Panthers y Buffalo Bills, quienes seleccionan primeros y terceros en el Draft, respectivamente. Newton fue un espectáculo destrozando a las defensivas de la SEC toda la temporada.
Nueve equipos del Top-16 de Draft podrían estar buscando mariscal de campo: Carolina, Buffalo, Arizona, San Francisco, Tennessee, Washington, Minnesota, Miami y Jacksonville. Newton debe demostrar que no es únicamente un pasador que puede convertirse en un fiasco como JaMarcus Russell.
El pasador de la Universidad de Washington, Jake Locker, intentará compensar por un poco inspirador Senior Bowl lanzando y corriendo. Colin Kaepernick de Nevada, Andy Dalton de TCU y Ryan Mallett de Arkansas también esperan lanzar. Blaine Gabbert de Missouri sólo va a correr, guardando su sesión de pases para el 17 de marzo. Christian Ponder de Florida State tampoco lanzará este domingo.
4. Las entrevistas son tan importantes como los ejercicios: Las posiciones de Draft de Newton y Mallett podrían quedar determinadas por lo que hagan en las entrevistas con los equipos. Newton debe hacer que los equipos interesados sientan que su pasado dudoso antes de arribar a Auburn no es causa de preocupación si alguno de ellos lo elegirá como su mariscal de campo franquicia. Deberá hacer sentir a los equipos cómodos con que su padre, quien supuestamente habría puesto precio al lugar donde su hijo jugaría a nivel colegial, no será influencia negativa sobre él. Newton Mallett deberá silenciar las preocupaciones respecto a sus hábitos fuera del campo. Mallett posee calidad tipo Joe Flacco, pero los equipos se preocupan de que sea otro Ryan Leaf.
5. No hagan lo de Michael Crabtree o Dez Bryant: En los dos Combinados pasados, Bryant y Crabtree fueron considerados los mejores receptores de sus respectivas generaciones, pero sus pobres presentaciones les hicieron caer en la primera ronda. En el 2009, Crabtree hizo mal las cosas respecto a la manera en que dio a conocer información sobre una fractura en el pies. Como Crabtree, Bryant era talento del Top-5 cuyos bonos cayeron porque no dio la impresión de ser maduro y responsable en el modo en que se presentó al Combinado del 2010. No hizo un buen trabajo de explicar su suspensión del 2009 en Oklahoma State. En este Combinado, A.J. Green de Georgia y Julio Jones de Alabama son grandes receptores físicos considerados lo mejor de la generación en su posición para este Draft. Jonathan Baldwin de Pitt --otro alto receptor con velocidad de 4.4—podría meterse a la primera ronda con buenos resultados y entrevistas.
6. El show de NFL Network: Los cazatalentos y gerentes generales se quejaron por años sobre la noción de televisar los eventos del Combinado. Para que invertir millones de dólares en preparar el la convención si se iban a dar todos los resultados gratuitamente por televisión. Sucede que televisar el Combinado ha hecho que más jugadores decidan trabajar, facilitando la labor para los cazatalentos al no tener que ir a las universidades a cronometrar las 40 yardas de los jugadores que no lo hacían en Indy. En el 2003, 98 de los 307 jugadores invitados no trabajaron. La influencia de la televisión redujo el número de los jugadores que no trabajan entre 45 y 59 en los años posteriores. El aspecto competitivo de correr y realizar los ejercicios frente a los demás ha hecho del Combinado uno de los eventos más atractivos de la televisión.
7. Conociendo a los anticipados: Pese a la incertidumbre laboral, un récord de 56 jugadores se declararon anticipadamente para el Draft del 2011. El tackle defensivo Nick Fairley de Auburn, el ala defensiva Da'Quan Bowers de Clemson, el esquinero Patrick Peterson de LSU y el receptor abierto Green de Georgia encabezan la lista de 20 a 25 potenciales reclutas de primera ronda a quienes deben conocer los entrenadores y gerentes generales, que no cumplieron su elegibilidad completa a nivel universitario.
8. Esperen más de menos en la posición de corredores: Parece que será un año por debajo de la media para los corredores, con Mark Ingram de Alabama y Mikel Leshoure de Illinois como los únicos seguros para la primera ronda. Pero uno pensaría que sus estilos físicos de correr tendrían más impacto que los tres corredores seleccionados en la primera vuelta del 2010 --C.J. Spiller de los Bills, Ryan Mathews de San Diego y Jahvid Best de Detroit-- quienes se vieron superados por corredores no reclutados como LeGarrette Blount y Chris Ivory.
9. Drafts de linieros defensivos consecutivos: El Draft del 2010 contó con nueve alas defensivas o tackles defensivos de primera ronda, con Ndamukong Suh y Gerald McCoy siendo seleccionados en el Nº 2 y Nº 3 respectivamente, detrás del mariscal de campo Sam Bradford. Los cazatalentos esperan que un número similar de linieros sean tomados en la primera ronda, pero el talento podría concentrarse hacia la parte baja. Bowers de Clemson, Robert Quinn de North Carolina, Cameron Jordan de California y Adrian Clayborn de Iowa son considerados los mejores alas defensivas; Fairley de Auburn y Marcell Dareus de Alabama son considerados los mejores tackles.
10. ¿Quién sorprenderá a los cronómetros?: El esquinero Patrick Peterson de LSU podría meterse a la parte más alta del Draft si decide correr. Tuvo un impresionante 4.2 en las 40 yardas cronometrado de manera manual durante las prácticas de primavera en LSU. Los receptores abiertos Titus Young de Boise State y Torrey Smith de Maryland podrían colarse en la primera vuelta si cronometran en el rango del 4.3.