BRISTOL -- Nuestro panel de especialistas en ESPN.com no tuvieron problemas para identificar al mejor cazamariscales de la liga. El resto de nuestra lista del Top-10? Posiblemente haya sido la más complicada para compilar hasta ahora en lo que será un proyecto de 10 semanas.
El apoyador externo de los Dallas Cowboys, DeMarcus Ware, recibió siete de los ocho votos de primer lugar. Paul Kuharsky lo ranqueó en el segundo sitio, dejando por arriba de él al estelar de los Indianapolis Colts, Dwight Freeney, en el tope de su papeleta. En general, un total de 17 jugadores recibieron votos, y los elegidos incluyeron a especialistas establecidos como Mario Williams de los Houston Texans, Justin Tuck de los New York Giants Terrell Suggs de los Baltimore Ravens y Robert Mathis de los Colts.
La categoría fue complicada, explicó Mike Sando, porque "totales de capturas tienden a fluctuar entre un año y otro y es difícil saber cuáles cazamariscales son verdaderamente los mejores. Pienso que la proliferación de defensivas 3-4 también complicó la tarea. No estábamos evaluando exclusivamente a los alas defensivas. También observábamos a los apoyadores externos de 3-4. Eso amplió el grupo de individuos, forzando a hacer comparaciones entre diferentes posiciones".
Ware, para empezar, no fue una elección difícil, siempre y cuando consideramos las capturas como la estadística primordial para medir. Ware lideró a la NFL en capturas la campaña pasada con 15.5, y tambiuén tuvo el mayor total combinado de la liga a lo largo de los últimos dos, tres y cinco años. A sus 28 años de edad, parecería que aún le restan varias campañas productivas en su carrera.
Más allá de Ware, sin embargo, el debate fue intenso. Clay Matthews de los Green Bay Packers recibió el segundo mayor total de votos (61), pero hubo poca separación entre él y Freeney (58) o Jared Allen de los Minnesota Vikings (52).
La familiaridad de Kuharsky con Freeney le aportó una perspectiva única.
"He tenido entrenadores y cazatalentos en los que confío plenamente decirme, reiteradamente, que Freeney es el mejor cazamariscales puro de la liga", dijo Kuharsky. "Dicen que es el tipo que querrían si pudieran tener a quien fuera, y es el tipo más difícil de frenar por el modo en que prepara su juego. Eso se me ha quedado y fue un gran factor a la hora de llenar mi papeleta".
Desde una perspectiva de la NFC Norte, pienso que es interesante que Ware es el único jugador de la NFL que ha registrado más capturas que Allen a lo largo de las últimas cinco campañas. El total de Allen de 11.0 la temporada pasada fue su marca más baja en las últimas cuatro temporadas, sin embargo, y las instrucciones explícitas para que los votantes se basaran únicamente en lo que podíamos esperar para la campaña del 2011.
Dada una elección entre Allen, Matthews o Freeney al construir un equipo de Super Bowl para el 2011, ¿a quién tomarías? Con todo respeto para Freeney (y Kuharsky), Matthews, de 24 años de edad, parece la respuesta obvia para mí.
Matthews, Allen y el ala defensiva de los Chicago Bears dieron a la NFC Norte el mayor total con tres miembros en este exclusivo grupo. Las contribuciones de Peppers la temporada pasada le ganaron un sitio en el equipo All-Pro de Associated Press, pero su total de ocho capturas lo dejó octavo en nuestra lista.
Ilustrando la dificultad de este ejercicio, dos votantes dejaron fuera a Peppers de sus listados, y un tercer --James Walker-- lo ranqueó décimo. John Abraham de los Atlanta Falcons, el otro ala defensiva del primer equipo All-Pro de Associated Press, llegó en séptimo.
Pat Yasinskas, quien cubre con regularidad a Abraham y quien hasta el 2010 tenía cubierto a Peppers también, colocó a Peppers Nº 5 en su lista y dijo: "Sé que los números de capturas puedes subir y bajar, pero tiene la habilidad de tomar el control por completo de un juego en cualquier momento". Mientras tanto, un Abraham más joven hubiera ranqueado más alto.
"Tuvo 11 capturas la campaña pasada, pero 5.5 en la campaña anterior a esa", explicó Yasinskas. "A los 32 años de edad, al menos debes cuestionar si podrá mantener las cifras del 2010 en el 2011".
Finalmente, si estás escandalizado por la ausencia de Williams, Tuck, Suggs, Mathis, Trent Cole de los Philadelphia Eagles o hasta Elvis Dumervil de los Denver Broncos, probablemente necesitas enfocarte en la inclusión de Cameron Wake de los Miami Dolphins. En su segunda campaña de NFL, Wake explotó para 14 capturas.
¿Es suficiente mérito una campaña de élite para integrar nuestros listado? Las opiniones variaron ampliamente entre nuestros votantes. Wake quedó fuera de tres papeletas, y llegó en décimo lugar en otras tres. Tim Graham, quien vio más de Wake la temporada pasada que cualquier otro panelista, lo colocó cuarto.
"Si ranqueamos a los mejores alas defensivas o apoyadores externos, entonces quizás Cameron Wake no entra en mi lista", dijo Graham. "No es sólido ante la carrera y le falta en cuanto a cobertura de pase. Pero estamos ranqueando exclusivamente a los cazamariscales, y es lo único que hace Wake a un nivel de élite. Es un atleta fenomenalmente dotado que crea caos en el backfield.
"Tampoco veo a Wake como una maravilla de un sólo año, porque tuvo una fuerte temporada en el 2009 pese a jugar detrás de Joey Porter y Jason Taylor en la mayoría de situaciones y bajo un coordinador defensivo distinto. Debe continuar progresando bajo la tutela de Mike Nolan. Veo a Wake como una legítima estrella que fue desestimado en un equipo mediocre".
¿Sus opiniones? Ya las espero.