BRISTOL -- El apoyador de los San Francisco 49ers, Patrick Willis, venció a una fuerte y diversa competencia para coronarse en los últimos Power Rankings posicionales de ESPN.com.
Los ocho panelistas votamos a Willis entre nuestro Top-3, elevando al jugador de 26 años de edad por encima de James Harrison y DeMarcus Ware, para quedar como el apoyador Nº 1 de la NFL.
Hasta el 12 veces Pro Bowl Ray Lewis, el apoyador dominante de su era, señaló a Willis como un digno sucesor a su reinado sin disputa. No es que Lewis haya finalizado aún. Quedó quinto en los rankings por detrás de Willis, Harrison, Ware y Clay Matthews de los Green Bay Packers. Pero no hubo un apoyador más completo que Willis.
"Nadie en la NFL juega su posición mejor que Patrick Willis, y eso es decir mucho", declaró Matt Williamson de la consultora Scouts Inc., cuyas opiniones ayudaron a darle forma a mi papeleta. "Es tan buen apoyador como Peyton Manning es mariscal de campo, como Andre Johnson es receptor, como Adrian Peterson es corredor. No tiene debilidades".
Willis, un tres veces seleccionado al primer equipo All-Pro de Associated Press, es el primer jugador de los 49ers desde Ronnie Lott en ganar honores de Pro Bowl en cada una de sus primeras cuatro campañas. Joe Thomas y Peterson son los únicos otros reclutas del Draft del 2007 con cuatro viajes de Pro Bowls.
Manzanas y naranjas: Comparar apoyadores de esquemas 3-4 a sus contrapartes de esquemas 4-3 probó ser problemático para algunos panelistas. Tim Graham ranqueó primero a Ware entre los cazamariscales hace tres semanas, pero apenas noveno entre los apoyadores.
"Patrick Willis, Brian Urlacher y Ray Lewis serían grandes apoyadores en una 3-4 o una 4-3", explicó Graham. "DeMarcus Ware y Cameron Wake posiblemente ni siquiera serían apoyadores si jugaran en Indianapolis, Tennessee o Minnesota. En algún punto, debí evaluar habilidades de élite para cazar mariscales en mi lista a pesar de que esos tipos no son apoyadores de estilo universal".
Había espacio para opiniones diferentes. John Clayton y James Walker ranquearon primero a Ware entre apoyadores y primero entre cazamariscales. Paul Kuharsky ranqueó primero a Ware entre apoyadores, segundo entre cazamariscales.
"Separar a Ware, Willis y Harrison es como separar cabellos, porque realmente depende de lo que busques en un apoyador", dijo Walker, quien optó por Ware, Willis y Harrison en la cima de su papeleta. "Ware es ligeramente mejor cazamariscales que Harrison, y Willis es un futuro miembro al Salón de la Fama en su mejor momento. La edad también debe tomarse en consideración si estás armando una defensiva, y Harrison cumplirá 33 en mayo. Pero todos son grandiosos".
Lo primero es lo primero: Graham y Kevin Seifert se unieron a mí ranqueando primero a Willis. Bill Williamson tuvo a Willis segundo después de Harrison.
"Cuando pienso en el juego de un apoyador de hoy en día, James Harrison sobresale", dijo Bill Williamson. "Pienso que es el estándar dorado de un apoyador completo. Mira a su jugada insignia en el Super Bowl ante Arizona. Esa jugada por siempre será parte de la tradición de la NFL. Patrick Willis, quien también es un gran jugador, no tiene esa jugada en su currículo. Además, Harrison es una especie de rebelde sobre el campo. El hombre nació para ser apoyador".
Willis no puede igualar a Harrison en recuerdos de Super Bowl --le vendría bien un mariscal de campo, para empezar-- pero no carece de jugadas insignia:
Hubo aquella vez como novato en el 2007, cuando Willis alcanzó por detrás al receptor abierto de los Arizona Cardinals, Sean Morey, 62 yardas campo abajo, en tiempo suplementario, para salvar el juego.
Hubo la ocasión en el 2008, cuando Willis interceptó el pasador de los Seattle Seahawks, Matt Hasselbeck, y recorrió el campo 86 yardas para un touchdown que empató el partido en el tercer periodo, el regreso más largo por parte de un apoyador desde que Willis entró a la liga.
Estuvo el violento golpe que dio Willis ante Brad Smith de los New York Jets en el 2008, el golpe que dejó a Hasselbeck con un costilla rota en el 2009 y un lapso de dos partidos la temporada pasada cuando Willis coleccionó 28 derribos pese a portar una férula después de una cirugía en la mano.
Lewis señaló a Willis cuando Dana Jacobson de ESPN recientemente le preguntó cuál apoyador joven le recordaba a sí mismo.
"Simplemente amo el modo en que juega", dijo Lewis. "Juega con un fuego, Me recuerda a mí mimso, mucho, mucho, mucho".
Decisiones unánimes: Los apoyadores que terminaron en el Top-5 recibieron votos de los ocho panelistas. Las diferencias entre los votos más altos y más bajos fueron entre cuatr y siete para todos, excepto Willis, quien nunca ranqueó más abajo de tercero.
Seifert colocó a Lewis tercero. Yo tenía a Lewis décimo y temí quye lo estaba comparando contra sí mismo. Ninguna lista de apoyadores estaría completa sin él, pensé, pero una generación más joven está tomando el control.
Abrazos para Suggs: El compañero de equipo de Lewis, Terrell Suggs, finalizó apenas afuera de nuestro Top-10 pese a recibir un ranking como quinto por parte de Kuharsky.
"A mí me encanta Suggs, y francamente lo hubiera colocado más alto si hubiera pensado que era la ayuda que necesitaba para meterse al Top-10", dijo Kuharsky. "Para mí, hay una gran dosis de subjetividad al ranquear una posición donde se mezclan tipos de las 4-3s y 3-4s, así que confié en lo que he visto. Para mí, Suggs absolutamente pertenece en el Top-10".
Clayton, Seifert, Graham y yo no listamos a Suggs en nuestras papeletas a la hora de buscar la mezcla perfecta de talento 3-4 y 4-3.
Perfecto para el empate: Los jugadores empatados en noveno sitio de nuestra lista ilustran la variedad de criterios en la posición. Tamba Hali de los Kansas City Chiefs es un cazamariscales puro en una defensiva 3-4. Jon Beason de los Carolina Panthers es un apoyador tradicional de 4-3 con la versatilidad de jugar en varios puestos. Cambió posiciones dos veces en el 2010.
Beason logró su mejor lugar como quinto en mi votación. Pat Yasinskas tenía a Beason sexto y consideró colocarlo más alto.
"Hubo un tiempo en el que hubiera colocado a Beason al mismo nivel que Willis", dijo Yasinskas. "Creo que tiene la posibilidad de resurgir si Carolina puede sacar un mejor equipo al campo, particularmente mejorando en la posición de tackle defensivo para mantener a los bloqueadores alejados de Beason. Si eso sucede, pienso que Beason puede ser tan bueno como cualquier apoyador en la liga".
La juventud está de su lado: Jerod Mayo de los New England Patriots apareció en seis de las ocho papeletas, ranqueando sexto global entre Lewis y Urlacher. A sus 25 años de edad, Mayo fue uno de dos apoyadores más jóvenes que Willis que se ganaron un sitio en el Top-10. Matthews, 24, fue el otro. Graham ranqueó a Mayo tercero.
"El tackle nariz Vince Wilfork podrá ser el ancla de la defensiva de los Patriots, pero Mayo es el que conjunta a toda la defensiva", dijo Graham. "Mayo es una máquina de taclear que compensa por las carencias entre los apoyadores externos y lesiones a lo largo de la línea defensiva. Sería un estelar en cualquier sistema".
En una isla: Cuatro apoyadores recibieron un sólo voto. Es alista comprendió a Brian Orakpo (Clayton), Lance Briggs (Seifert), London Fletcher (Walker) y Wake (Graham).
El mejor no equivale al más valioso: Matt Williamson llamó a la posición de apoyador la más difícil de evaluar. Cerraré con algunas de sus ideas:
"Willis es tan excepcional que sería un volado con Ware. Willis no tiene debilidades, pero si yo fuera gerente general, tomaría a Ware porque los cazamariscales son difíciles de encontrar. Puedes salirte con la tuya con un apoyador medio mediocre y aún así tener una buena defensiva. Puedes tener a un especialista en contra de la carrera de dos intentos, y luego sacarlo en los paquetes níquel".
"Ray Lewis no estaría entre mis primeros cinco en este punto. Para su edad, sigue siendo excepcional, casi un Pro Bowl, pero no corre como antes. Recuerdo cuando estaba con los Cleveland Browns, miré todos los reportes que el equipo había escrito sobre Lewis desde 1999 y tenía la calificación más alta que jamás se había dado. Era casi perfecto".
"Hali es un tipo con un sólo truco, un cazamariscales puro, pero es grandioso en lo que hace, tan bueno como cualquier cazamariscales en la liga".
"Beason es como Patrick Willis, pero es un 95 por ciento de él. Puede jugar adentro, afuera, es inteligente. Pero hay tan poco a su alrededor que es difícil percatarse de lo bueno que es".
"Presionar es el mejor atributo de Clay Matthews, pero es el prototipo para apoyador externo. Tiene gran técnica y es mucho más explosivo y atlético de lo que creen algunos. Es bueno en cobertura, no grandioso, pero puedes alinearlo en distintos sitios".
"London Fletcher es subvalorsado, pero no en esta conversación. Lo que Beason es a Willis, Fletcher es a Lewis. Es más pequeño y lento que Lewis, bueno entre algunos de los más veteranos".
"Brian Urlacher sigue siendo un jugador realmente muy bueno, pero el Top-10 podría ser demasiado. Lo tomaría antes que a Lewis, después de Beason y Willis entre otros apoyadores 'Mike' [medios]. Es bueno en cobertura. La gente olvida que era un profundo en New Mexico. No corre como antes, y simplemente no es tan dinámico como solía ser".
"Los Steelers tienen a los mejores apoyadores en la liga. LaMarr Woodley es muy fuerte y está en la conversación, también. Definitivamente un Top-15. Harrison es grandioso ante la carrera, extremadamente fuerte, y es uno de los apoyadores en la liga que marcan diferencias desde un punto de vista de actitud. Aporta la misma actitud que un Jack Lambert o un Dick Butkus o un Ray Lewis. Es temido. Es uno de los jugadores con mejor palanca en la liga, grandioso en la persecución, tenaz como nadie. El otro tipo del que hay que saber es Lawrence Timmons. Será espectacular".