BRISTOL -- Durante una temporada baja sin precedentes en el 2011, ESPN.com ha ranqueado a los mejores cazamariscales de la liga. Hemos ordenado a los apoyadores, jerarquizado a los esquineros, y elegido a los mejores diez profundos, también. Ahora es momento de empezar a conjuntar todo.
El reto de esta semana: fundir esas cuatro encuestas en una lista única para conocer a los 10 mejores jugadores defensivos de la NFL. El cambio sutil en los parámetros nos requiere considerar no únicamente el impacto individual del jugador, sino la importancia general de su posición para el juego.
Tanto en el Draft como en el mercado de la agencia libre, los equipos de la NFL asignan un mayor valor a los cazamariscales como a los linieros defensivos interiores. Otras posiciones, sobre todo los profundos, son relegados. Así que en ese sentido, es impresionante que el profundo de los Pittsburgh Steelers, Troy Polamalu, ha sido elegido de manera unánime por nuestro comité.
"Troy tiene un conjunto de habilidades que jamás he visto en la posición de profundo", declaró James Walker, quien ha cubierto a Polamalu por años. "Tiene las manos, las habilidades en cobertura, y la aceleración de un esquinero, pero los instintos y los tiempos en la carga y en contra de la carrera de un apoyador. Cuando he preguntado a entrenadores que lo comparen con otro profundo, tienen problemas para para darme un nombre porque no hay nadie como él. [El coordinador defensivo de los Steelers] Dick LeBeau también merece crédito porque construyó su defensiva alrededor de Troy, porque es realmente difícil hacer eso para un profundo".
¿Hasta qué punto valoran típicamente los equipos de la NFL a los profundos? Consideren que en el Draft del mes pasado, el primer profundo seleccionado no se fue hasta mediados de la segunda vuelta (Rahim Moore de UCLA a los Denver Broncos en el Nº 45 global). Y para determinar las cifras para un potencial mercado en el 2011 para las etiquetas de jugador franquicia, la liga asignó a los profundos el tercer salario más bajo de la liga, apenas por delante de los alas cerradas y pateadores.
Otro profundo se metió en nuestra lista: Ed Reed de los Baltimore Ravens. Pero en general, la lista fue dominada por jugadores que saben llegar al mariscal de campo. Nuestro mejor cazamariscales, DeMarcus Ware de Dallas Cowboys ranqueó segundo. El apoyador de los Green Bay Packers Clay Matthews, el apoyador de los Pittsburgh Steelers James Harrison y el ala defensiva de los Chicago Bears Julius Peppers, estuvieron entre los mejores ocho.
Dan Graziano ranqueó a Ware Nº 7, y debe prepararse para la ira de los lectores de la NFC Este, pero yo pienso que fue sano e importante añadir la perspectiva fresca de un panelista que no participó en nuestros rankings posicionales previos.
"Tipos como Harrison y [el tackle defensivo de los Ravens Haloti] Ngata dejaron una mayor impresión en mí", dijo Graziano. "Ciertamente no creo que designar a alguien como el séptimo mejor defensivo de la liga es un insulto. Pero por lo que vi en el pasado par de años, sentí que había tipos que impactaron el juego jugando de manera más completa que Ware. Si me equivoqué, ciertamente estaré feliz de aceptarlo y escuchar las razones por las que estoy errado".
En este debate, acierto y error importan menos que la filosofía. Graziano, por ejemplo, ranqueó al esquinero de los New York Jets Darrelle Revis como el Nº 2, e incluyó al esquinero de los Oakland Raiders Nnamdi Asomugha en el Nº 8. Al otro lado del espectro, me uní a Mike Sando al escoger solamente a un esquinero (Revis) y un profundo (Polamalu). Sando, de hecho, colocó a Revis Nº 9.
Ninguno de nosotros discute en contra de las habilidades de Asomugha o Reed. Pero al ranquear a los jugadores defensivos, nos costó trabajo incluir a dos backs defensivos.
"Moví a Revis y a los esquineros hacia abajo, en general", explicó Sando, "por la misma razón por la que Patrick Peterson se fue quinto global en el Draft pese a ser considerado el mejor jugador disponible. Simplemente es más complicado para un esquinero afectar a las ofensivas del mismo modo en que las afecta un jugador del 7-frontal. Los mariscales de campo pueden lanzar en otra dirección".
Siguiendo esas líneas, Sando dio un voto más alto al jugador que reinó nuestros rankings de apoyadores, Patrick Willis de los San Francisco 49ers, colocándolo en el Nº 2. Willis finalizó Nº 4 con sufragios que abarcaron desde el Nº 2 al Nº 8
"Willis no tiene debilidades, y no hay manera de evitarlo sobre el campo", dijo Sando. "Lo he visto devolver una intercepción 86 yardas para touchdown, noquear a receptores abiertos con violentos golpes, castigar a mariscales de campo en cargas, levantar a un liniero ofensivo de Pro Bowl del suelo, y en general, dominar. Fue candidato serio para el Nº 1 en mi papeleta".
Matthews también recibió una amplia variedad de votos, finalizando en el quinto sitio pese a que tres papeletas lo tenían en el Nº 2, incluyendo la mía. La mayoría de nosotros consideró a Ware como el mejor cazamariscales hace algunos meses, pero algunos creen que Matthews es un jugador más completo para el puesto de apoyador externo en una 3-4.
"Clay Matthews hace tantas jugadas que definen los partidos como cualquiera en la liga", argumentó Pat Yasinskas, quien junto a Paul Kuharsky se subieron al carro de Matthews conmigo. "Eso lo convierte en uno de los mejores defensivos de la liga a mis ojos. Y no le perjudica que su equipo sea el poseedor actual del Lombardi".
Según Kuharsky: "Matthews es tan dinámico y energético, que es muy complicado para mí no volver hacia él a la hora de considerar a los defensivos de mayor impacto en la liga. El hecho de que Seifert y Yasinskas también lo ranquearon segundo sólo prueban que lo que todo el mundo dice acerca de ellos dos es mentira".
¿Un sutil halago de Paul Kuharsky? No puedo pensar en una mejor manera para concluir esta nota.