Durante los últimos 26 meses, el Super Six World Boxing Classic de Showtime se ha esforzado por responder a una pregunta: ¿Quién sería el último hombre de pie si eligieras a seis súper medianos de elite, los pusieras en un torneo y dejaras que avancen con victorias en una dura pelea tras otra? Por fin, estamos a punto de conocer la respuesta.
Andre Ward y Carl Froch, dos de los miembros originales del torneo modificado en el que tres de los seis púgiles originales se retiraron y contó con dos reemplazos, se han abierto camino a su manera a través de oponentes de calidad para llegar a la final a la que ambos se comprometieron para cuando este torneo pionero fue anunciado en julio de 2009.
"Él está en mi camino y yo estoy en el suyo. Así que alguien tendrá que correrse del medio", dijo Ward.
"Vengo con dinamita en ambas manos y voy a estar listo para estallar en la noche. No me van a negar mi éxito", dijo Froch.
Los dos quieren ganar y se enfrentarán el sábado por la noche (Showtime, 9 ET/PT) en el Boardwalk Hall de Atlantic City, New Jersey, en la última pelea más importante del año, y uno de los combates más significativos de la historia de los 27 años de esta categoría de peso. Hay tantas cosas en juego: cada uno de sus títulos mundiales en las 168 libras, el campeonato vacante de Ring magazine, el reconocimiento como el mejor súper mediano del mundo y el derecho a levantar el trofeo del Super Six.
"Soy un púgil duro y fuerte, soy como un hombre de las cavernas listo para destrozar a alguien y dejarlo hecho pedazos", dijo Froch. "Voy a avanzar, lo golpearé duro y a menudo, y sentiré su falta de poder de pegada con el que intentará detenerme".
Dijo Ward, "Sé que he hecho todo lo que necesito para prepararme para una pelea tan importante como esta. Hemos hecho todo lo que se suponía que teníamos que hacer. Estoy en buena forma física y mentalmente. Me siento rápido, me siento fuerte, me siento explosivo".
Con ningún otro candidato evidente, el ganador de la pelea, asumiendo que es una clara victoria, probablemente se quede con los honores del boxeador del año, algo que ambos han dicho que les gustaría ganar.
"Sería la frutilla de la torta. La coronación de un gran momento profesional", dijo Froch.
"Uno de mis objetivos siempre ha sido ser el boxeador del año y que mi entrenador (Virgilio Hunter) se convierta en el entrenador del año", dijo Ward. "Ha pasado tiempo, casi 15 años de trabajo duro sin que nadie te de una palmadita en la espalda, sin luces, cámara, acción. Las luces y las cámaras llegaron en los últimos cinco, seis, siete años, pero hemos estado trabajando duro muchos, muchos años".
Ward, quien tiene 27 años y es oriundo de Oakland, California, y es un medallista de oro olímpico de boxeo en los juegos del 2004 en representación de los Estados Unidos -- el último de este país -- fue el único boxeador que pasó por todo el torneo invicto. En su primera pelea, Ward anotó un triunfo dominante contra el favorito pre-torneo, Mikkel Kessler, para reclamar un título y ha tenido una actuación dominante tras otra, incluyendo las palizas a Allan Green y Arthur Abraham (además de una victoria fuera del torneo contra Sakio Bika).
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Se ha hablado mucho, demasiado en mi opinión. Este es mi momento favorito, cuando es el momento de subirse al ring y enfrentarse. Faltan pocos días para pelear. Me gusta hablar más fuerte en la noche de la pelea. Me encantan los grandes momentos como este. Me encantan las grandes peleas como esta. Carl Froch es el mejor boxeador auto-proclamado en Inglaterra. Me encanta. Quiero pelear con los mejores y quiero ganarles a los mejores.
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-- Andre Ward sobre la expectativa por la final del Super Six.
A Froch, de 34 años y de Inglaterra, se le hizo más difícil llegar a la final. Ganó por decisión dividida en casa contra Andre Dirrell en su primer enfrentamiento, y luego perdió su título ante Mikkel Kessler en Dinamarca en lo que muchos consideran la mejor pelea de acción del torneo. Cuando Kessler se retiró del torneo por una lesión en el ojo, dejó vacante el título, y Froch fue autor de un triunfo desparejo contra Abraham para reclamarlo. En las semifinales, Froch (28-1, 20 KOs) se llevó una decisión mayoritaria ante Glen Johnson en otra pelea extenuante.
Desde el principio, la final iba a ser donde Ward y Froch querían que fuese. Había sido programada para el 29 de octubre, pero, al igual que los combates de tantos otros torneos, fue pospuesta. La razón fue que Ward (24-0, 13 KOs) sufrió un feo corte sobre su ojo derecho en una sesión de sparring, obligando a que la pelea se retrase, para su decepción.
"Ya había dejado mi casa (para el campo de entrenamiento) y estaba trabajando día a día y luego sufrí el corte", dijo. "Obviamente es una decepción. Físicamente, tienes que ser inteligente. El guerrero que tienes dentro de ti, el combatiente, sobre todo con lo mucho que está en juego, quiere seguir adelante y trabajando duro, pero tienes que ser inteligente al respecto".
Froch se molestó inicialmente por el aplazamiento a pesar de que Ward se había lesionado realmente y había necesitado siete puntos de sutura. (Showtime emitió el video del incidente y el de la visita de Ward al cirujano plástico en la serie "Fight Camp 360").
En retrospectiva, Froch dijo que el aplazamiento fue bueno para él.
"El retraso de la pelea me hizo un favor. Mi entrenador, Robert McCracken, también tiene una gran responsabilidad con el equipo de boxeo amateur de Gran Bretaña en la preparación para los Juegos Olímpicos 2012 ", dijo Froch. "Hubiese tenido que abandonar el campamento por momentos, pero ahora ese no es un problema".
Dada la duración de la promoción -- desde la conclusión de las semifinales en junio -- Ward y Froch se han cansado del otro entre sus giras de prensa, sesiones de entrevistas, teleconferencias y la conferencia de prensa final de esta semana.
Ward, nunca ha sido muy desafiante a la hora de hablar, pero incluso Froch, quien cuenta con el don de la elocuencia, ha estado un poco más tranquilo recientemente. Los dos están cansados de hablar, según parece, y se han concentrado en su trabajo.
"Esta pelea debería ser llamada 'sin excusas'. Si Carl Froch me supera, no habrá [ninguna] excusa", dijo Ward. "Si le gano a Carl Froch, no debería haber excusas. Nada de jueces, de árbitros, nada. Que gane el mejor.
"Se ha hablado mucho, demasiado en mi opinión. Este es mi momento favorito, cuando es el momento de subirse al ring y enfrentarse. Faltan pocos días para pelear. Me gusta hablar más fuerte en la noche de la pelea. Me encantan los grandes momentos como este. Me encantan las grandes peleas como esta. Carl Froch es el mejor boxeador auto-proclamado en Inglaterra. Me encanta. Quiero pelear con los mejores y quiero ganarles a los mejores".
Froch dijo: "Yo les garantizo que no quedarán decepcionados la noche del sábado. Estoy en la mejor forma de mi vida. Es tan simple como eso. He estado entrenando duro. Me siento fuerte, afilado, seguro. Física y mentalmente, no podría estar en mejor forma. Yo sé que estoy listo y sé que la noche del sábado va a ser mi noche.
"¿Voy a intentar conectar golpes en la cara de Andre Ward -- muy duro y muy a menudo? ¿Voy a tener como objetivo el ojo derecho o el ojo izquierdo o dondequiera que su corte haya sido? Siendo totalmente honesto, no. Es demasiado difícil apuntar a un centímetro cuadrado en el cráneo de alguien".
Mientras que Ward tiene la capacidad de la velocidad y la técnica a su favor, Froch tiene manos más pesadas y se ha enfrentado a oponentes de mejor calidad.
Aunque Ward es el favorito, dijo que eso es irrelevante para él.
"Mucha gente sigue hablando de mí como el favorito. No somos los favoritos. Todavía tengo ese peso encima, pero así es como nos preparamos", dijo. "Por alguna razón, parece que hay preguntas desde el rincón de Froch y los medios de comunicación acerca de la dureza, el físico, cosas así. Hay una sensación de que estoy buscando zafar en esta pelea. No zafas en peleas de este nivel. Las tomas y las ganas, y eso es lo que planeo hacer".
Froch dijo que está preparado para cualquier cosa que Ward le presente.
"Espero que él venga a la boxear y usar su jab y sus habilidades de boxeo. Sin embargo, puede tratar de cerrar la brecha, acercarse mi pecho y hacer un avance duro", dijo Froch. "Es difícil saber qué esperar. Va a ser una pelea fantástica entre dos boxeadores de alto nivel. Va a ser una batalla. Hay un plan A y un plan B y, tal vez, hasta un plan C.
Pase lo que pase, Ward y Froch por lo menos han llegado a la final, superando a todos los interesados en su camino. Su pelea culminará la gigantesca tarea de Showtime y todos los boxeadores y promotores involucrados en el Super Six.
"Con estos dos muchachos, uno no puede quitarte el sombrero ante ellos lo suficiente. Son los dos últimos de pie en medio de un grupo de clase mundial y tienes que rendirles el debido respeto por ello", dijo Eddie Hearn de Matchroom Sport, promotor de Froch. "Cuando te quitas los chalecos y los protectores de cabeza al salir de las divisiones amateurs, sueñas con noches como la de este sábado. De esto se trata el boxeo".