Cuando Gary Russell Jr. era un jovencito, quizás con 5 años de edad o más, comenzó a presenciar carteleras de boxeo en el área de Washington, D.C./Maryland a comienzos de los '90s con su padre Gary Sr., un ex peleador profesional que ahora es su entrenador. Al precoz niño de manos rápidas ya le gustaba entretener a todos.
Promesas del año de Dan Rafael
Antes de que comenzaran los combates, Russell dice que a menudo lo invitaban al ring para hacer guanteos al aire para la gente, que incluía siempre a peleadores de primer nivel de esa zona.
"Yo quería boxear pero era demasiado joven para competir como amateur, por eso al menos podía subirme al ring haciendo eso", dijo Russell. "Los tipos más grandes, los profesionales, ellos sabían que yo era bueno. Sharmba Mitchell, Keith Holmes, William Joppy, Sugar Ray Leonard, Mark 'Too Sharp' Johnson, estos tipos me pagaban para que subiera al ring a hacer guantes al aire, quizás unos $5 dólares, y yo hacía guantes y a la gente le encantaba".
Russell dijo que no le permitieron boxear como aficionado hasta que cumplió los 8 años, por lo cual mintió con respecto a su edad y tuvo su primer combate a los 7 años.
Ahora, él es un ascendente profesional en el peso pluma con 23 años y un enorme futuro por delante, y ganándose mucho más que $5 dólares para tirar guantes al aire.
"Él es muy carismático. Él es uno de esos pocos tipos que lo tienen todo: es talentoso, es un chico de buen aspecto, es divertido y pelea bien", dijo el ejecutivo de Golden Boy Richard Schaefer, quien tiene un contrato verbal con Al Haymon, consejero de Russell, para promoverlo.
Russell perdió aquella primera pelea a sus 7 años, pero eso fue apenas el comienzo de una condecorada carrera como aficionado en la que tuvo alrededor de 230 peleas "y que yo sepa perdí solamente 11".
Russell, de Capitol Heights, Maryland, se aseguró de señalar que un par de años después de perder aquella primera pelea él la vengó anotando un nocaut en el primer asalto en la revancha.
Él dijo que recuerda cada derrota (todas vengadas menos una, porque no tuvo revancha en ella), pero que también hubieron muchas victorias en su camino a transformarse en el representante olímpico estadounidense del 2008 en el peso gallo, campeón olímpico junior, dos veces campeón nacional estadounidense y campeón de los Guantes Dorados a nivel nacional. Russell es apenas uno de los dos boxeadores que han ganado un campeonato estadounidense y un título de Guantes Dorados antes de cumplir los 17 años.
A los 17, el zurdo Russell ganó una medalla de bronce en los campeonatos mundiales amateur del 2005 y fue nombrado como el atleta del año de la organización USA Boxing.
En las Pruebas Olímpicas de los Estados Unidos en 2007 Russell se transformó en apenas el cuarto peleador en la historia en perder su combate inicial (ante el también promisorio Roberto Marroquín) para luego remontar la situación y trepar las clasificaciones para alzarse con un puesto en las Olimpíadas. Quizás ustedes hayan oído nombrar a los otros tres: Evander Holyfield, Roy Jones Jr. y Floyd Mayweather Jr.
Russell (19-0, 11 KOs), claramente, espera seguir en esos pasos con una gran carrera profesional, y está sentando las bases para ello aún luego de la amarga decepción de no poder competir en las Olimpíadas de Beijing luego de enfermarse y desmayarse durante un pesaje.
Él arrasó en 2011 con seis victorias – claro, ante competidores modestos – y demostró todo lo que uno puede pedirle a un peleador joven: tremenda velocidad de manos (quizás las más rápidas del boxeo), potencia, habilidad, defensa, inteligencia, tranquilidad, un estilo dinámico y un toque de espectacularidad.
"Él es muy avanzado para ser un peleador tan joven", dijo el armador de peleas de Golden Boy Promotions Eric Gómez. "Él tiene buena ofensiva y defensiva, y se toma su tiempo. Lanza hermosos golpes, lanza combinaciones. Él es el mejor prospecto que he visto en mucho tiempo. Él es, por lejos, nuestro mejor prospecto a futuro".
El mejor prospecto de Golden Boy, y también el prospecto del año 2011 de ESPN.com.
A pesar de que el currículum profesional de Russell hasta ahora no ha impresionado a nadie en términos de nivel de oponentes a los que ha enfrentado, el modo en que lo ha hecho ha sido impresionante. Él casi no ha perdido ningún round, y no lo han tocado en un par de peleas de HBO, como una dominante victoria por decisión en ocho asaltos ante el oponente de último minuto
Leonilo Miranda en septiembre pasado y un espectacular nocaut en el primer asalto sobre el decaído ex retador al título de peso gallo Heriberto Ruiz.
"Pienso que mi año ha sido bueno, y me siento bendecido al 100 por ciento", dijo Russell, una persona profundamente religiosa. "Estoy muy agradecido de tener un buen equipo, con mi padre como entrenador. Todo está yendo del modo en que lo planeamos. Planeamos que tendríamos un gran año en 2012. Estoy listo para lo que me surja en el camino. Yo amo lo que hago. Definitivamente amo mi trabajo. Después de cada pelea yo regreso al gimnasio el lunes mismo. Eso no es un mito".
Russell comenzará su actividad en 2012 el próximo 11 de febrero, con un combate televisado en Showtime en la cartelera previa de la revancha entre dos welters de primer nivel como Víctor Ortiz y Andre Berto, ambos ex prospectos del año, en el MGM Grand de Las Vegas.
Gómez cree que Russell puede posicionarse para ganar un título mundial en 2012.
"Yo creo que puede", dijo Gómez. "Es divertido ver a tipos que son excitantes como James Kirkland, Alfredo Angulo, Marcos Maidana. A todos les gusta ver a boxeadores así. Pero cuando uno combina esa agresión con la técnica y estilo que Gary tiene – él puede pararse frente a ti a esquivar golpes y devolver combinaciones – eso es algo que me encanta ver. Si pudiésemos poner a Gary en posición para pelear con los grandes nombres en las 126 y 130, sería divertido. Él puede pelear con tipos como (el campeón de peso pluma) Chris John o (el ex campeón) Juan Manuel López, y él puede vencerlos ahora mismo, o al menos darles una gran pelea".
Dijo Schaefer, "él tiene apenas 23 años y es muy completo. Uno ve algunos prospectos y uno ve el diamante en crudo que necesita pulirse. No hay mucho más por pulir en Gary".
Russell, quien se casó con su esposa Sapphire hace tres meses, sabe que está bien encaminado, pero no está muy preocupado por ponerse tiempos para sus logros.
"Siento que la competencia definitivamente se pondrá más fuerte, pero siento que mi velocidad de manos y poder de pegada serán un factor importante", dijo Russell, uno de seis hermanos que llevan el mismo nombre de Gary (cinco de los cuales son también boxeadores). "Pero no estoy apurado. Todavía soy joven, tengo mucho tiempo por delante".
El peleador que Russell quiere enfrentar es el ex campeón de peso pluma Yuriorkis Gamboa, peleador olímpico y medallista dorado cubano en 2004 que espera dar el salto al peso ligero junior. Russell dijo que se está tomando su tiempo para trepar por los rankings, pero Gamboa está ahí para pelear en el futuro.
"Todos hablan mucho de Gamboa. Queremos pelear con él", dijo Russell. "Vemos muchos errores que él comete, pero sus oponentes no actúan sobre eso. Yo espero y rezo para que nadie le gane. Quiero que se mantenga así de reconocido porque yo voy a ser quien vaya a buscarlo y derrotarlo".
A derrotar a Gamboa y, seguramente, a muchos otros peleadores también.