Los 100 mejores momentos olímpicos

Cuando sufrió una seria lesión que rápidamente se reveló como la que lo obligaría a retirarse, poco tiempo después de los Juegos Olímpicos Moscu 1980, el gimnasta ruso Alexander Dityatin logró digerir la mala nueva mucho mejor de lo que casi nadie hubiera podido. Porque, en el fondo, sabía que ya había cumplido su deber. Y su sueño. Los Juegos realizados en su país lo habían visto consagrarse como el primer deportista en ganar ocho medallas olímpicas en una misma justa. Obtuvo oro en recorrido completo, anillas -su especialidad- y por equipos; plata en potro, salto, barras paralelas y barra horizontal; y bronce en suelo. Su récord fue igualado -incluso superado si se piensa en el color de las preseas- por el nadador estadounidense Michael Phelps en Atenas 2004 y Beijing 2008. Sin embargo, hay una marca que todavía hoy sigue imbatida: El hombre, nacido el 7 de agosto de 1957 en Leningrado (hoy San Peterburgo), es el único que ganó siete medallas individuales en unos mismos Juegos Olímpicos.

Arete. Ese era el nombre del caballo tuerto que montaba el mejicano Humberto Mariles Cortés el 14 de agosto de 1948, cuando se convirtió en el primer deportista mexicano en ganar una medalla de oro olímpica al quedarse con el primer puesto en la competencia de salto individual de equitación en los Juegos Olímpicos de Londres. Se trata de una fecha que está muy presente en el pueblo mejicano. Porque en aquella oportunidad, Mariles Cortés no sólo ganó la presea dorada en la prueba individual, sino que con un recorrido perfecto, sumó los puntos necesarios para que los mejicanos se quedaran con el oro en la competencia por equipos. Mariles Cortés, un teniente general del Ejército, es considerado un revolucionario en la equitación, porque fue el primero en echar el cuerpo hacia adelante en el momento del salto del caballo, una técnica que hoy utilizan todos los profesionales de este deporte. Hasta la actualidad es el único mejicano que ganó dos doradas olímpicas. Tanta sensación causaron en el país norteamericano esos logros, que cuando la delegación triunfal regresó, hubo grandes festejos y desfiles en reconocimiento a los héroes. Al terminar la euforia, se difundió una canción: El Arete de Mariles. Bailado hasta el cansancio en los salones del Distrito Federal, la pieza pertenece al género 'danzón' y tiene como homenajeado al potrillo alazán de Don Humberto.

Kiraly, el apellido de este fabuloso deportista, significa 'rey' en húngaro o magiar, el idioma de sus padres. Es posible que eso lo haya predestinado a ser el mejor en aquella actividad a la que decidiera dedicarse. Eligió el voley. Y fue el mejor. Cuando el estadounidense Karch Kiraly se retiró de la selección de su país, allá por fines de 1988, ya tenía dos medallas de oro en su haber. Las que el equipo norteamericano de voley bajo techo había ganado en los Juegos de Los Ángeles '84 y Seúl '88. Karch había sido fundamental en ambas, y por eso ya algunos lo consideraban entre los mejores de la historia del deporte. Si bien siguió jugando en esa modalidad un tiempo más, para 1990 ya había decidido cambiarse al beach voley de manera permanente. Con 30 años, comenzó una carrera brillante en esa rama, que tuvo su pináculo en los Juegos Olímpicos Atlanta 1996, cuando obtuvo la presea dorada junto a su compañero Kent Steffes. En ese momento se convirtió en el único voleibolista de la historia en ganar oro olímpico en las dos vertientes del deporte, indoor y beach. También resolvió la cuestión de quién fue el jugador de voley más completo de todos los tiempos.

Una buena parte de las 75 mil personas que asistieron al Estadio de Tokio para la ceremonia de inauguración de los Juegos Olímpicos de 1964 se sorprendieron cuando vieron entrar a Yoshinori Sakai corriendo con la antorcha en la mano. No porque no mereciera ese honor. Sino, simplemente, porque no sabían quién era. Joven atleta de 19 años, Sakai fue elegido para encender el pebetero porque había nacido en una aldea cercana a Hiroshima el 6 de agosto de 1945, el mismo día que esa ciudad fue devastada por la bomba atómica lanzada sobre ella por el Ejercito Aliado en la Segunda Guerra Mundial. Cuando se explicó quién era Yoshinori, el desconcierto se transformó en emoción en los rostros de los espectadores que concurrieron a la fiesta de apertura de esos Juegos, los primeros realizados en el continente asiático. La idea de que 'el bebé de Hiroshima' -como se lo conoció después- tuviera ese rol era que representara el renacimiento de Japón tras la tragedia del conflicto armado. Sakai no competiría nunca en unos Juegos Olímpicos, aunque sí lo haría en los Juegos Asiáticos realizados en Bangkok en 1966, cuando ganó una medalla de oro y otra de plata en atletismo.

"Big Do". Así lo conocían a Reggie Doherty, un exquisito tenista británico de fines del siglo XIX y principios del XX. ¿Por qué? Porque una parte de su fama se explicaba por estar siempre en compañía de su hermano Laurence, también jugador del deporte blanco. Tal vez inspirado por eso de 'Big', en los Juegos Olímpicos París 1900 se rehusó a jugar la semifinal del torneo de individuales porque, de participar en el encuentro, habría tenido que enfrentar a su hermano, ingeniosamente nominado como 'Little Do'. No se presentó y le permitió a Laurie alcanzar la final, donde ganaría la medalla de oro tras derrotar a su compatriota Harold Mahoney. De todas formas, 'Big Do' se quedó con las preseas doradas en las restantes categorías en las que participó: dobles, obviamente en pareja con su hermano menor, y dobles mixtos, con Charlotte Cooper. Ambos Doherty fueron incluidos en el salón de la fama del tenis en 1980.

El público no podía entender qué pasaba cuando Gabriela Andersen-Scheiss, que representó a Suiza en la maratón de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles '84, ingresó en el estadio para dar la última vuelta de la prueba. Su torzo inclinado, sus brazos que se movían con dificultad y una evidente renguera -casi una parálisis- de su pierna izquierda evidenciaban el cansancio más extremo. Por los movimientos espasmódicos de la deportista, podría haberse tratado de una escena cómica si no hubiera sido tan dramática y conmovedora. Los paramédicos quisieron acercarse para atenderla, pero ella los alejó, consciente de que cualquier ayuda externa habría significado su descalificación. Llegó a cruzar la meta con un tiempo de 2 horas, 48 minutos y 5 segundos, delante de otras siete competidoras, ante una ovación creciente. Apenas lo hizo, se desplomó en manos de los asistentes que ya la esperaban detrás de la línea de llegada. Ese tiempo habría alcanzado para ganar la maratón en los primeros cinco Juegos Olímpicos. Andersen-Scheiss terminó 37ª. Fue retirada en camilla. Dos horas más tarde, ya estaba recuperada. El sacrificio valió la pena: fue una demostración inolvidable de coraje y superación.

Ya desde pequeño, su personalidad era un problema. El niño Vitaly Scherbo, extremadamente inteligente y energético en exceso, volvía locos a los maestros y tutores que intentaban domarlo en su Belarús natal. La gimnasia artística apareció como un remedio a su hiperactividad, pero su indisciplina permaneció inalterada pese a su crecimiento constante en lo deportivo. Era brillante, pero inconstante. Era genial, pero no hacía caso. Cuando llegó a Barcelona '92 con sólo 20 años, los entrenadores del equipo unificado pensaron que no tendría demasiadas chances de obtener una medalla. Él, como tantas otras veces, los contradijo: con sus actuaciones plásticas, estéticas y técnicamente perfectas terminó obteniendo seis medallas doradas, una marca que sólo Mark Spitz y Michael Phelps superan para un único Juego Olímpico. Sus oros feron en el all around individual y por equipos, en anillas, en el potro, en salto y en las barras paralelas. Ganó tanta fama internacionalmente que hasta fue incluído en un video clip de la banda B-52.

Existen pocos íconos tan universales como la bandera olímpica: los anillos entrelazados, los distintos colores, la unidad de los continentes simbolizada, la humanidad unida, la competencia, la amistad. Ese estandarte mítico fue presentado en los Juegos Olímpicos de Amberes, en 1920. Sin embargo, la bandera fue robada, y su paradero resultó un misterio por más de 75 años. En 1997, en un acto del Comité Olímpico de Estados Unidos, un peridosta consultó al único medallista norteamericano sobreviviente de aquellos Juegos qué pensaba acerca de aquella desaparición. Se trataba del clavadista Hal Haig "Harry" Prieste, y su respuesta desarmó cualquier pronóstico: "Creo que puedo ayudarte con eso. Está en el fondo de una de mis maletas". El misterio quedó resuelto de pronto: Prieste, desafiado por su compatriota nadador Duke Kahanamoku, se había trepado al mástil en el que flameaba para robarse la bandera original. En el año
2000, el atleta había cumplido 103. Eso no le impidió aceptar una invitación a los Juegos, donde finalmente devolvió la descolorida bandera al Comité Olímpico Internacional, que premió a Prieste con una medalla dorada y expuso el estandarte en su museo de Lausana, donde permanece aún hoy.

Hay legados que se forjan con la velocidad de un relámpago y dejan cicatrices en una época. Ése fue el caso de Wilma Goldean Rudolph, corredora estadounidense que asombró al mundo en Roma '60. Su historia infantil invitaba a la identificación y a la idolatría instantánea: la vigésima de 21 hermanos, creció con una parálisis debido a una poliomelitis infantil, que la obligaría a usar un corrector en su pierna izquierda durante algunos años. De pequeña sobrevivió a la escarlatina, el sarampión, la varicela y la tos ferina. A los 12 años pudo comenzar a correr normalmente. A los 16, formó parte del equipo olímpico que ganó el oro en el relevo 4x100 de Melbourne '56. Y a los 20, en Roma, desató su furia velocista para deslumbrar al mundo. Rudolph se quedó con tres medallas de oro. Ganó los 100 metros llanos con un tiempo de 11 segundos, que se hubiera transformado en récord mundial (no fue homologado por el viento). Se quedó con los 200 metros con récord olímpico. Obutvo en equipos la posta 4x100. Inmediatamente fue catalogada como "la mujer más rápida de la historia". La apodaron "El Tornado", "La perla negra", "La gacela negra". Hasta participó en shows televisivos en su país. Como lo bueno dura muy poco, se retiró en 1962, con apenas 22 años. Tras su retiro se convirtió en una referente de la lucha por los derechos civiles. Referncia deportiva de millones, hoy una porción de la ruta 79 en los Estados Unidos lleva su nombre. Y tiene una estatua en su pueblo natal.

Paea Wolfgramm, un ex jugador de rugby mormón que boxeó en representación Tonga en la categoría de los pesados, nunca se habría imaginado un final como el que tuvo. Muy lejos de ser un favorito, Paea pesaba 140 kilos y cantaba el mantra "Tonga mounga kihe loto" ("Tus montañas son tu corazón") antes de cada pelea. Claro, después lo respetaba en el combate. Con la montaña como corazón, venció en los cuartos de final al cubano Alexis Rubacalba (algo impensado si se piensa que el rival llegaba de la tierra de Stevenson y Sabón) y se ganó definitivamente al público, que cuando terminaba la pelea coreó el nombre de su país. En las semis terminó con la nariz y una muñeca rotas, pero superó por un punto al nigeriano Duncan Dokiwari. Como resultado, en Tonga se decretó un día de ayuno y rezos en su honor. La final lo vio caer ante nada menos que el ucraniano Vladimir Klitschko. No lo tomó a mal. "Si hubiera ganado el oro habría muerto yo primero, luego habría muerto mi entrenador y finalmente el rey me habría regalado media Tonga", bromeó. Le alcanzó la plata para convertirse en héroe.

La dinastía tenística que compuso Stefanie Maria Graf, mejor conocida como Steffi, tuvo su pico máximo en ese año perfecto: 1988. La alemana, campeona en su carrera de 22 Grand Slams y 5 torneos de maestros, completó durante esa temporada un hito sin precedentes: ganó los cuatro títulos grandes -Australian Open, Roland Garros, Wimbledon y US Open- más la medalla dorada en los Juegos Olímpicos. El hecho fue catalogado por la prensa internacional como Golden Slam, algo inédito para la historia del deporte. Como agregado, la alemana sumó un bronce en dobles, junto con Claudia Kohde-Kilsch (que más tarde la acusaría de perder la semifinal a propósito buscando reservar energías para el single). Y para hacer más dulce la conquista del oro, Graf superó en la final a su archirrival, la argentina Gabriela Sabatini por 6-3 y 6-3. Steffi todavía sumaría una plata, en Barcelona '92. Pero el punto cúlmine de su participación olímpica llegó en ese día mágico de Corea.

Pyambu Tuul representó a Mongolia en la maratón de los Juegos Olímpicos de 1992. Llegó último. Cuando le preguntaron por qué había tardado tanto en completar el trazado, respondió: "No, mi tiempo no fue lento, después de todo podrían considerar que logré el récord olímpico mongol en maratón". Su dramática historia explica su buen humor. Seis meses antes de arribar a Barcelona, Tuul era completamente ciego. Lo había sido desde niño y ya lo había asumido como condición. Se entrenaba gracias a la ayuda de los amigos que se ofrecían a correr con él. Sin embargo, un médico que visitó su país para realizar trabajo humanitario lo revisó y le dijo que podía arreglar su vista con una operación sencilla. Lo hizo, y el atleta recuperó su vista 20 años después de haberla perdido. En los Juegos, le preguntaron al finalizar la carrera si consideraba que era el mejor día de su vida. Dijo: "No, el mejor día fue cuando recuperé la vista y pude ver a mi esposa e hija por primera vez. Son hermosas".

Ganar una medalla dorada siempre es especial, pero lograrlo un año después de la independencia de tu país, enfrentando a tu antiguo colonizador, en la capital del imperio que alguna vez te incluyera, es impagable. Fue exactamente lo que conquistó India en Londres, en 1948. El mérito fue doble, ya que la independencia de 1947 había venido aparejada con un éxodo de jugadores anglo-indios a Inglaterra, y de musulmanes hacia Pakistán (de hecho, varios hombres que representaron a India en Berlín '36 jugaron para Pakistán en Londres). Como resultado, el equipo que pisó los Juegos del '48 era prácticamente nuevo y no contaba con ningún jugador con experiencia olímpica previa. Tras golear a Argentina (9-1) y a Austria (8-0) en la zona de grupos, tras vencer en esa misma fase a España, tras dejar en el camino en semis a Holanda, los hombres de India lograron la goleada más valiosa que podían imaginar: superaron 4-0 a Gran Bretaña delante del público inglés. Fue en Wembley, y se trató del cuarto oro consecutivo para ese equipo. Pero, claro, esta vez lo festejó bajo su propia bandera.

Argentina festejó doble el triunfo inicial de su campaña olímpica en 2004, ante Yugoslavia, con un doble heroico de Manu Ginóbili. De alguna manera, el duelo tuvo un sabor especial: fue una revancha de la final mundialista de 2002 y presagiaba una hazaña mayor. En la primera fase, los hombres dirigidos por Rubén Magnano encadenaron triunfos frente a China y Nueva Zelanda, pero cayeron ante España e Italia, lo que generó algunas dudas sobre sus posibilidades reales en el torneo. En cuartos, dejaron en el camino a Grecia. En las semis, se encontraron con Estados Unidos, que había perdido un par de juegos en la fase de arranque pero había eliminado al favorito España, invicto hasta ese momento. Y aunque todo indicaba que los norteamericanos no cederían un duelo eliminatorio, la mejor generación argentina en la historia del deporte (Ginóbili, Nocioni, Scola, Pepe Sánchez, Herrmann, Oberto, Wolkowyski...) completó un partido inolvidable para asegurarse un lugar en la final. Sólo un país había logrado desplazar a los norteamericanos de la medalla de oro: la Unión Soviética en dos oportunidades (1972 y 1988). Nunca había sucedido con un conjunto íntegramente NBA. Aquella Argentina solidaria lo logró con autoridad, como lo había hecho en el Mundial de Indianapolis, dos años antes. Después coronó ese moento con el oro en la definición frente a Italia para forjar un apodo inamovible para un grupo luchador y talentoso: Generación Dorada.

No es común que un hombre corra los 200 metros llanos y también participe en los 400 metros llanos. Una prueba precisa de velocidad bruta; la otra, de resistencia en carrera. Michael Johnson contaba con ambas características, y lo demostró en su espectacular performance de Atlanta '96. Primero, logró imponerse en los 400 metros con récord olímpico, para quedarse con su primera medalla dorada de esos Juegos Olímpicos. A esa altura ya acumulaba otro oro de la prueba 4x400 de Barcelona '92 y ya había hecho famosos sus zapatos dorados. Pero lo mejor vino después. Ganó los 200 metros con un récord mundial que recién batiría el jamaiquino Usain Bolt, y que aún hoy es el tercer mejor tiempo de la historia. Bajó más de tres décimas su propia marca, que había obtenido para clasificar a la final. Esa carrera y ese inédito doblete -nadie había conseguido nunca ganar los 200 y 400 en una competencia olímpica- lo consagraron como el hombre más rápido del mundo. Todavía lograría, en 1999, bajar el récord del mundo en los 400 metros -que mantiene hasta hoy- y ganaría otro oro en Sydney 2000 para cerrar su leyenda.