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Los multifacéticos

INDIANAPOLIS -- El caso de Troy Brown es más que conocido. En el 2004, Bill Belichick necesitaba un jugador en la secundaria de sus New England Patriots, recurrió al veterano receptor abierto sumarse a la defensiva aérea, y Brown respondió con tres intercepciones.

Sin embargo, Brown no está solo.

Mike Vrabel fue uno de los líderes de la defensiva de Belichick del 2001 al 2008, pero también se dio tiempo suficiente para atrapar ocho pases para los Patriots, todos para touchdown.

Antes de ser sorpresivamente canjeado a los Oakland Raiders, Richard Seymour abrió huecos como fullback en situaciones por tierra de corto yardaje.

En New England --más que en cualquier otro equipo de la NFL-- se trata ya de tradición, y no una que se mantiene viva en base a coincidencias.

Matthew Slater, quien fue elegido al Pro Bowl por primera vez en su carrera como especialista en coberturas de patadas en la presente campaña, es uno de los que mantienen viva esta tradición. El receptor abierto reserva inició tres partidos en el 2011 como profundo libre.

Slater sabe que no llegó a Foxborough por casualidad. "El coach Belichick ficha jugadores que realmente compran lo que intenta hacer; tipos que pueden poner de lado el orgullo personal y las estadísticas, e intentan salir a hacer lo que es mejor para el éxito del equipo", explicó Slater, quien fue tomado en la quinta ronda del Draft 2008, procedente de UCLA. "Cuando cuentas con el grupo adecuado que cree en ello y empieza a aceptarlo, entonces cuentas con jugadores como los Julian Edelmans y los Troy Browns que terminan jugando por todos lados, haciendo lo que sea requerido para el éxito del equipo. Pienso que es cuestión de que él sabe lo que busca, fichando a buenos atletas, tipos que no son egoístas".

Edelman es un ejemplo perfecto. El ex mariscal de campo de Kent State arribó en la séptima ronda del Draft 2009, para ser convertido a receptor abierto y especialista en devoluciones. Este año, Edeleman empezó a contribuir como esquinero en la ranura.

"Coach [Belichick] me dijo un día que tendría que estar en una reunión de la defensiva, y fue lo que hice", explicó Edelman sobre su incorporación al perímetro de New England. "No vas a rechazar una oportunidad de ayudar al equipo".

El cambio no siempre es sencillo. El mismo Edelman admite que en ocasiones, "ha sido una montaña rusa. Pero con la oportunidad de ayudar al equipo a ganar, no vas a quejarte".

Otro que recientemente ha recibido la oportunidad de aportar de una manera atípica, considerando su posición nominal, es el ala cerrada Aaron Hernandez. Durante el 2011, Hernandez recibió cinco acarreos de balón, pero realmente se destapó como una opción en el ataque terrestre de los Patriots en el partido de la Ronda Divisional ante los Denver Broncos, cuando llevó el ovoide cinco veces para liderar a New England con 61 yardas por tierra.

Repentinamente, los rivales ya no pueden suponer que un ala cerrada en el backfield de los Patriots sirve únicamente como bloqueador.

"Todos tenemos muchas responsabilidades, y todos hacemos muchas cosas en este equipo", declaró Hernandez. "Miren a Julian Edelman [jugando] a ambos lados. Entrenamos toda la semana y el coach [Belichick] te dice lo que quiere que hagas. Especialmente en partidos grandes como éste, debes llegar preparado para jugar".

Está claro que la transición no es sencilla. Para algunos, el empleo de jugadores fuera de sus posiciones habituales --lejos de fortalecer una plantilla-- representa una debilidad. Mario Manningham, receptor abierto de los New York Giants, ya declaró durante la semana que esperaba ser cubierto por Edelman durante el juego.

Edelman no mordió el anzuelo. "Realmente no estoy pensando en ello, pero lo veremos el domingo. Estoy pensando más en prepararme".

En todo caso, no se trata de un esfuerzo individual. Slater recibió ayuda de sus compañeros de equipo.

"Lo primero fue asegurarme de que me alineara correctamente; tratar de aprender cómo pasar del lado ofensivo al lado defensivo, y comprender las señales. Hay cosas pequeñas que [ellos] me sugirieron observara, pequeñas cosas que vas aprendiendo conforme juegas en la posición. Así que esos chicos --Patrick Chung, James Ihedigbo y Sergio Brown-- todos ellos fueron muy benéficos durante el tramo de la temporada en que estaba jugando como profundo. Me dieron muchos consejos".

Ya sea por necesidad --como en los casos de Troy Brown, Edelman y Slater-- o por recurso --como en los casos de Vrabel, Seymour y Hernandez--, ser un jugador versátil puede ayudarte a que se abran las puertas de New England. Después de todo, como me dijo Slater, ha quedado demostrado que "los Patriots son el equipo ideal para jugadores multifacéticos".

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