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BRISTOL -- El mariscal de campo de los New Orleans Saints, Drew Brees, aclaró esta semana una parte imprecisa de las reglas sobre la designación de jugadores franquicia. Con su exitoso desafío a las reglas de la designación, ningún jugador puede ser etiquetado más de tres veces durante su carrera, sin importar si cambia de equipo. Brees fue etiquetado una vez con los San Diego Chargers y este año por los Saints, quienes sentían que también tenían la capacidad de designarlo el próximo año, con el 120 por ciento de su salario del 2012, y posiblemente en una tercera ocasión en el 2014. A menos que los Saints concreten un acuerdo multianual con Brees antes del 16 de julio, enfrentarán la posibilidad de dejarlo llegar a la agencia libre el próximo año o designarlo como jugador franquicia con un salario de 23.6 millones de dólares en el 2013. Debido a que los Saints cuentan con otros cuatro titulares que se volverán agentes libres la próxima temporada y ya están 3 millones por encima del tope salarial proyectado para el 2013, los Saints tendrán que reestructurar varios contratos para ajustarse a la etiqueta de Brees o liberar a algunos titulares. Con topes salariales relativamente ajustados por los próximos tres años, al menos, etiquetar a un jugador no será tan sencillo como lo era cuando había mucho espacio disponible bajo el tope salarial. En la actualidad, la mitad de la liga tiene 7 millones o menos en espacio bajo el tope salarial. Los equipos tienen la capacidad de acumular el dinero de tope salarial no utilizado para el siguiente año, pero si el límite está en 121 millones en el 2013, los equipos con dinero acumulado limitado tienen que replantear sus estrategias. El gerente general de los Houston Texans, Rick Smith, estuvo entre los primeros en hacer esto, y lo hizo este año. El ala defensiva, Mario Williams, era un agente libre al término de su contrato de novato este año. El cambio a la defensiva 3-4 colocó a Williams en la posición de apoyador, no de ala defensiva, dándole a Smith la idea de que Williams podría ser reemplazable. La etiqueta de jugador franquicia les habría costado a los Texans 22.02 millones. Calculando que el coordinador defensivo, Wade Phillips, podía generar presión al mariscal con apoyadores jóvenes, como Connor Barwin y Brooks Reed (Williams se perdió 11 partidos en el 2011, mientras Houston ganaba la AFC Sur), Smith dejó que Williams se marchara a los Buffalo Bills en la agencia libre. La etiqueta de jugador franquicia fue creada a principios de 1990 para darles a los equipos el lujo de mantener a sus jugadores más importantes. Cuando fue creada la Asociación de Jugadores de la NFL pesó que sería utilizada por los equipos para conservar a los mariscales de campo. Una vez que los gerentes generales la tuvieron en sus manos, utilizaron la amenaza de etiquetar en todas las posiciones con el objetivo de conseguir contratos multianuales favorables, sabiendo que la mayoría de los jugadores no querían aceptar acuerdos por un año basados en el salario promedio de los cinco jugadores mejor pagados en la posición. La historia ha mostrado, sin embargo, que en la mayoría de las temporadas aproximadamente el 60 por ciento de los jugadores designados terminaron sin concretar un contrato multianual y simplemente jugaron con contratos de un año. En el 2010, cuatro de los seis jugadores etiquetados se quedaron con las ofertas de un año. En el 2009, siete de 12 jugadores jugaron con un contrato de un año. En lo que va de este año, únicamente siete de los 21 jugadores designados han firmado acuerdos multianuales. Eso significa que 14 jugadores etiquetados están absorbiendo 107.61 millones en espacio bajo el tope salarial. Si no concretan acuerdos antes del 16 de julio, ese dinero no será acumulado para el siguiente año. Y peor aún, los 13 jugadores designados --excluyendo a Brees-- que no han firmado contratos a largo plazo obtendrán un aumento del 20 por ciento si son etiquetados de nuevo. Si Brees es designado por tercera vez recibirá un aumento del 44 por ciento. Mientras más grande sea la cantidad de la etiqueta de jugador franquicia, mayor será el impacto en proporción con el tope salarial, y eso va a ser un problema en aumento para los equipos. Repasando la lista de los agentes libres del 2013, pude ver a 22 equipos repartiendo etiquetas a menos que se resuelvan las extensiones contractuales. Las decisiones no serán sencillas. Si los Baltimore Ravens no pagan los 9 millones por año de la etiqueta de Rice y no firman una extensión con el mariscal de campo, Joe Flacco, tanto Rice como Flacco podrían convertirse en agentes libres el próximo año. Los Ravens tienen cerca de 15 millones de espacio en el tope salarial, pero toda esa cantidad sería invertida si se designa como jugador franquicia al mariscal de campo.  Los Chicago Bears tienen cerca de 13 millones de espacio bajo el tope salarial para el próximo año y un poco menos de 4 millones que les queda de este año. Van a necesitarlo. El valor de la etiqueta de Forté sería de 9.29 millones si juega con la designación. Brian Urlacher es uno de los siete titulares que llegarían a la agencia libre el próximo año. En el 2014, 10 titulares más se convertirán en agentes libres. Los Green Bay Packers están enfrentando tres problemas importantes para los siguientes dos años. El receptor abierto, Greg Jennings, termina contrato para el próximo año. Clay Matthews y B.J. Raji se convertirán en agentes libres en el 2014. Los Packers han retenido dinero valioso para los días lluviosos, pero esos tres acuerdos los obligarán a sacar los paraguas. Conservar a los tackles izquierdos no será sencillo. El próximo año se convertirán en agentes libres Jake Long de los Miami Dolphins, Ryan Clady de los Denver Broncos, Duane Brown de los Texans, Branden Albert de los Kansas City Chiefs, Jermon Bushrod de los Saints y Sam Baker de los Atlanta Falcons. El rango de los tackles izquierdos va de los 11.5 a los 12 millones al año. El asunto de Brees apenas marca el inicio de un par de temporadas movidas para la recontratación de pasadores. Matt Schaub de los Texans y Flacco serán agentes libres al término de esta temporada. Los contratos de Matt Ryan, Tony Romo y Jay Cutler vencen después de la temporada del 2013. Wes Welker de los New England Patriots, Dwayne Bowe de los Chiefs y el agente libre restringido de los Pittsburgh Steelers, Mike Wallace, podrían consumir una gran cantidad de dinero sin son etiquetados, a menos que sus equipos los dejen ir. Jennings será etiquetado o recontratado. Los Saints, que perdieron a Robert Meachem esta temporada, pueden tener que despedirse de Devery Henderson si son obligados a etiquetar a Brees. Si los equipos no manejan apropiadamente sus etiquetas de jugadores franquicia, correrán el riesgo de perder jugadores valiosos.
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