SPARTANBURG -- En una frase, Ron Rivera puede tomar a Carolina Panthers del 2011 y convertirlos en un equipo 9-7 en lugar de uno 6-10.
"Veo el partido contra los Minnesota Vikings, veo el partido con los Detroit Lions y veo el segundo partido contra los Atlanta Falcons", declaró el entrenador en jefe de Carolina después de una reciente práctica matutina.
No es necesario volver y ver eso partidos. Hay un hecho común, la defensiva de Carolina se derrumbó cuando más importaba. A pesar de sacarse la lotería al reclutar al mariscal de campo, Cam Newton, y de pronto tener la ofensiva más explosiva en la historia de la franquicia, los Panthers terminaron en el tercer lugar de la NFC Sur.
"Fue difícil para [el coordinador defensivo] Sean [McDermott], porque realmente tuvo que dar marcha atrás en lo que le gusta hacer, y fue decepcionante para mí porque quería más de nuestra defensiva", declaró Rivera. "Pero creo que la parte más difícil de todo es cuando miras hacia atrás y ves ciertas oportunidades donde si alguien sólo aceleraba la marcha y hacia una jugada en la defensiva, había un resultado diferente en el partido".
Sin embargo Rivera y los Panthers no reflexionando mucho estos días. En su lugar, Rivera está viendo una defensiva completamente armada, y esa es razón suficiente para tener optimismo. Jon Beason, quien se perdió casito toda la temporada pasada por una lesión en el tendón de Aquiles, está de vuelta. También lo está el tackle defensivo Ron Edwards, quien sufrió una lesión que puso fin a su temporada al principio del campamento de entrenamiento. Incluso hay esperanza en que el apoyador externo, Thomas Davis, quien una vez pareció estar a punto de convertirse en una superestrella, puede recuperarse completamente de su tercera lesión en el ligamento cruzado anterior y contribuir al menos como un jugador de rol.
Los Panthers emplearon su selección de primera ronda del draft en el apoyador de Boston College, Luke Kuechly, quien puede jugar por dentro o por fuera, perseguir corredores y presionar al pasador. Hubo otros movimientos para dar más profundidad, y es por eso que el tackle izquierdo, Jordan Gross, ve del otro lado de la línea a una defensiva que no se parece a la de la temporada pasada.
"No creo que las personas se den cuenta realmente de cuánto perdimos con las lesiones el año pasado", indicó Gross. "Perder a Beas fue un duro golpe en el campo, pero fue aún más duro en el vestuario. Él es la constante en esa defensiva. Es el tipo que siempre está hablando sobre los problemas de cualquier equipo y el que alienta a los chicos. No había un líder ahí una vez que se fue.
"Tener a Ron Edwards de vuelta también es importante, porque es un jugador grande que no hemos tenido en un tiempo, y eso va a ayudar a toda la defensiva. Kuechly obviamente es un muchacho que va a hacer algunas jugadas, y creo que nuestra presión al mariscal va a mejorar. Por practicar en contra de ellos en el campamento, puedo decirles que la defensiva va a ser mucho mejor".
Si Gross está en lo correcto, los aficionados de Carolina podrían ser muy felices. Este equipo no ha tenido una temporada ganadora desde el 2008. Eso podría cambiar con algunas mejoras de la defensiva, porque el mundo ya sabe que Newton y la ofensiva van a anotar. Si la defensiva puede hacer algunas de esas jugadas de las que habló Rivera, los Panthers podrían llegar a los playoffs.
TRES TEMAS CANDENTES
1.- La posición de esquinero N° 2. Los Panthers han dejado muy en claro que no quieren que Captain Munnerlyn inicie en la posición de esquinero. Él ofrece atleticismo, pero carece de tamaño para ser un esquinero efectivo. A los Panthers les gustaría mover a Munnerlyn al interior y dejarlo alinearse con receptores de ranura en paquetes "níquel".
Eso tiene sentido, pero hay un problema. Por el momento, los Panthers no están seguros que tengan a alguien que pueda cubrir el lugar de Munnerlyn como titular. Se entusiasmaron con el novato, Josh Norman, en los entrenamientos de junio, y aún podría terminar con esa función, pero su camino a la alineación titular se estancó cuando se perdió algunas prácticas al inicio del campamento por una lesión. También había esperanza en que el jugador de segundo año, Brandon Hogan, pueda reclamar la posición. Sin embargo la rodilla de Hogan que se lesionó en su último año en la universidad, todavía no le permite permanecer en el campo de manera consistente.
Quizás Norman de el paso al frente en lo que queda de pretemporada. Si no, los Panthers podrían darle el puesto de titular a Darius Butler, quien pasó dos temporadas con los New England Patriots antes de unirse a los Panthers la temporada pasada. O tal vez aún comienzan con Munnerlyn, moviéndolo adentro en situaciones "níquel" y dejando que Butler tome su lugar por fuera.
2. La carga de trabajo en la posición de corredor. Pueden decir que los Panthers no emplearon lo suficiente a los corredores DeAngelo Williams y Jonathan Stewart la temporada pasada. Entonces, ¿qué hicieron los Panthers en la temporada baja? Adquirieron a Mike Tolbert como agente libre procedente de los San Diego Chargers. Los Panthers dicen que Tolbert será fullback, pero también dicen que participará en algunas jugadas como corredor y se le pedirá que atrape pases saliendo del backfield.
Eso hace que suene que el número de acarreos para Williams y Stewart, quienes han tenido temporadas de 1,000 yardas en el pasado, serán reducidos aún más. Pero creo que las personas están perdiendo el punto. El coordinador ofensivo, Rob Chudzinski, se apoyó mucho en Newton la temporada pasada, y los Panthers con frecuencia jugaban atrás en el marcador. Cuando el cuerpo de entrenadores revisó la temporada pasada, creo que concluyeron que los corredores no estuvieron suficientemente involucrados. Consideren eso como un esfuerzo para que Williams y Stewart tengan más acarreos.
Podría parecer que Tolbert sólo complica las cosas. Pero los jugadores no le dicen a Chudzinski "El científico loco" sin ninguna razón. Saben que tiene grandes planes para el backfield. Podríamos terminar viendo todo tipo de combinaciones de Williams, Stewart y Tolbert, y podría haber todo tipo de nuevas jugadas.
3. La alineación de los apoyadores. Cuando los Panthers reclutaron a Kuechly, los aficionados se preguntaron qué significaba eso para Beason. Kuechly jugó como apoyador central en la universidad, y la suposición natural era que hiciera lo mismo en la NFL. Kuechly podría terminar como apoyador central algún día, pero no mientras Beason esté en el equipo.
Beason es natural en el centro, y los Panthers no van a mudarlo de posición. Emplearán a Kuechly en el lado débil. El regreso de Davis es una gran historia, pero es casi seguro que no va a terminar con su regreso como titular de tiempo completo. James Anderson será el otro titular. Si los Panthers obtienen algo de Davis será visto como una bonificación. En el mejor de los casos, los Panthers planean usar a Davis como un jugador de situación en algunos paquetes "níquel". Podrían recurrir a la defensiva 3-4 un poco más a menudo, pero la 4-3 va a prevalecer como su defensiva base.
RAZONES PARA SENTIR OPTIMISMO
Una de las mayores señales de optimismo que he visto llegó unos días antes del inicio del campamento, cuando el centro Ryan Kalil publicó en una página completa del diario The Charlotte Observer un anuncio prometiendo una victoria en el Super Bowl esta temporada. Busquemos a Kalil para obtener una explicación.
"La idea detrás de la carta no fue encender nada con el equipo, sino dejar que los aficionados se dieran cuenta de cómo están cambiando las cosas aquí", señaló Kalil. "Creo que en años recientes, la cultura ha sido mucho de, 'Si los Panthers ganan, qué bien. Y si no, nadie espera mucho de ellos'. Creo que Ron Rivera llegó aquí y la mentalidad cambió. Hay un sentido de urgencia, y una actitud ganadora que no se había visto desde que estoy aquí. Esa fue la idea detrás de la carta, entusiasmar a los aficionados, porque no les hemos dado mucho qué celebrar en los últimos años, y nos han apoyado mucho. Merecen un mejor equipo, y les vamos a dar años de mejores cosas por venir".
He llegado a conocer muy bien a Kalil, y él no es el tipo de persona que sacaría un truco como este sólo para darse a conocer. Kalil estaba acostumbrado a ganar en USC y, si estuvo dispuesto a salir con algo como esto, debe sentirse muy confiado en que lo que ha visto en el programa de temporada baja está a punto de convertirse en algo especial.
RAZONES PARA SENTIR PESIMISMO
No hay duda que la presencia de Kuechly y Beason hará mejor la posición de apoyador, y no hay duda que Edwards ayudará a la defensiva contra la carrera. Pero, además de Charles Johnson, ¿dónde está la presión al mariscal? Casi no hubo presión además de Johnson el año pasado, y los Panthers no realizaron ningún movimiento dramático en esa área esta temporada baja.
Quizás este es el año en el que Greg Hardy y Eric Norwood finalmente alcancen su potencial, pero no es como si hubieran tenido destellos importantes en el pasado. Se ha creado un poco de ruido en el campamento acerca de Thomas Keiser. No estoy seguro que esté listo para ser un titular de tiempo completo, pero podría ser un jugador de situación. Los Panthers podrían tener que hacer un uso más activo de las cargas, si no lo hacen, entonces la secundaria que no es un talento excepcional podría tener otra larga temporada.
OBSERVACIONES:
Los equipos especiales fueron un problema tan grande casi como la defensiva la temporada pasada. Es por eso que los puestos de pateador de despeje y de lugar están completamente abiertos. No hay favoritos aquí. Los Panthers simplemente van a dejar que pase la pretemporada y verán si Olindo Mare o Justin Medlock patean mejor. Si Medlock surge, los Panthers estarán encantados de tragarse su orgullo después de darle un gran contrato a Mare la temporada pasada. Sólo quieren consistencia. Lo mismo sucede con el pateador de despeje, donde los Panthers dejaron ir a Jeff Baker después de la temporada pasada. Invirtieron una selección de draft en Brad Nortman, pero recurrieron al mercado y firmaron al veterano Nick Harris. No están en deuda con ninguno.
Brandon LaFell tiene asegurada la posición de receptor abierto N° 2, en el lado opuesto a Steve Smith. Pero hay un estancamiento en los receptores después de eso. David Gettis, Louis Murphy y Seyi Ajirotutu parecen estar compitiendo por la posición N° 3. Sin embargo podrían no quedarse todos en el equipo. Los Panthers también tienen en buen concepto a los receptores jóvenes Kealoha Pilares, Joe Adams y Armanti Edwards, cada uno de ellos puede contribuir devolviendo patadas y despejes en los equipos especiales. Edwards, a quien los Panthers reclutaron en el draft del 2010, ha mostrado algunos destellos en el campamento, pero probablemente no se va a quedar en la plantilla por delante de Adams y Pilares.
Se habló mucho de la competencia en la posición de tackle derecho y guardia izquierdo al comienzo del campamento. Pero esas competencias no dieron mucho resultado, Los Panthers ya están cubiertos con Byron Bell como su tackle derecho después que jugó bien en esa posición la temporada pasada. También parecen dispuestos a jugar con el novato, Amini Silatolu, como su guardia izquierdo. Los veteranos Mike Pollak y Bruce Campbell fueron adquiridos por el club, pero son vistos como reservas de calidad.
Se ha hablado de lo bien que ha jugado el mariscal de campo de tercer año, Jimmy Clausen. La parte triste es que no importa. Newton está establecido como el mariscal franquicia por al menos la siguiente década, y Chudzinski tiene fuertes lazos con el reserva veterano Derek Anderson. Clausen está atrapado como el pasador N° 3. Los Panthers bien podrían tratar de mostrarlo en los juegos de pretemporada. Si realmente está jugando bien, alguien podría estar dispuesto a canjear una selección de draft por él.
Los Panthers adquirieron a Haruki Nakamura como una alternativa para Sherrod Martin como profundo. Lo que piensan es que Nakamura, quien fue el reserva de Ed Reed con los Baltimore Ravens, podría terminar venciendo a Martin. Como resultado, la adquisición parece haber encendido un fuego en Martin. Él está teniendo un buen campamento de entrenamiento, y parece que conservará el puesto de titular si puede continuar jugando bien durante la pretemporada.
Los Panthers no están preocupados en que Newton se dirija a una caída de segundo año. Hay una buena razón para eso. Newton tuvo una de las mejores temporadas estadísticas para un mariscal de campo, y lo hizo saliendo de un cierre patronal durante el cual no fue capaz de pasar tiempo en la temporada baja con sus entrenadores. Newton ha tenido una temporada baja completa este año, y todo indica que ha pasado mucho tiempo en las instalaciones del equipo. Los Panthers creen que Newton ni siquiera se acercó a todo su potencial la temporada pasada.