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Ofensiva en serie

BRISTOL -- Ya no es novedad. Mis favoritos para llegar al Super Bowl son Chicago y Nueva Inglaterra. Los que participamos en NFL Semanal anunciamos nuestros candidatos el viernes pasado, pero los que estuvimos en la mesa no pudimos dar nuestras razones por cuestiones de tiempo.

A continuación doy mis argumentos y mi opinión respecto a otros equipos de la NFL.

EL PRIMER NIVEL

Lo más difícil en la NFL no es llegar a la cumbre sino mantenerse. Equipos que normalmente no figuran entre los mejores han calificado a la postemporada sólo para estrepitosamente un año después. Kansas City y Chicago son un par de ejemplos, como lo fueron anteriormente Arizona, Seattle, Minnesota y recientemente Dallas y San Diego por mencionar a otros.

Hay algunos que son perennes, y lo que tienen en común es una gran organización como es el caso de Nueva Inglaterra, Pittsburgh, Green Bay, Filadelfia, Baltimore y los Gigantes de Nueva York. A este grupo se puede sumar ahora Houston.

Los Texanos son el mejor equipo que vi esta pretemporada. No hay otro equipo en toda la NFL que tenga el balance ofensivo, defensivo y de equipos especiales. En realidad fue difícil no escogerlos para representar a la Americana. No lo hice por dos razones. La primera es en base al segundo párrafo. Por lo general los equipos que llegan a los playoffs por primera vez, o después de muchos años, tienden a derrumbarse en el siguiente. No será este el caso de Houston que juega en una división muy floja, pero dudo que avancen por la misma razón por la que se quedaron cortos en 2011: Matt Schaub y Andre Johnson han tenido problemas en su carrera evitando lesiones. Si alguien me garantizara que jugarían la temporada entera este habría sido mi gallo, no sólo por la Americana, sino para ganar el Super Bowl.

Pittsburgh y Baltimore seguirán siendo protagonistas. Ambas defensivas tendrán muchos rostros diferentes. Eso no siempre es malo, pero será difícil para Baltimore reemplazar a Terrell Suggs, Jarret Johnson y Cory Redding. Pittsburgh perdió no sólo dos baluartes en James Farrior y Aaron Smith, sino dos grandes líderes en el vestidor. La personalidad de los Acereros podría residir ahora en su ofensiva si Rashard Mendenhall y sus corredores son capaces de complementar a Ben Roethlisberger y el juego de pase.

La razón por la que me decidí por Nueva Inglaterra es sencilla: Tom Brady. Esta ofensiva fue la más prolífica de la conferencia y si es posible, serán todavía mejores en 2012. Hay dudas en la línea ofensiva, pero el regreso de Sebastian Vollmer a la alineación, y uno de los mejores entrenadores en esta posición en la NFL en Dante Scharnechia, le darán estabilidad a este grupo. El ataque terrestre fue más explosivo con Stevan Ridley y Shane Vereen y ahora tienen una opción profunda de pase con Brandon Lloyd. La razón por la que no fueron campeones en 2011 fue su defensiva. Chandler Jones y Dont'a Hightower demostraron facultades para presionar y defender el ataque terrestre, que fueron los problemas defensivo durante la temporada pasada.

En la Nacional, Green Bay fue el espejo de Nueva Inglaterra: una gran ofensiva, pero incapaz de frenar a sus rivales. Al igual que los Pats, sus dos primeras selecciones fueron a la defensiva con un jugador para presionar, Nick Perry y otro para consolidad la defensiva terrestre en Jerel Worthy. Nick Collins fue una baja tremenda al comienzo de 2011, y nunca lo pudieron suplir. Ahora su reemplazo será Charles Woodson que jugará de safety. Otros grandes esquineros han hecho el cambio con éxito. Un homónimo de apellido, Rod Woodson, me viene a la mente.

Nueva Orleans tendrá otra vez una gran ofensiva y la mentalidad de nosotros contra el mundo después del escándalo de las recompensas por golpes. Pero su defensiva no impresionó en pretemporada, y van a extrañar Sean Payton más de lo que se imaginan. No fui por los Gigantes por tres razones: la cruda del Super Bowl, la falta de talento en su línea ofensiva y las bajas que han tenido en la defensiva secundaria. ¿Filadelfia? La baja de Jason Peters, el tackle izquierdo, fue muy dura. Su defensiva da destellos pero no ha mostrado consistencia.

No olvidemos a San Francisco, que tiene la mejor defensiva de la conferencia y a un entrenador cuya intensidad se transmite a sus jugadores. Reforzaron el grupo de receptores, su talón de Aquiles en 2011, con Mario Manningham y Randy Moss. Juegan posiblemente en la división más débil de la NFL. Al igual que Houston, seguramente calificarán, pero algo me dice que no llegarán muy lejos.

¿Por qué Chicago y no Green Bay? En 2011, después de la semana de descanso, Chicago fue, en mi opinión, el mejor equipo de la NFC por espacio de tres semanas. Dominaron claramente a tres buenos equipos en Filadelfia (a domicilio), a Detroit y a San Diego. La lesión de Jay Cutler en este último partido cambió todo y la situación se complicó con la baja poco después de Matt Forté. Este año tienen un suplente sólido en Jason Campbell y trajeron a Michael Bush anticipando una baja de nivel de Forté post-contrato. Chicago hizo un traspaso por Brandon Marshall y el entendimiento con Cutler es claro, y Alshon Jeffery, su receptor de segunda ronda, podría ser una sorpresa.

El argumento que inclinó la balanza a favor de Chicago es este. En 2010, estos equipos se enfrentaron en el campeonato de conferencia y a pesar de que Chicago terminó con Caleb Hanie de QB, el partido estuvo muy cerrado. La versión 2012 de Chicago es mejor que la 2010 por mucho, y la versión 2012 de Green Bay no tiene el nivel del equipo que fue campeón hace dos años.

EL SIGUIENTE NIVEL
Dos equipos que podrían mejorar con tres o cuatro victorias sobre su marca de 2011 son Buffalo y Seattle. La línea defensiva de los Bills, con la llegada de Mario Williams, podría ser la mejor de la NFL. La defensiva secundaria de Seattle, con tres jugadores de Pro Bowl está en la élite de la NFL. Ambos equipos dependen de corredores explosivos en Fred Jackson y Marshawn Lynch, pero ambos tienen suplentes de buen nivel en caso de lesiones. Atlanta también es mejor equipo, aunque su ataque terrestre los podría traicionar. Me intriga Mike Nolan, quien ha sido una garantía como coordinador defensivo en dondequiera que ha estado, usando un esquema que no es su preferido.

Dallas se quedó fuera en 2011 también por su defensiva. Firmaron a Brandon Carr como agente libre y seleccionaron a Morris Claiborne en la primera ronda del draft. De hecho, las cuatro primeras selecciones, y cinco de siete, fueron a la defensiva. Después de un año con Rob Ryan, sus jugadores parecen haber asimilado su sistema. El problema que se viene parece ser ahora en la ofensiva. La línea fue un desastre en pretemporada debido a cambios de posición y lesiones, y el grupo de receptores fue diezmado. Tony Romo estará al frente de un grupo que le dará poca protección, un ataque terrestre inconsistente y receptores con problemas personales. Suerte.

En Oakland hay un cambio de filosofía. Será su primer año sin la presencia de Al Davis. No tendrán la ofensiva previsible ni la defensiva sin alternativas. Apuestan este año a que Darren McFadden, el mejor corredor de la NFL, va a durar todo el año. Esta es una apuesta con momios muy bajos, pero que si resulta, los llevará holgadamente al título de la división. Denver tiene una apuesta similar con Peyton Manning y su estado físico. Vimos lo que representó su calidad en Indianápolis. Lo mismo podría pasar en un equipo de Denver que no tiene grandes estrellas.

EN REVERSA
Cincinnati pasó de panzazo a la postemporada. Lo mismo sucedió en 2009. Parece ser un equipo que toma turnos para jugar bien y mal cada año. Tuvieron dos bajas fuertes en la línea ofensiva en Travelle Wharton y su centro Ryan Cook. Tampoco fueron capaces de establecer al complemente de A.J. Green como receptor.

Es triste lo que vemos con los Jets. Una gran defensiva que tendrá que anotar puntos para que puedan pelear sus partidos. Mark Sánchez es el chivo expiatorio, pero la verdad es que llevan dos años con problemas por el lado derecho de la línea ofensiva y sus receptores, incluyendo a Santonio Holmes, son mediocres. Holmes podría ser jugador élite, pero su actitud y temperamento son sus peores enemigos.

Tennessee tuvo una gran temporada en el debut de Mike Munchak como entrenador en jefe. El calendario no les favorece nada en la primera mitad de 2012. Corren el riesgo de caer en un hueco muy profundo.

LA SORPRESA
Recientemente, cada año ha habido un sotanero que gana su división. En 2011 fue Denver, en 2010 Kansas City, en 2009 Nueva Orleans, en 2008 fue Miami, etc. ¿Seguirá la tendencia en 2012? Viendo las posiciones del año pasado, dos candidatos podrían ser Washington y Kansas City. Los Pieles Rojas barrieron a los Gigantes en 2011, y Kansas City juega en una división en la que no hay un favorito claro.

Sin más, ¿Cuáles son sus candidatos?

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