Farrell Evans 12y

El efecto playoffs sobre la Ryder Cup

BRISTOL -- Cuando el Tour Championship arranque este jueves en el East Lake Golf Club de Atlanta, los 12 miembros del equipo estadounidense de la Ryder Cup estarán en el campo juego. Con la excepción de Jason Dufner, quien se tomó el Barclays para descansar y entrenar, estos jugadores participaron en los primeros tres eventos de playoffs de la Copa FedEx. Incluso para estos atletas con una preparación física increíble, ha sido una seguidilla muy dura desde el Open Championship a mediados de julio.

¿Operarán los estadounidenses con el tanque de reserva la semana próxima en Medinah, dada la angustia mental de tratar de obtener los 10 millones de dólares que le corresponden al ganador de la FedExCup? ¿Le darán los playoffs, al equipo estadounidense, una ventaja competitiva sobre los europeos, quienes sólo tendrán cinco jugadores en Atlanta esta semana? ¿Importa la competencia que estos jugadores han tenido de cara a los partidos?

La Ryder Cup es un evento tan único y lleno de presión que ninguna preparación puede poner a punto a estos jugadores para el esfuerzo de jugar para su país frente al mundo. No importa qué tan profundo parezca el equipo de los Estados Unidos en papel --Furyk es el único jugador de la escuadra fuera del Top 20 en el ranking mundial--: los europeos han ganado cuatro de las últimas cinco Copas.

En Rory McIlroy, los europeos tienen al jugador más encendido del mundo. En este momento, nadie en el equipo de los Estados Unidos se le acerca para vencerlo en 72 hoyos. Pero la Ryder Cup es una competición por equipos. Los tiros alternos, por ejemplo, le quitan a McIlroy la capacidad tener el control total sobre el resultado de un partido.

Las reacciones de algunos jugadores estadounidenses sobre el pesado calendario previo a la Ryder Cup han sido dispares.

"Nos mantiene frescos, pero al mismo tiempo espero que jugar tanto golf no nos queme", dijo Tiger Woods en la Barclays. "Si estás jugando bien, será grandioso. Si no estás jugando bien, simplemente no tienes mucho tiempo para trabajar en tu juego, y quieres llegar a la Ryder Cup con cierta confianza y obviamente con un poco de práctica, y tener todo resuelto con tus compañeros".

El equipo de los Estados Unidos tiene un total de 11 Top 10s en los playoffs. Seis de estos jugadores no han conseguido un Top 10 en siquiera uno de los tres eventos. Con un T-3, T-4 y T-6 en sus tres participaciones de playoffs, Dustin Johnson ha sido el jugador más consistente del equipo. Sobre la base de sus actuaciones en lo que va de los playoffs, debería tener un buen rendimiento en Medinah. Pero en los partidos del 2010 en Celtic Manor, el jugador de 28 años de edad se fue sin victorias en sus cuatro partidos. El año pasado, en la Presidents Cup de Australia, Johnson terminó 1-3-1 en cinco partidos.

Johnson podría llevar su buen juego a Medinah, o bien sucumbir a la presión, como le ha sucedido en las últimas dos competiciones por equipos.

Phil Mickelson cree que los playoffs son algo bueno para los estadounidenses.

"Si uno mira los registros de los Estados Unidos desde que la FedExCup ha estado en existencia [2007], nuestra marca en las competiciones de equipo de la Ryder Cup y la Presidents Cup ha sido muy buena, y la única derrota fue la Ryder Cup hace dos años", dijo Mickelson a principios de este año. "Esto realmente ha ayudado a los jugadores de los Estados Unidos a estar afilados, tanto mentalmente como en su juego. La FedExCup nos ha obligado a prepararnos muy bien y a practicar para los cuatro eventos siguientes al PGA Championship, cuando en el pasado muchas veces nos dábamos un poco de descanso".

Pero el corazón y el alma del equipo europeo --Rory McIlroy, Justin Rose, Luke Donald, Lee Westwood y Sergio García-- han hecho un muy buen trabajo a la hora de usar los playoffs para mejorar sus juegos. García ganó en Greensboro la semana antes del inicio de los playoffs, y McIlroy ha estado montado en una racha digna de Tiger desde que ganó el PGA Championship en agosto.

Probablemente más que cualquier otra cosa, los playoffs mantienen a los jugadores mentalmente afilados y concentrados en el golf. El objetivo principal de los competidores de la Ryder Cup ha sido posicionarse para el Tour Championship. Ninguno de ellos ha considerado los playoffs como preámbulo de Medinah. El dinero y el prestigio de ganar los playoffs son demasiado importantes como para pasarlos por alto. Los cinco primeros clasificados de la FedExCup controlarán su propio destino en Atlanta. Con una victoria, cualquiera de ellos podría ser el campeón de la FedExCup. Cuatro de ellos jugadores están en la Ryder Cup.

Es un buen augurio para los estadounidenses tener a Tiger y a Mickelson jugando bien de cara a estos partidos. Pero los estadounidenses necesitan a sus 12 hombres en el pico de sus juegos. Como Tiger señaló en Barclays, jugar mucho no te hará ningún bien si estás jugando mal.

En distintos puntos de la temporada, Jason Dufner, Zach Johnson, Steve Stricker, Bubba Watson, Matt Kuchar y Webb Simpson han lucido como el mejor jugador del mundo, pero ninguno de ellos ha tenido su mejor repertorio en los playoffs. ¿Significa esto que no brillarán en Medinah? Probablemente no, pero al menos el capitán de los Estados Unidos, Davis Love III, sabrá cómo les ha ido a los jugadores recientemente. No tendrá que basarse únicamente en las rondas de práctica durante la semana de los partidos para saber quiénes están jugando bien.

El Tour Championship les dará a 17 jugadores --12 estadounidenses y cinco europeos-- una última oportunidad de encontrar un buen nivel de juego o de seguir mejorando su rendimiento antes de ir a Medinah. Pero todo esto podría ser un ejercicio inútil, en términos de lo que podría significar en función de su actuación en la Ryder Cup. East Lake es un buen lugar, con una gran historia, pero allí no habrá multitudes patrióticas excesivamente ruidosas que pongan nerviosos a los mejores jugadores del mundo.

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