BRISTOL -- Él mismo nos lo advirtió. Nos dijo que no estaba cerca de estar al 100 por ciento cuando los medios y los expertos mencionaron que el Peyton Manning de antes estaba de regreso después del partido contra Pittsburgh.
El Peyton Manning que vimos anoche todavía es proceso de trabajo. Hay reconocer el mérito del esquema defensiva de Mike Nolan en Atlanta. En la primera intercepción confundieron a Manning con lo que le llaman la formación "amiba". No me pregunten el por qué del nombre, pero en esta formación la mayoría de los jugadores de la defensiva están de pie y parecen estar desorganizados poco antes de que se ponga en movimiento el balón para después reaccionar y asumir sus posiciones. En esa jugada, Manning perdió de vista a William Moore quien ocupó el hueco que parecía disponible por el centro de la defensiva para interceptar el pase de Manning. Las otras dos intercepciones fueron como algunos dirían "por falta de galleta" en el brazo de Manning. Tardaron tanto en llegar esos envíos que defensivos que normalmente no figurarían en la jugada pudieron cubrir terreno y cortar el pase.
A pesar de sus limitaciones, Indianápolis (uups, no me acostumbro a ver a Manning con los Broncos todavía), quiero decir Denver, estuvo a una jugada en tercer intento de tener la oportunidad de ganar el partido en el último cuarto.
Pare mí, ese será el legado de Peyton Manning: la manera de cómo su presencia tiene impacto en el rendimiento de un equipo en general.
Las estadísticas hablan por sí solas: con Manning de QB, los Potros ganaron ocho títulos de división, y el campeonato de la NFL en 2006. Manning es uno de sólo cuatro QBs con más de 50,000 yardas por pase y uno de sólo tres con más de 400 pases de TD. Tiene 151 victorias en total y junto con Brett Favre son los únicos en ser titulares en más de 200 partidos consecutivos.
El impacto de Manning en un equipo se aprecia en todas sus líneas. Esto se vio en la campaña de Indianápolis en 2011, cuando sólo ganaron dos partidos. Su estilo de juego ayuda de muchas maneras. Los receptores aprenden no sólo la forma correcta de correr su trayectorias, sino también qué tipo de trayectoria funcionan en base a las formaciones de la defensiva. Los corredores mejoran porque Manning decide en la línea de golpeo cuando es la mejor situación para correr, también en base a la formación de la defensiva, y ajusta los esquemas de bloqueo de la línea para darles mejores posibilidades. Willis McGahee lleva ya 177 yardas por tierra con dos TDs en dos partidos. El beneficio para los linieros ofensivos no son sólo los esquemas de bloqueo favorables en el juego por tierra. En jugadas de pase las protecciones que escoge Manning facilitan el proceso y no tienen que sostener bloqueos mucho tiempo por las decisiones rápidas al momento de lanzar. A pesar de no tener grandes líneas en Indianápolis, año con año Manning era de los QBs menos capturados.
Se preguntarán qué impacto tiene Peyton Manning en una defensiva? Normalmente sus equipos tomaban ventajas abultadas que forzaban a sus rivales a abandonar el juego por tierra, y permitían que jugadores como Dwight Freeney y Robert Mathis, hoy en día Von Miller y Elvis Dumervil, se lanzaran en cada jugada sobre los QBs rivales.
¿Volveremos a ver a aquel Peyton Manning? La respuesta es no. Los años no pasan en balde y no perdonan a nadie. Pero como dijo John Elway, "No será el Manning de antes, pero el Manning de hoy tiene con qué ganar un campeonato".
El proceso no será constante. Al igual que anoche, veremos momentos difíciles de vez en cuando. Dudo que sean frecuentes, pero los tendremos. La defensiva de los Broncos ayudará mucho. Tracy Porter se perfila hasta el momento como el agente libre de mayor impacto en 2012. Elway cortejó a Manning para darle un título más al dueño Pat Bowlen. Veo difícil que Manning termine los cinco años de su contrato. Tres es un número más probable. Un título en ese lapso más que justificaría su contratación.
Los árbitros suplentes
Para muchos, repetir tanto este tema se ha vuelto tedioso, pero dadas las circunstancias no se le puede ignorar. La actuación de los árbitros de reemplazo en el "MNF" y en varios otros partidos fue una vergüenza para la NFL. Lo malo, como dijo ayer nuestro colega y miembro del Salón de la Fama, Steve Young, a la NFL no le importa. Pase lo que pase, ustedes los aficionados seguirán viendo los partidos.
Es cierto que los árbitros normales no eran perfectos. Cometían errores de juicio en varias ocasiones durante el transcurso de los juegos. Pero había tres grandes diferencias entre esos réferis con los que ahora trabajan para la NFL: 1) sabían administrar los partidos, 2) no perdían el control de los mismos y 3) tenían el respeto de jugadores y entrenadores.
Con administrar me refiero a conocer las reglas. Los señores (y una dama) en varias ocasiones confunden reglas de fútbol americano universitario, con las de la NFL. Anoche vimos como un castigo de sujetando a la defensiva fue cobrado con diez yardas en lugar de cinco, como John Fox recibió un castigo por conducta antideportiva cuando pidió revisar una jugada de interferencia a la que tenía derecho, y como Ray Edwards y J.D. Walton permanecieron en el encuentro después de lanzar el primero un puñetazo y el segundo aventar a un árbitro. Ambas infracciones son expulsiones automáticas.
Estimados aficionados, la NFL les está faltando al respeto usando a estos árbitros.
Sube y baja
Veinte de 32 equipos en la NFL tienen marca de 1-1. Mi compañero de transmisión, Álvaro Martín, mencionó que este es el mayor número en la historia de la NFL. Equipos que impresionaron en la Semana 1, como Dallas, Baltimore y Chicago, se vieron fueran de ritmo en la segunda. Otros como Washington y Nueva Inglaterra sufrieron lesiones a jugadores clave, Brian Orakpo con los Pieles Rojas y Aaron Hernández con los Pats. Otros como Green Bay, Carolina, Buffalo y Pittsburgh reaccionaron. De los seis invictos, los dos que han sido convincentes han sido Houston y San Francisco, en particular este último por haber vencido a dos rivales que calificaron a playoff en 2011. Después de la Semana 2, son los dos mejores en la NFL, pero la temporada es larga. ¿Quién se acuerda de los dos mejores en la Semana 2 de 2011?
¿La división más fuerte?
Durante años, la división más débil de la NFL fue la Oeste de la Nacional. Esta semana sus cuatro equipos se alzaron con la victoria y ante rivales que habían ganado en la primera semana. No quiero ir tan lejos como para decir que esta es la división más fuerte de la NFL, pero ahora sus rivales no los podrán tomar a la ligera. San Francisco, Arizona y Seattle tienen a unas de las mejores defensivas en la NFL. De estas tres, sólo la de Seattle está entre las mejores diez hasta el momento, pero que alguien me diga si preferiría tener a una defensiva diferente que la San Francisco. Lo que hizo Arizona ante Tom Brady y Nueva Inglaterra fue digno de elogio: capturaron a Tom Brady en cuatro ocasiones y lo presionaron constantemente. Limitaron las yardas por tierra a sólo 3.2 yardas por acarreo y lo más impresionante, las yardas por intento de pase a menos de 6.
Sin Payton
Hablando de otro Payton, este no se escribe con "e", cómo se nota la ausencia de Sean Payton en la banca de los Santos. Si bien es cierto que la defensiva ha hecho agua y ha permitido 75 puntos en dos partidos, la ofensiva, prácticamente con los mismos elementos que dominaron el año pasado, se ha visto desarticulada. Drew Brees tiene cuatro intercepciones en dos partidos y se ha visto fuera de ritmo baja una presión constante. Aaron Kromer es el entrenador en jefe interino. No dudo que tenga la capacidad de ser buen timonel y que en el futuro esté al frente de su propio equipo, pero hoy los Santos lo extrañan en su posición de entrenador de línea ofensiva. Brees tiene problemas de protección a lo largo de los partidos y Kromer no tiene el tiempo de hacer ajustes por estar al frente del equipo. Tampoco hay nadie que sepa controlar el flujo ofensivo del encuentro como lo hacía Sean Payton.
Nueva Orleans reaccionará y tendrá sus momentos. Tienen mucho talento, pero tienen también una loma muy empinada que subir.