FOXBOROUGH -- Es fácil de olvidar, pero cuando los New England Patriots empezaron el campamento de entrenamiento a finales de julio, la selección de primera ronda, Chandler Jones, fue colocado como segundo ala cerrada derecho.
La formación original tenía a Rob Ninkovich del lado derecho y a Trevor Scott, salido de la agencia libre, por el izquierdo. Cuando Ninkovich se torció el oblicuo en el tercer día del campamento y limitó su actividad por algunos días, Jones se elevó a la unidad superior.
Nunca abandonó el puesto, con Ninkovich pasando al lado izquierdo tras su recuperación.
Jones ha sido uno de los mejores defensivos en Patriots a media temporada, alineando en 91.9 por ciento de las jugadas defensivas (incluyendo castigos), totalizando la cifra más alta del equipo en capturas, con 6, y siendo acreditado por los entrenadores con 37 tacleadas y 2 pases defendidos.
Su surgimiento ha sorprendido a varios, y basados en la primera alineación, uno se pregunta si también tomó por sorpresa al equipo de entrenadores.
"Es una comparación injusta porque no es él, pero tiene algunas de las cualidades de Jason Pierre-Paul", dijo Matt Williamson de ESPN.com, quien trabajó para los Cleveland Browns. "Es muy, muy talentoso, muy largo, muy atlético. Con esa longitud de zancada, se come los metros de pasto con rapidez, es poderoso y versátil".
Cada semana en ESPN.com, Williamson produce el "Rookie Watch", que ranquea a los mejores de la NFL, y Jones, de 1.98 metros y 117 kilogramos, está en tercer lugar detrás de los mariscales de campo Andrew Luck y Robert Griffin III.
"No hay un defensivo novato que lo supere", dijo Williamson, que sólo incluye otros dos defensivos en su Top 10 de esta semana: el apoyador de los Carolina Panthers, Luke Kuechly, y el de Seattle Seahawks, Bobby Wagner. "Me estoy quedando sin elogios para hablar de él".
Williamson dijo que esta generación de novatos no es tan profunda como en años pasados, "pero Jones estaría en la lista de cualquier año".
En cuanto al impacto temprano que ha hecho Jones, Williamson está sorprendido, aunque esperaba mucho de él cuando salió de Syracuse, llamándolo el mejor ala defensiva del draft.
"Pensé que sería presionador desginado, similar a lo que los Seahawks están haciendo con su selección de primera ronda, Bruce Irvin, y lo que hicieron los 49ers el año pasado con Aldon Smith", dijo Williamson, denotando que le tocaría al también seleccionado de primera ronda, Dont'a Hightower, toda vez que jugó bajo el asistente de Bill Belichick, Nick Saban en Alabama, ser el novato que surgiera en un rol de tiempo completo. "No pensé que jugaría la carrera tan bien como lo ha hecho ahora. Desde el principio, jugando cada oportunidad y es sólido, ya sea que corras hacia o él o de él. Lo maneja bastante bien. Usa sus manos bien y siente la presión a la carrera".
Ese pensamiento recibió eco a través del entrenador de los Baltimore Ravens, John Harbaugh.
"La manera en que se prepara para la carrera, su consistencia con eso ha sido excelente", Harbaugh opinó sobre Jones días antes del choque entre Patriots y Ravens del 23 de septiembre. "Me impresiona lo bien entrenado que está y la disciplina y atención que pone a los detalles para ser un novato. Obviamente está tremendamente dotado, pero han hecho un gran trabajo poniéndolo al corriente tan rápido".
Mirando hacia el futuro, Williamson ve dos cosas que monitorearle a Jones, tocando su versatilidad y el potencial de los oponentes para hacerse de más recursos para detenerlo.
"Lo veremos hacer más en la medida que Bill Belichick gane un mayor nivel de comodidad con él. Entrando como un apoyador exterior de 3-4 o incluso colándose al interior como un ala defensiva de 3-4 en ocasiones", dijo Williamson. "Realmente es un extremo de 4-3 ahora, y claramente el mejor del equipo, y claramente el mejor defensivo novato de la liga.
"En la medida que los equipos comiencen a prestarle más atención, podrán necesitar un muchacho más, ese otro presionador de libro de texto, ese que todos saben quien es. Es encontrar al [LaMarr] Woodley de [James] Harrison, al [Elvis] Dumervil de [Von] Miller. Cuando tienes a dos muy buenos presionadores, eso te hace mucho más efectivo".
En términos de la efectividad de Jones, los Patriots no podrían pedir más hasta este momento. Humilde fuera del campo y un terror en él, Jones representa un acierto de draft para el coach Bill Belichick. Jones hace la diferencia y tiene cualidades positivas interminables.
Viendo atrás, es difícil creer que arrancó el campamento como reemplazo.