Menos de una semana después del desfile en que el gerente general de los Gigantes de San Francisco, Brian Sabean, se puso delante de aproximadamente un millón de adoradores y declaró la ciudad una "meca del béisbol", los ejecutivos de todo el deporte se enfilan hacia el 2013. Van a comenzar a reunirse el martes para el encuentro anual de los managers en Indian Wells, California -- la Tierra de la Esperanza y Crosby.
En este caso se trata más de la esperanza y la fe, ya que los equipos comienzan a sentar las bases para los movimientos que darán forma a las listas que veremos en los entrenamientos de primavera. Con la excepción de los jardineros y lanzadores abridores, en este invierno hay una cosecha de agentes libres muy pequeña, por lo que las discusiones sobre las negociaciones abundarán y los equipos tendrán que resistir la tentación de pagar de más por talento mediocre. Por favor, páranos si has oído eso antes.
Mientras la temporada de la estufa caliente echa a andar sus engranajes, encuestamos a 22 gerentes generales, asistentes de gerentes generales, directores de escuchas y evaluadores de talento en el campo para conocer sus opiniones sobre siete preguntas que pueden guiar la cobertura mediática entre hoy y el Día de Año Nuevo -- o el Día de San Valentín. Aquí están sus respuestas:
1) ¿Qué equipo firmará a Josh Hamilton? ¿Por cuántos años y cuánto dinero?
Respuestas: Cerveceros de Milwaukee (6); No saben (6); Vigilantes de Texas (5); Filis de Filadelfia (1); Orioles de Baltimore (1); Gigantes de San Francisco (1); Marineros de Seattle (1); Reales de Kansas City (1).
Los estimados para el próximo acuerdo de Hamilton oscilaron entre un mínimo de tres años y $60 millones a un máximo de cinco años y $130 millones.
En mayo, cuando Hamilton cargaba la ofensiva de los Vigilantes en un impulso temprano por la Triple Corona, era difícil imaginarse que abandonaría a Arlington. Ha sido una pieza fundamental de la alineación de los Vigilantes desde el 2008, y Texas le proporcionó un sistema de apoyo y una zona de comodidad personal que le permitió llevar su carrera hasta nuevas alturas.
Ahora... no tanto. Hamilton cayó en una mala racha en junio y julio, y por momentos parecía distraído hasta el punto de falta de compromiso. Se perdió varios partidos en la recta final por padecer de visión borrosa atribuida al exceso de cafeína y bebidas deportivas, y contribuyó al desvanecimiento tardío de los Vigilantes por el comodín al dejar caer un elevado fácil en la derrota ante los Atléticos de Oakland. De las 22 personas que encuestamos, seis ni siquiera se arriesgaron a ofrecer una respuesta de adónde Hamilton podría terminar. Eso refleja el sentimiento de la industria de que los Vigilantes están tibios sobre firmarlo nuevamente -- o por lo menos, reacios a estructurar grandes maniobras financieras para hacerlo.
"Esto me recuerda el año pasado, cuando le hicieron una oferta a C.J. Wilson sólo por hacer una oferta", dijo un ejecutivo de la Liga Americana. "Realmente no lo querían de vuelta. Este año tienes la misma sensación con Hamilton".
Nuestra encuesta presentó mucho amor por Milwaukee, donde está ahora Johnny Narron, el ex "entrenador de rendición de cuentas" de Hamilton en Texas, quien trabaja actualmente como entrenador de bateo de los Cerveceros. Pero Doug Melvin, gerente general de Milwaukee, le restó importancia a la especulación cuando le dijo a Tom Haudricourt del Milwaukee Journal Sentinel: "Tenemos la conexión con Johnny Narron, pero no tenemos la conexión con el U.S. Bank".
En nuestro grupo sí nos encontramos con unos pocos pensadores no tradicionales. Un ejecutivo de la Liga Nacional sugirió que el gerente general de Kansas City, Dayton Moore podría incursionar en el sorteo de Hamilton, y un escucha de la Liga Americana mencionó a Seattle porque Jack Zduriencik comienza su quinta temporada como gerente general de los Marineros, su equipo está deteriorado ofensivamente y "tiene que hacer algo para hacer un buen esfuerzo, ¿no?".
Dos de los que respondieron caracterizaron al equipo de los Gigantes como el principal candidato a ser el "ganador sorpresa" de Hamilton, dado que Ángel Pagán es agente libre, Melky Cabrera no regresará, y los Gigantes podrían optar por no ofrecerle un contrato a Hunter Pence en lugar de pagarle más de $12 millones en arbitraje salarial. Los Filis recibieron el voto de un escucha quien destacó que al gerente general Rubén Amaro Jr. "le gusta llevar a cabo grandes acuerdos, y necesitan ayuda en los jardines".
2) ¿Qué equipo firmará a Zack Greinke? ¿Por cuántos años y cuánto dinero?
Respuestas: Angelinos de Los Ángeles (11); Dodgers de Los Ángeles (6); Bravos de Atlanta (2); Texas (1); Kansas City (1); Milwaukee (1).
Casi todos los que respondieron prevén que Greinke firmará un acuerdo por cinco o seis años y un salario total entre $100 y $150 millones.
Los Angelinos deberían haber obtenido una ventaja significativa cuando adquirieron a Greinke para empujar por el banderín en agosto y septiembre, y tuvo la oportunidad de probar el entorno y lanzar en la División Oeste de la Liga Americana durante dos meses. Greinke marcó foja de 6-2 con efectividad de 3.53 y un WHIP de 1.18 como miembro de los Angelinos y demostró que es capaz de manejar las exigencias y el escrutinio del mercado del sur de California.
Los acontecimientos recientes han aumentado el sentido de urgencia de los Angelinos de volver a firmarlo. La semana pasada, los Angelinos cambiaron a Ervin Santana con los Reales de Kansas City y se negaron a ejercer la opción de contrato de Dan Haren por $15.5 millones, que le convirtió en agente libre. Además, C.J. Wilson viene de tres temporadas consecutivas de 200 entradas y una operación de limpieza del codo en octubre. El gerente general, Jerry DiPoto le dijo a los periodistas que los Angelinos no están "apegados" a Greinke. Pero si Greinke no regresa van a tener que enganchar dos abridores de alta calidad para apoyar a Jered Weaver en la rotación.
Greinke podría estar buscando un acuerdo de extensión similar al que firmó Cole Hamels con los Filis en julio por seis años y $144 millones garantizados. Sin embargo, hay espacio para debatir sobre qué exactamente obtienen los equipos con Greinke.
"Es un lanzador de élite", dijo un gerencial de la Liga Nacional. "Es un gato diferente, pero es muy meticuloso y competitivo. Tiene un gran dominio y un gran material y es muy atlético. Tomará su turno y te dará un gran esfuerzo, tanto como cualquiera de estos tipos. No creo en absoluto que sea una apuesta".
Un cazatalentos de la Liga Nacional fue más discreto.
"No domina tanto como antes", dijo el escucha. "El hombre es un lanzador talentoso, sin duda. Pero no creo que sea más el silenciador, pan comido que solía ser. Tiene que trabajar más duro en sus aperturas que en el pasado. El año en que ganó el Cy Young (en 2009), fue ampliamente el mejor lanzador de la Liga Americana. Era como Maddux, con su habilidad para añadirle y restarle a su recta. Era absolutamente increíble lo que podía hacer con la pelota, no sé si es la edad o las entradas u otra cosa, pero yo no lo he visto regresar a esa forma frecuentemente. Para mí, ahora es más un abridor número 2".
3) Dada la opción de escoger entre estos dos veloces jardineros centrales agentes libres -- B.J. Upton y Michael Bourn -- ¿a cuál de los dos firmarías?
Respuestas: Bourn (14); Upton (7); sin opinión (1).
La posición de los jardines está bien surtida en este invierno, con Hamilton, Ángel Pagán, Torii Hunter, Cody Ross, Shane Victorino, Nick Swisher y Ryan Ludwick, todos fácilmente disponibles por el precio correcto. Upton y Bourn provocan un debate interesante porque están cercanos en edad, juegan muy bien la defensa y proporcionan conjuntos de habilidades diferentes.
Upton, 28, se ha convertido en un bateador diferente con la edad. Desde el 2008, su total de jonrones ha aumentado de 9 a 11 a 18 a 23 a 28. En ese mismo período, el porcentaje de embasamiento ha sufrido una caída libre de .383 a .298. Según la herramienta FanGraphs, Upton le tiraba al 15 por ciento de los lanzamientos fuera de la zona de strike hace cinco años atrás. La temporada pasada, el porcentaje se disparó a un récord personal de 32.7 por ciento. Aunque el poder de Upton contribuye a su encanto, sus altibajos y la falta de disciplina en el plato actúan en detrimento de su imagen en conjunto.
Bourn, quien cumplirá 30 años en diciembre, encabeza las Grandes Ligas con 257 bases robadas desde el 2008, y ocupa el segundo lugar en las mayores con 59 toques de bola y 175 hits dentro del cuadro en ese lapso. Este año Bourn registró promedio de .311 antes del Juego de Estrellas y .225 después de la pausa, lo que respalda la idea de que tiende a desgastarse en la segunda mitad.
Aunque Upton tiene uno de los mejores brazos entre los jardineros centrales de Grandes Ligas, Bourn calificó significativamente mejor en las métricas defensivas de la nueva era. Ha liderado a los jardineros centrales en la lista de Bill James de carreras salvadas en dos de las últimas tres temporadas.
La gente de béisbol que prefiere a Upton cree que su herramienta de poder resistirá la prueba del tiempo mejor que la velocidad de Bourn.
"Me gustaría tomar a Upton", dijo un escucha de la Liga Nacional. "Creo que hay algunas cosas todavía sin explotar allí, aun cuando pensamos que a veces puede parecer fantástico en el plato. Bourn es un gran tipo que hace un buen trabajo en el jardín central, pero para mí no es un bateador muy bueno. Upton podría ser un hombre de 30 [jonrones], 50 [robos]. Si lo logra, va a ser el sueño de los escuchas".
Upton es una presencia más positiva en el club de lo que la gente le acredita, pero sigue luchando contra la reputación de terquedad y la incapacidad de llevar su juego "A" al parque todos los días. Varios ejecutivos que eligieron a Bourn elogiaron su actitud de fiabilidad, energía y optimismo.
"Es mejor defensivamente. Mejor OBP. Mejor actitud. Selección más segura", dijo un asistente de gerente general de la Liga Americana sobre Bourn.
4) Justin Upton, James Shields y Chase Headley fueron todos mencionados como potenciales candidatos a cambios. ¿Qué jugador piensas que tiene mayor probabilidad de ser cambiado en el invierno?
Respuestas: Shields (15); Upton (5); Headley (1). Un encuestado dividió su voto entre Upton y Headley.
Después que una oleada de especulación de negociaciones sobre Upton cesara en el mes de julio, el propietario de los Diamondbacks de Arizona, Ken Kendrick, y el presidente del club, Derrick Hall, dijeron que era poco probable que Upton fuera cambiado en este invierno. Pero el nombre de Upton ha circulado dos veces y ha dado lugar a un daño colateral que va a tener que ser reparado en adelante.
Varias personas con las que hablamos dijeron que el gerente general Kevin Towers está intrigado por la idea de mover a Upton y conseguir a cambio un filón de talento. Towers es uno de los "pistoleros" de las oficinas principales del béisbol, y de los gerentes generales raros con la cara dura de mover una superestrella en ciernes si piensa que es para mejorar los intereses de su equipo a largo plazo.
"Creo que los Diamondbacks están motivados a moverlo y cambiar la cultura en su club", dijo un gerente general asistente de la Liga Nacional. "Tienen mucha profundidad en los jardines y puede mejorar enormemente su club, ya que a cambio deben ser capaces de conseguir dos o tres jugadores de calidad".
Los Diamondbacks recientemente enviaron hacia Oakland al buen amigo de Upton, Chris Young, pero todavía tienen a Jason Kubel y Gerardo Parra en el roster y a los prospectos Adam Eaton y A.J. Pollock en la mezcla. Towers también podría buscar añadir un joven jardinero en cualquier acuerdo que involucre a Upton.
El gerente general de los Padres de San Diego, Josh Byrnes, le arrancó tres prospectos y a Edinson Vólquez a Cincinnati a cambio de Mat Latos, y las expectativas son que apuntaría muy alto por Headley, quien bateó 31 jonrones y con un registro de victorias por encima del reemplazo (7.5) superior a Andrew McCutchen, Miguel Cabrera, Adrián Beltré y Yadier Molina en la clasificación de WAR de FanGraphs.
"Es rentable", dijo un gerente general asistente de la Liga Americana sobre Headley. "Es un jugador ofensivo en un parque donde es difícil conseguir ofensiva. Es de cosecha propia, y tuvo una segunda mitad de un miembro del Juego de Estrellas. Para ellos no es realmente tentador moverlo".
Todo el mundo espera que el gerente general de Tampa, Andrew Friedman, vaya de compras por ofensiva, y tiene muchas alternativas. Shields tiene un precio razonablemente costeable de $10.25 millones en el 2013, con una opción del club por $12 millones en el 2014. Friedman también podría mover a Jeremy Hellickson, Wade Davis o Jeff Niemann. O si quiere virar completamente al revés a todo el mundo del béisbol, podría escuchar ofertas por David Price.
"Creo que es Shields", dijo un gerencial de la Liga Nacional. "Los Rays podrían estudiar la reconstrucción por el lado de los prospectos de posición, y ahorrarse el dinero que no tienen. Ese sistema, sobre todo desde el punto de vista del bateo, no es lo que solía ser, y que van a necesitar bates para seguir compitiendo. No puedes ganar el oro con Jeff Keppinger cada año".
Jacoby Ellsbury y Matt Garza son otros dos jugadores cuyos nombres son susceptibles a estar de boca en boca en los medios. Pero Garza terminó la temporada en la lista de lesionados por problemas del codo, por lo que los Cachorros de Chicago probablemente tendrán que esperar para ver si está saludable en los entrenamientos de primavera. Y Ellsbury apareció en sólo 74 partidos debido a las lesiones de la temporada pasada (y registró .682 de OPS), por lo que los Medias Rojas lo estarían cambiando cuando su valor está en su punto más bajo de todos.
5) ¿Piensas que Alex Rodríguez será cambiado en este invierno? Si la respuesta es sí, ¿adónde piensas que podría ir, y cuánto de los $114 millones restantes de su contrato serán pagados por los Yankees de Nueva York?
Respuestas: No (20); sí (1); sin opinión (1).
Esta historia estuvo en primer plano por un día durante los playoffs, cuando surgió el rumor de que los Yankees podrían tratar de enviar a A-Rod a su ciudad natal de Miami. Pero murió rápidamente. El manager Joe Girardi llamó a Rodríguez para suavizar las animosidades persistentes, y a juzgar por nuestros encuestados, A-Rod se quedará donde está, en el Bronx.
Vamos a contar las razones. Rodríguez tiene una cláusula completa de "no cambio" y la capacidad de bloquear cualquier acuerdo. Dice que le encanta jugar en Nueva York, y hay que pensar que está motivado después de un octubre marcado por ponches y el banco. Si Derek Jeter pudo resucitar como una máquina de bateo a los 38 años, A-Rod puede irse a su casa al sur de Florida, recuperar la salud y regresar con más fuerza. Nadie ha acusado al hombre de llevar una ética de trabajo insatisfactoria.
"Le encanta ser el centro de atención y los Yankees son el equipo perfecto para esa forma de pensar", dijo un ejecutivo de la Liga Nacional. "Quiere romper el récord de jonrones de todos los tiempos para la franquicia con más historia del béisbol".
El registro de .783 de OPS de Rodríguez fue el peor de su carrera, pero sigue ocupando el tercer puesto entre los antesalistas de la Liga Americana en esa categoría, por debajo de Miguel Cabrera y Adrian Beltre. Ya no tiene la velocidad con el bate para ser una fuerza de élite contra los derechos. Pero los Yankees enfrentarán un pitcheo lo bastante mediocre para que pueda batear .270 con 20 jonrones, 80 carreras impulsadas y .800 de OPS. Eso es mejor que la gran mayoría de las terceras bases que hay allá afuera.
"La cláusula de 'no cambio' es un factor importante, pero el dinero es aún más grande", dijo un evaluador de talento de la Liga Nacional. "¿Cuánto pagaría usted por A-Rod ahora mismo como agente libre? Creo que lo más loco, la respuesta más optimista, sería $20 millones por dos años. Esto les deja $94 millones por pagar. Eso es una locura. Están estancados con él".
6) Después de Zack Greinke, ¿qué abridor agente libre será la mejor inversión -- Aníbal Sánchez, Edwin Jackson, Kyle Lohse, Ryan Dempster o Dan Haren?
Respuestas: Sánchez (14); Jackson (3); Haren (3); Lohse (1). Un gerente general de la Liga Americana se rechazó a contestar. "No estoy seguro de que ninguno de ellos serán buenas firmas", dijo.
Sánchez se benefició extraordinariamente después de ir a Detroit desde Miami en un canje realizado en la fecha límite de cambios de julio. El 6 de septiembre comenzó con los Tigres, tuvo un promedio de efectividad de 2.43, mantuvo a los oponentes en un promedio de bateo de .224, ponchó a 37 y paseó a sólo cinco jugadores. Sí, la muestra es pequeña. Pero el desempeño de Sánchez durante la carrera por el título y los playoffs ayudó a convencer a los escuchas y a los gerenciales de que puede manejar la presión del juego grande y tener éxito en cualquier liga. En ese proceso, amplió su universo de posibles pretendientes.
"Su repertorio es años luz mejor que el resto de los mencionados en esta lista", dijo un escucha de la Liga Americana.
Los partidarios de Jackson están en desacuerdo. Ocupó el octavo lugar entre los abridores de Grandes Ligas con un promedio de velocidad de la recta de 93.5 millas por horas en la temporada pasada, y es el número 16 entre los abridores con 812 entradas lanzadas en las últimas cuatro temporadas. A los 29 años, Jackson tiene foja de 70-71 y efectividad de 4.40 en siete clubes de Grandes Ligas. Sin embargo, algunos escuchas todavía creen que es capaz de tener una gran temporada en el lugar correcto.
"Nunca se sabe lo que vas a conseguir con él, pero tiene cosas eléctricas", dijo un cazatalentos. "Si el entrenador de pitcheo adecuado puede conectar con este tipo, en realidad podría hacer algo. Los bateadores odian enfrentarlo. Es sólo una cuestión de coherencia".
Lohse, de 34 años, gana puntos por su fiabilidad, pero es un hombre de lanzamientos de contacto, y probablemente se haría un mejor servicio al permanecer en la Liga Nacional. Haren, de 32 años, tiene el mejor historial de este grupo, pero algunos ejecutivos están preocupados por sus problemas de espalda en la temporada pasada y su carga de trabajo. Desde el año 2005, CC Sabathia lidera los abridores de Grandes Ligas con 1,788 entradas lanzadas. Haren es el segundo con 1,758 entradas, y Roy Halladay es el tercero con 1,712. Haren encabezó las Grandes Ligas con 3,749 envíos en el 2010, y ocupó el segundo lugar, detrás de Justin Verlander, en ese departamento en el 2011.
La semana pasada los Angelinos le pagaron a Haren $3.5 millones para cancelar su contrato en lugar de ejercer su opción de $15.5 millones.
Cuando un equipo contendiente necesita pitcheo abridor y retrocede con un ganador probado en lugar de hacer una inversión de un año por $12 millones, está propenso a levantar algunas banderas amarillas.
"Es una espada de doble filo", dijo un hombre de personal de las Grandes Ligas. "Alguien puede mirarlo y decir: 'Este es un hombre que quieres que coma entradas'. O podrías decir: 'Ha lanzado demasiado'. En última instancia se reduce a los escuchas y lo que están diciendo. Usted tiene que apoyarse en esos muchachos y en lo que están observando".
7) ¿Cuántos años y cuánto dinero recibirá Melky Cabrera en la agencia libre? ¿Qué clase de acuerdo hubiera logrado antes de su suspensión por dopaje?
Respuestas: La mayoría de los ejecutivos esperan que Cabrera firme por un año y una buena oferta por un salario base de $2 millones mínimo a $7 millones o $10 millones como máximo. Los estimados de su contrato antes de su positivo de droga alcanzan los tres años y $27 millones a cinco años y $75 millones.
Cabrera generó una historia positiva con 200 hits y 100 carreras anotadas para Kansas City en el 2011. Cuando tuvo a un comienzo más fuerte esta temporada en San Francisco y ganó el premio al Jugador Más Valioso en el Juego de Estrellas, se consideró un tributo a su perseverancia y dedicación a un régimen de acondicionamiento físico más óptimo. A los 27 años, el ex prospecto de los Yankees había "llegado" oficialmente.
Toda esa buena voluntad se evaporó cuando Grandes Ligas publicó un comunicado de prensa. Junto a la carga de ser etiquetado como un "tramposo", Cabrera también es un paria en el camerino. Sus compañeros de equipo de San Francisco, a todas luces, no estaban contentos con la forma en que dejó el equipo sin disculparse después de recibir su suspensión de 50 partidos, y los Gigantes dejaron pasar la oportunidad de agregar a Cabrera en el roster de postemporada. Esto envió un mensaje a los equipos de que tienen que preguntarse cómo podría encajar en su dinámica del camerino.
Cualquier club dispuesto a tomarse el riesgo con Cabrera tendrá que lidiar con la reacción violenta de las relaciones públicas y las consecuencias de la investigación sobre su sitio fraudulento en la internet. Pero también podrías conseguir a un jugador motivado y acumulador de imparables a cambio de una inversión financiera mínima.
"Podría ser una buena apuesta para un equipo como los Astros de Houston o los Indios de Cleveland", dijo un escucha de la Liga Nacional. "Si le das un acuerdo a corto plazo e ir de un año a otro y le mantienes la zanahoria adelante, puede ser que consigas un jugador muy productivo. Úsalo como una herramienta de motivación. Controla su capacidad de ponerse a trabajar y saca el máximo provecho de él. Personalmente, yo no me alejaría de ese tipo".