Greg Garber 11y

Abriéndose paso en la historia

BRISTOL -- En algún lugar en el pasado de Andrew Luck, en las categorías infantiles, podría existir un juego tan miserable como éste: una actuación de cuatro pérdidas de balón que resultó en una derrota por cinco touchdowns de diferencia.

"Jugar duro no es suficiente, obviamente, como quedó demostrado esta noche", declaró Luck después de que los New England Patriots vapulearan a sus Indianapolis Colts por marcador 59-24. "Vamos a mejorar".

Si Luck y sus ascendentes Colts pueden vencer a los Buffalo Bills y los Tennessee Titans en casa durante los próximos juegos --un escenario bastante plausible-- tendrán garantizado un récord de .500. Por otra parte, Luck se convertiría en el mariscal de campo novato más ganador elegido con la primera selección global del draft, superando a Cam Newton, Jim Plunkett y Drew Bledsoe, entre otros. Y si eso no funciona, estarán los Kansas City Chiefs en la Semana 16.

¿Es posible que esta franquicia comenzara la temporada del 2011 perdiendo sus primeros 13 partidos? Luck, en esta muestra pequeña pero reveladora, está años luz por delante de la leyenda a la que reemplazó, Peyton Manning, en el mismo punto de su carrera.

Y sin embargo, podría no ser el mejor mariscal de campo en este draft.

El domingo pasado, en su victoria 31-6 sobre los Philadelphia Eagles, el pasador de los Washington Redskins, Robert Griffin III, completó 14 de sus 15 pases para 200 yardas y cuatro touchdowns. Fue el primer mariscal con cuatro pases de anotación y un porcentaje de pases completos del 93 por ciento desde que lo hizo Steve Young hace 18 años.

Seis pasadores de la Clase del 2012 son titulares en sus equipos en este momento, casi una quinta parte de la liga. Después de que Luck y Griffin fueran elegidos con las primeras dos selecciones del draft, Ryan Tannehill fue seleccionado por los Miami Dolphins en el lugar N° 8, seguido por Brandon Weeden (con los Cleveland Browns, en el lugar N° 22), Russell Wilson (Seattle Seahawks, N° 75) y Nick Foles (Philadelphia Eagles, N° 88).

Los primeros cinco señalados iniciaron en la Semana 1, la mayor cantidad de mariscales de campo novatos en hacerlo en 62 años, y ya han acumulado una gran experiencia con 10 inicios cada uno.

Las dos generaciones consideradas generalmente como las mejores de todos los tiempos, en términos de mariscales de campo, la de 1983 y la del 2004, produjeron solamente dos pasadores que iniciaron al menos 10 partidos el año en el que fueron reclutados, John Elway y Ben Roethlisberger. Elway fue el único en ser titular desde la Semana 1.

"El hecho de que hay muchos en el campo y ya están iniciando", señaló el coordinador ofensivo de Miami, Mike Sherman, "parece extraordinario. Todos ellos han demostrado que pueden ser mariscales franquicia. Todos tienen sus días buenos y malos, pero creo que todos se siente bien con sus jugadores".

Y hay calidad en esta gran cantidad. Con seis semanas por jugar, la Clase del 2012 está a una victoria del récord combinado de triunfos para pasadores novatos después de la fusión, establecido el año pasado.

Lo que nos lleva a pensar, siendo ésta la era de internet y de los juicios instantáneos: ¿Sería prematuro preguntarse si son la mejor generación de mariscales de campo en la historia de la NFL?

En serio, ¿cómo podríamos no aprovechar una oportunidad tentadora? Así que aquí tenemos un pequeño aperitivo.

Cuando le pregunté a Bill Polian, cuyos equipos alcanzaron seis Super Bowls cuando era gerente general, si podría ser vista como una carrera de caballos de tres contendientes.

"Estoy de acuerdo con eso", señaló Polian, quien ahora es analista en ESPN. "En 1983 y en el 2004, hubo algunos mariscales muy buenos. Este grupo --Andrew Luck, RGIII, Tannehill y Russell Wilson-- es muy especial. ¿Van a dar resultado? Las probabilidades dicen que no, pero al final todos tienen la oportunidad. Como dije el día del draft, salvo una lesión, es una pregunta abierta".

El coordinador ofensivo de Cleveland, Brad Childress, que dirige a Weeden, reconoció, "Es un debate divertido".

Childress ha quedado impresionado con el resto de la generación, también.

"Me gusta nuestro jugador", indicó. "Pero por lo que he visto de los primeros dos, no se quedan atrás. Ingresaron y tomaron las riendas. Russell Wilson ha hecho cosas buenas también.

"Al final, creo que van a tener la oportunidad [de ser la mejor generación]. No veo ninguna razón por la que no pueda ser así".

EL BALANCE DE LOS NÚMEROS

Ernie Accorsi podría ser el más indicado para hablar del tema entre las generaciones de mariscales de 1983 y el 2004.

Como gerente general de los Baltimore Colts, realizó la selección de la primera ronda en el draft de 1983, reclutando a Elway procedente de Stanford. En el 2004, entonces gerente general de los New York Giants, firmó a la primera selección global, Eli Manning procedente de Ole Miss, después de hacer un canje con los San Diego Chargers para obtenerlo.

"Algunos juzgan por índice de pasador, yardas, números, estadísticas, registros totales de victorias y derrotas", escribió Accorsi recientemente en un correo electrónico. "Como gerente general, elijo a un mariscal de campo para ganar campeonatos, no para inflar estadísticas. Bobby Lance difícilmente lanzaba una espiral. Ganó dos títulos. [Joe] Namath lanzó más intercepciones que touchdowns. Pero ganó uno de los partidos más grandes de la historia.

"Juzgo por campeonatos. Aprendí con [Johnny] Unitas. Eso es todo lo que le importaba".

Con base en esta evaluación de números de la vieja escuela, la Clase del 2004 tiene la ventaja. Manning y Ben Roethlisberger han ganado cuatro Super Bowls en cinco intentos (y cuatro de los últimos siete). Cuatro de los seis miembros de la Clase de 1983 llegaron al Super Bowl --Elway, Jim Kelly, Dan Marino y Tony Eason-- sin embargo únicamente lo ganó Elway, en dos ocasiones. En general, esos mariscales compilaron un récord 2-9 en el juego final.

"Kelly estuvo en cuatro Super Bowls, sólo se quedó cerca de ganar uno, pero no hizo las jugadas para ganar el juego", continuó Accorsi. "Marino llegó a uno y fue apaleado. Tuvieron tres grandes [pasadores], pero sólo uno de ellos lo ganó".

El buen amigo de Accorsi, Mel Kiper, lo ve distinto.

"Si hacen las cuentas, está 4-1 para la Clase del 2004", escribió Kiper, analista del draft de ESPN, en un correo electrónico. "Pero eso no quiere decir que ese grupo es mejor.

"Hubo muchos mariscales de mediocres a buenos que ganaron Super Bowls y nadie dirá nunca que eran de élite sólo porque tienen un anillo", escribió Kiper. "Ese grupo incluye a Jim McMahon, Mark Rypien, Trent Dilfer y Brad Johnson, sólo por mencionar algunos. Todos ellos fueron ganadores del Super Bowl que no estarán en el Salón de la Fama".

De hecho, los seis pasadores elegidos en la primera ronda del draft de 1983 tuvieron muchas de esas estadísticas que a Accorsi no le importan. Elway y Marino son dos de los pasadores más prolíficos en la historia de la liga y, junto con Kelly, están en el Salón de la Fama. Todd Blackledge, Eason y Ken O'Brien fueron los otros mariscales seleccionados en la primera ronda del draft de 1983.

Esos mariscales de 1983 fueron elegidos a 24 Pro Bowls y tuvieron un récord 34-32 en juegos de playoffs. Los pasadores del 2004, ahora en su novena temporada, han ido a un total de nueve Pro Bowls y están 21-11 --y contando-- en la postemporada. Además de Eli Manning y Roethlisberger, Philip Rivers y J.P. Losman, en la primera ronda, y Matt Schaub, en la tercera ronda, fueron reclutados en el draft del 2004.

"Es un argumento interesante", expresó Accorsi. "Si yo fuera un gerente general sin un mariscal de campo, desearía uno de esas dos generaciones. Pero con la generación del 2004 es muy pronto para juzgar".

En un correo electrónico increíblemente específico, Kiper explicó por qué prefería a Elway sobre Manning, Marino sobre Roethlisberger y Kelly sobre Rivers.

Para mí, el de 1983 fue un grupo de una vez en la vida", escribió Kiper. "Tres miembros del Salón de la Fama y otros dos tipos que fueron muy buenos. La generación del 2004 tendrá dos miembros del Salón de la Fama, Philip Rivers es un muy buen pasador, al igual que Matt Schaub [mariscal de campo de los Houston Texans]".

Si bien es posible que Manning y Roethlisberger vuelvan al Super Bowl, esa oportunidad también existe para River y, particularmente este año, para Schaub.

Houston se encuentra con marca 10-1 y en este momento tiene el mejor récord de la liga, aunque podría ser empatado el domingo por los Atlanta Falcons, y Schaub de pronto está luciendo como un candidato a Jugador Más Valioso de la Temporada. La semana pasada en el triunfo en tiempo extra sobre los Jacksonville Jaguars completo 43 pases en 55 intentos para 527 yardas y cinco touchdowns. Sus yardas lanzadas empataron el segundo mayor total en la historia de la NFL.

Schaub --quien llegó a Houston en el 2007 mediante un canje con Atlanta-- podría terminar siendo un comodín para la Clase del 2004.

NARANJAS CON MANZANAS

En este debate, desafortunadamente, no hay puras comparaciones de manzanas con manzanas.

"La diferencia entre las generaciones de 1983, del 2004 y del 2012 es el día y la noche, manzanas y naranjas", declaró Polian, quien vio a Kelly llevar a sus Buffalo Bills a cuatro Super Bowls consecutivos. "En la década de 1980, no tenían la agencia libre que tenemos hoy en día. Las reglas sobre el contacto ilegal se han deteriorado al punto de que eran inexistentes.

"No se pueden comparar. El asunto es que todos son pasadores de élite, lo mejor de lo mejor. Sus equipos estaban y aún están construidos a su alrededor".

El espectacular aumento en el índice de pasador destaca esta tendencia. En 1983, el promedio en la liga era de 73.1. En el 2004 era de 80.9. Durante 11 semanas esta temporada, es de 85.2.

Dado que los únicos datos sobre los pasadores del 2012 provienen de sus 10 primeros inicios, vamos a comprar los tres grupos sobre la base de sus primeros resultados, entendiendo que es más fácil en esta época acumular buenos números ofensivos. También tengan en cuenta que si bien los cinco pasadores de impacto de la actual generación de novatos han iniciado desde el principio, a la mayoría de sus contrapartes les tomó un tiempo abrirse paso en la alineación. Kelly, por ejemplo, jugó dos temporadas en la USFL antes de unirse a los Bills en 1986. La mitad de los pasadores de la generación de 1983 no iniciaron un solo partido ese año.

En esta era del tope salarial, los equipos ya no pueden darse el lujo de sentar a sus selecciones altas del draft durante un año o más.

Roethlisberger ganó sus primeros 10 partidos con los Steelers, mientras que Rivers y Marino se fueron 8-2 en sus primeros 10 inicios. Aunque ninguno de la Clase del 2012 retan esos inicios rápidos, los cinco pasadores principales han iniciado un total de 50 juegos como novatos, muy por delante de lo hecho por los pasadores de 1983 (23) y del 2004 (21). Cualitativamente, sin embargo, los pasadores de la Clase del 2004 produjeron un récord combinado 26-24 en sus primeros 10 juegos, comparados con el récord 30-30 de 1983 y el 22-28 de la generación del 2012.

Marino, quien fue seleccionado por un equipo que llegó al Super Bowl el año anterior, fue muy eficiente en sus primeros 10 juegos con Miami, lanzando 23 pases de touchdowns y sólo siete intercepciones. El resto de su generación tuvo un diferencial colectivo de 45 touchdowns y 57 intercepciones. Los hombres del 2004, como grupo, fueron más impresionantes, con 53 touchdowns y 37 intercepciones. La Clase del 2012 tiene un sólido diferencial de 56 touchdowns y 46 intercepciones, con Griffin (12/3) y Wilson (15/8) destacándose.

Incluso jugando para un equipo 2-8, Weeden tiene un respetable diferencial 11/12. Sin duda era quien menos probabilidades tenía en este grupo de jugar en la NFL. Weeden, de 29 años, pasó cuatro años como lanzador para las organizaciones de los New York Yankees, Los Angeles Dodgers y los Kansas City Royals, jugando en las ligas menores, antes de inscribirse en Oklahoma State.

Childress cree que la madurez de Weeden es una ventaja. Eso se refleja con los números destacados que ha tenido como visitante.

Weeden tiene ocho touchdowns por tres intercepciones y un índice de pasador de 87.6 jugando fuera de Cleveland.

"Es un chico muy estable, que lo que te gusta de un pasador, especialmente de uno joven", señaló Childress. "Si hay alguien que puede manejar la presión, es un tipo que se para en un montículo.

"Va a seguir disparando campo abajo no sólo recurrir a su válvula de escape".

Sherman aprendió todo lo que necesitaba saber acerca de Tannehill con sus propios ojos, fue su entrenador en Texas A&M del 2008 al 2011.

De hecho, Sherman probó a Tannehill como receptor abierto por más de dos años, antes de mudarlo a la posición de mariscal de campo para sus últimos 20 partidos en la universidad. Como coordinador ofensivo de los Dolphins y con el equipo en poder de la selección global N° 8 en el draft, Sherman realizó una investigación intensiva sobre Luck y Griffin. Pero sabiendo que ambos se irían pronto, no estaba sorprendido de que Tannehill fuera el tercer mariscal mejor calificado en su tablero.

"Tiene una gran inteligencia de fútbol americano", expresó Sherman. "Aquí está un chico muy inteligente. Es un gran atleta, tiene buena velocidad para desprenderse del balón y una retracción rápida en su cuerpo que le permite evitar a los cazamariscales. También es extremadamente competitivo".

De los 16 pasadores en estas tres generaciones, ¿Cuál tiene el mayor número de marchas para ganar partido durante sus primeros 10 inicios? Eason y Luck, con cuatro cada uno, seguidos por Roethlisberger (tres), Marino, Rivers y Wilson (dos cada uno). Griffin y Weeden sólo tienen una cada quien.

Sólo un recordatorio de que aún es pronto en la curva: De los 11 mariscales viables de los drafts de 1983 y del 2004, Elway tuvo el peor índice de pasador durante sus primeros 10 inicios, aún peor que Losman y Blackledge que nunca llegarán al Salón de la Fama.

A TIRAR LOS DADOS

En su tiempo, Sherman ha estado rodeado de algunos buenos mariscales de campo. Se fue con marca 59-43 como entrenador en jefe de los Green Bay Packers del 2000 al 2005. Cada uno de esos partidos fueron iniciados por el futuro miembro del Salón de la Fama, Brett Favre.

Fue coordinador ofensivo de los Texans en el 2007, cuando el equipo adquirió a Schaub.

"Un buen pasador hace mejores a quienes lo rodean", indicó Sherman. "Estos chicos creen en ellos y, como resultado, sus compañeros creen en ellos. Esa es la pregunta. ¿El equipo juega mejor porque tú eres el líder?

"Estos jóvenes [de la generación del 2012] tienen el potencial para ser ese líder".

Polian dijo, "Los primeros dos no se pueden perder. Tannehill muestra razones de que podemos creer que será un pasador ganador. Russell Wilson tiene algunas cualidades extraordinarias. Weeden es la interrogante aquí, pero las probabilidades dicen que puede jugar a un gran nivel por seis o siete años.

"He llevado a ocho equipos al juego por el campeonato, y puedo decirles que llegar ahí es un logro increíble. Como gerente general construimos nuestro equipo con uno de estos mariscales de élite [Peyton Manning]. Jugaremos en el juego por el campeonato de la conferencia y lanzaremos los dados a partir de ahí".

Kiper opina: "Luck ya es especial y RGIII luce como una estrella en ascenso. Tannehill se ve prometedor, al igual que Wilson. Aún no hay un juicio sobre Weeden. [El recluta de segunda ronda, Brock] Osweiler puede ser el aparente heredero de Peyton en Denver y Foles aparenta ser el titular de los Eagles en un futuro no muy lejano.

"En general, este grupo tendrá un largo camino por recorrer para igualar a la Clase de 1983. La posibilidad existe de que este grupo pueda igualar los logros de la Clase del 2004, pero muchas cosas tienen que caer en su lugar para que eso suceda".

Polian señala que la dinámica dentro de la conferencia de cada generación le da color a los resultados finales.

"Kelly y Marino jugaban en la misma división", refirió Polian. "Peyton Manning y [Tom] Brady jugaban casi cada temporada. Es difícil llegar ahí con esa clase de mariscales en el otro lado. Tannehill y Luck chocarán entre sí. Russell Wilson y RGIII también. Nadie va a estar siempre en la cima.

"El potencial siempre está ahí con todos estos chicos cuando se habla de múltiples victorias de Super Bowl. Es perfectamente razonable pensar con estos mariscales --como fue el caso con la Clase de 1983-- que todas esas franquicias tienen la oportunidad de hacerlo año con año, una vez que pongan las piezas en su lugar".

Accorsi, por su parte, se niega a meterse en la discusión acerca de los novatos actuales y su potencial para competir con las generaciones de 1983 y del 2004.

"Es muy pronto para eso", señaló. "Los novatos no se pueden juzgar. Todos quieren escribir la historia del mundo en una semana.

"Las cosas serán determinadas con el tiempo".

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