SANTA CLARA -- El mariscal de campo de los San Francisco 49ers, Jim Harbaugh, ha nombrado a Colin Kaepernick como su mariscal de campo titular en contra de los St. Louis Rams para la Semana 13.
Una razón potencial: la habilidad de Kaepernick de convertir jugadas negativas en positivas.
Kaepernick y el ex titular han estado bajo presión un número similar de veces durante la temporada, aunque Smith lleva dos y media veces más jugadas de acción. Eso es porque Kaepernick ha sostenido el ovoide 4.1 segundos después del centro, en promedio, la cifra más alta en la NFL. Smith ha sostenido el ovoide 3.4 segundos, justo con el promedio de la liga.
El tiempo extra que se toma Kaepernick lo lleva a pasar más jugadas bajo presión. ESPN define bajo presión como el momento en que un mariscal de campo lanza o corre después de ser forzado a salir del bolsillo, o cuando un defensivo tiene camino libre en la línea de visión del pasador, o cuando el mariscal de campo debe alterar su mecánica de lanzar normal, o es forzado a moverse dentro del bolsillo por la presión.
Kaepernick promedia 8.0 yardas por intento de pase en esas situaciones. Smith promedia 1.2 yardas por intento. Esos números, cortesía de John McTigue de ESPN Stats & Information, se traducen en una ventaja significativa para los 49ers si Kaepernick los puede sostener.
Smith ranquea tercero detrás de Tom Brady y Peyton Manning en Total QBR (79.2) y séptimo en índice de pasador (101.8) cuando lanza el ovoide dentro de los 3.4 segundos. Ranquea apenas Nº 19th en QBR (26.7) en las demás jugadas sobre todo porque ha sido capturado 21 ocasiones en ellas. Ranquea tercero en índice de pasador (113.7) para esas situaciones porque las capturas no cuentan en los cálculos.
Las capturas cuentan bastante durante los partidos, por supuesto. Smith ha sido víctima de ellas más que cualquier otro pasador desde el inicio de la campaña del 2011 (68) exceptuando a Aaron Rodgers (73), quien tiene 280 jugadas adicionales a lo largo de ese periodo. Rodgers también lleva una proporción de touchdowns a intercepciones de 73-13 en ese lapso, (30-10 para Smith).
La NFL es una liga semana a semana. Una lesión o una situación inesperada pueden volver a meter a Smith en la alineación en cualquier instante. Pero si Kaepernick continúa su trayectoria reciente, es posible que Smith haya hecho su última salida en uniforme de los 49ers.
El equipo debe pagar un bono de 7.5 millones de dólares a Smith si sigue en plantilla para el 1º de abril. Cortar a Smith antes de esa fecha se hace más plausible si Kaepernick es el titular definido. Smith ha seguido con los 49ers en el pasado cuando todo apuntaba a que emigraría. Podría renegociar su contrato y quedarse en un rol disminuido. Es prematuro descartarlo como 49er.
Pero con Kaepernick recibiendo la oportunidad por tercera semana consecutiva y por segunda vez desde que Smith recibiera permiso para volver de una conmoción, es claro que los 49ers opinan que Kaepernick puede convertirse en su titular a largo plazo ahora. Canjearon hacia arriba en la segunda ronda del draft del 2011 para seleccionarlo, una fuerte indicación de que Harbaugh pensó que el equipo podía edificar con base a sus cualidades. Los 49ers invirtieron subsecuentes selecciones altas de draft en el receptor A.J. Jenkins y el corredor LaMichael James, pero ninguno ha jugado.
Harbaugh tomó lo que parece una decisión incómoda dado todo lo que representa Smith. Ciertamente existe riesgo cuando se manda a la banca a un mariscal de campo con un registro de 19-5-1 como titular. Pero el equipo no estaría haciendo este movimiento, en mi opinión, si no sintieran que Kaepernick representa una mejoría notable. Eso podría esclarecer una decisión dolorosa, al menos internamente.
Como entrenador en jefe, Harbaugh necesitaba poner al equipo primer en cualquier decisión que tomara en la posición de mariscal de campo. No le debe nada más que honestidad a Smith. Podría haber utilizado la apariencia de "estar a favor de Alex Smith" cuando convino al equipo, pero ante todo debe estar a favor de los 49ers, sin importar lo demás. Así que Kaepernick en realidad representa una mejoría significativa, los 49ers estaban obligados al cambio.
En este caso, sin embargo, el movimiento también envió un mensaje desafortunado respecto a la conmoción, De no haber reportado Smith la visión borrosa que padeció durante el encuentro contra los St. Louis Rams en la Semana 10, existe la posibilidad de que todavía estaría en la alineación, previniendo a Kaepernick de amarrar la titularidad. Aun si Smith no hubiera dejado de jugar, cualquier jugador desde el exterior puede ver el potencial costo a corto plazo de reportar una conmoción.
Los eventos de las tres últimas semanas podrían terminar la carrera de Smith como mariscal de campo titular en la NFL. Podrían costarle millones de dólares. Smith parece tener sus prioridades bien alineadas. Tomó la decisión correcta respecto a la conmoción, y probablemente lo volvería a hacer, pensando en su creciente familia. Ya ha cobrado millones. ¿Pero para un jugador menos establecido buscando una oportunidad para ganar estabilidad financiera? El mensaje para él es claro.