NEW ORLEANS -- El ex comisionado de la NFL, Paul Tagliabue, ha anulado las suspensiones de los cuatro jugadores y ex jugadores de los New Orleans Saints en la investigación de la liga en el asunto de las recompensas que involucraron al club.
Tagliabue, sin embargo, determinó que la conducta de los jugadores fue en detrimento de la liga. Tagliabue dice que los jugadores participaron en un fondo de rendimiento que recompensaba jugadas claves --incluyendo tacleadas fuertes-- que podría justificar la aplicación de multas.
Sin embargo el ex comisionado informó este martes que "todo el caso ha sido contaminado por los entrenadores y otras personas en la organización de los Saints".
El apoyador de los Saints, Jonathan Vilma, inicialmente había sido suspendido por toda la temporada, mientras que el ala defensiva de los Saints, Will Smith, el apoyador de los Cleveland Browns, Scott Fujita, y el liniero defensivo agente libre, Anthony Hargrove, recibieron suspensiones más cortas.
El comisionado, Roger Goodell, emitió las primeras suspensiones, las cuales también incluyeron una suspensión por toda la temporada para el entrenador en jefe de los Saints, Sean Payton.
Las demandas presentadas por Vilma y la Asociación de Jugadores de la NFL para cuestionar el manejo de Goodell en el caso, incluyendo su decisión de designar a Tagliabue como mediador para las apelaciones, están pendientes en una corte federal en New Orleans.
La NFL indicó este martes que respeta la decisión de Tagliabue.
"Respetamos la decisión del Sr. Tagliabue, la cual destaca el debido proceso para los jugadores en asuntos disciplinarios. Este asunto ya ha sido revisado por el comisionado Goodell, dos mediadores del contrato colectivo de trabajo, el panel de apelaciones del contrato colectivo de trabajo, y el Sr. Tagliabue.
"Las decisiones han dejado en claro que los Saints operaron un programa de recompensas durante tres años, en violación a las reglas de la liga, ese programa puso en riesgo la seguridad del jugador, y que el comisionado tiene la autoridad, de acuerdo al contrato colectivo de trabajo, para imponer castigos por esas acciones por ser una conducta en detrimento de la liga.
"Se han tomado medidas firmes en este asunto para proteger la seguridad del jugador y asegurarse que las recompensas serían eliminadas del fútbol americano".
El mariscal de campo de los Saints, Drew Brees, escribió en Twitter su felicitación a sus compañeros y ex compañeros.
"Felicidades a nuestros jugadores por la anulación de sus suspensiones. Desafortunadamente, hay algunas cosas que nunca van a ser recuperadas", escribió.
La NFL ha descrito a Vilma y Smith como cabecillas --y al ex coordinador defensivo de los Saints, Gregg Williams, como el encargado-- de un fondo de rendimiento diseñado para sacar de los partidos a rivales específicos entre el 2009 y el 2011.
La liga tiene declaraciones juradas de Williams y del ex entrenador asistente de los Saints, Mike Cerullo --quienes testificaron la semana pasada-- diciendo que Vilma ofreció 10,000 dólares a cualquiera que sacara del partido al mariscal de campo, Brett Favre, en el Juego por el Campeonato de la NFC en el 2010.
Debido a la insistencia de Tagliabue, el contenido del proceso de apelación se mantuvo en secreto, todas las audiencias fueron a puertas cerradas.
Jugadores y entrenadores han testificado en la corte federal que el fondo por desempeño defensivo de los Saints sólo recompensaba por golpes legales.
En marzo la NFL anunció que su investigación demostró que los Saints reunieron un fondo de 50,000 dólares para recompensar lesiones que sacaran a sus rivales de los partidos. Un golpe para que un jugador saliera del partido valía 1,500 dólares y sacar a alguien en el carrito de asistencias tenía un valor de 1,000 dólares, con pagos duplicados o triplicados en los playoffs, señaló la liga.
De acuerdo a la liga, el programa era administrado por Williams, con el conocimiento de Payton. Williams se disculpó por su participación, diciendo "fue un error terrible, y sabíamos que estaba mal mientras lo hacíamos".
Más tarde ese mes, Payton se convirtió en el primer entrenador en jefe suspendido por la liga, mientras que Williams fue suspendido por tiempo indefinido.
Información de AP fue utilizada en la redacción de esta nota.