GREEN BAY -- Ha existido un debate considerable en semanas recientes sobre si los Green Bay Packers debían o no reemplazar al pateador Mason Crosby. Hasta el momento, los Packers han respaldado al jugador. Aparentemente, nos enfocamos en el veterano equivocado.
Aún después de amarrar el título de la NFC Norte, los Packers han tomado una decisión inesperada: Jeff Saturday no será el centro titular de los Packers este domingo ante los Tennessee Titans, y quizás más allá. En lugar de eso, el jugador de tercer año Evan Dietrich-Smith --quien había sido considerado como el heredero de Saturday para el 2013-- tendrá su primer inicio de por vida como centro.
Saturday no entrenó miércoles ni jueves por problemas de cuello y hombro, pero regresó el viernes y el entrenador en jefe Mike McCarthy dijo que estaría disponible para encarar a los Titans. Pero McCarthy confirmó que Dietrich-Smith iniciará, y Saturday dijo a reporteros que no creía que su salud era la razón del cambio.
Los Packers aún tienen mucho por jugar en sus últimos dos partidos, incluyendo una semana de descanso en la primera semana, y posiblemente la ventaja de la localía a lo largo de los playoffs. Así que no tendría sentido empezar a experimentar en una posición tan importante para evaluar futuras necesidades de personal. Sobre todo, la sorpresiva naturaleza de este movimiento ilustra lo difícil que es para la gente de afuera --al menos aficionados y miembros de los medios-- juzgar el nivel de juego de la línea ofensiva.
Saturday tiene 37 años de edad y todos sonrieron un poco cuando terminó al tope de las votaciones de los aficionados para el Pro Bowl esta semana en su posición. Pero existe una gran diferencia entre un veterano que a lo mejor ha bajado de su nivel, y uno que ha sido enviado a la banca a dos semanas de los playoffs.
Para ser claros, Dietrich-Smith podría ser la respuesta a largo plazo para los Packers. Sabíamos que Saturday, firmado como agente libre en la temporada baja pasada tras la salida de Scott Wells, siempre fue una solución a corto plazo. Y siempre ha existido apoyo para Dietrich-Smith de algunos de los jugadores más importantes en el vestidor, incluido el mariscal de campo, Aaron Rodgers.
Hace un mes, Rodgers dijo en su programa de radio en ESPN 540: "Pienso que [Dietrich-Smith] tiene una gran actitud hacia el juego, y es un tipo que será --no voy a hacer predicciones temerarias-- pero tengo mucha certeza de que estará con nosotros por mucho tiempo y eventualmente será el centro titular".
Los Packers claramente han decidido que el momento es ahora. Pero no importan cuánto potencial haya mostrado Dietrich-Smith en las prácticas, o durante sus siete inicios como guardia hasta el momento, dudo que los Packers hubiera hecho este movimiento tan tarde en la campaña si Saturday estuviera jugando mejor.
No voy a tratar de hacer de cuenta que mi ojo amateur había notado una deficiencia obvia en el nivel de Saturday a lo largo de los últimos 14 encuentros. Tampoco he escuchado demasiadas quejas de la gente de la liga que sabe mucho más que yo. Nuestros amigos de Pro Football Focus tienen a Saturday ranqueado como el centro Nº 30 de la NFL, basado en el bloqueo por tierra y por aire, pero a veces los centros son más valiosos de acuerdo a su capacidad para hacer ajustes en la protección, antes que en sus bloqueos.
Históricamente, los Packers han tomado la decisión correcta las más de las veces cuando elevan a un jugador joven a la alineación titular. La transición usualmente ocurre en la temporada baja, pero los Packers aparentemente no querían esperar en este caso.