MÉXICO -- En una entrevista reciente con el canal británico ITN (Independent Television News), el piloto inglés de la Fórmula 1, Jenson Button, habló de su nuevo compañero de equipo en la prestigiada escudería McLaren, el mexicano Sergio 'Checo' Pérez.
"Es una gran oportunidad para Sergio. Creo que la va a tomar con ambas manos y que va a hacer un trabajo en verdad bueno", estimó el ex campeón mundial, quien durante la charla se esmeraba fallidamente y en un tono divertido en pronunciar de manera correcta el nombre de "Ser-gio" en vez de "Ser-yo".
Button dijo que será muy interesante el invierno, que no había tenido como coequipero a un piloto tan joven y que no sabe por ahora lo que podría enseñarle al mexicano. La entrevista terminó con Button diciendo la frase clave sobre Pérez:
"Ya tengo ganas de verlo trabajar… y ver de qué está hecho".
Sí, así están las cosas en el McLaren Technology Centre de Woking, en las afueras de Londres. Pérez hizo un buen trabajo en la escudería Sauber, especialmente en su segunda temporada, y por eso McLaren, con toda su colosal historia, se fijó en él para ocupar la vacante dejada por Lewis Hamilton, quien emigró al equipo Mercedes.
Pero ahora el tapatío tiene que demostrar que puede seguir creciendo como piloto de Fórmula 1 con nuevas y mayores responsabilidades.
Mientras eso sucede en Inglaterra, en Suiza, país sede del equipo Sauber, se prepara el debut de otro mexicano en la máxima categoría: Esteban Gutiérrez, de 21 años de edad. Siguiendo los pasos de Pérez, el originario de Monterrey recibe la oportunidad de ocupar uno de los dos monoplazas de Sauber tras haberse desempeñando como el piloto de pruebas del equipo al mismo tiempo que corría, con buenos resultados, en la antesala de la Fórmula 1, la GP2 Series.
La última vez que hubo dos pilotos mexicanos en una temporada de Fórmula 1 fue en 1968, cuando Pedro Rodríguez corrió para Owen Racing y Moisés Solana vio algo de acción para Lotus. Gracias a sus actuaciones, Rodríguez ha perdurado como el hito del automovilismo mexicano. Más allá de la individualidad, Sergio Pérez y Esteban Gutiérrez estarían en posición de ofrecerles a los aficionados mexicanos al deporte motor el año más destacado de la historia.
PÉREZ: 'GANAR O, GANAR?
McLaren, ganador de siete Grandes Premios en 2012 y el tercer lugar del campeonato de constructores, presentará su nuevo monoplaza, el MP4-28 con motor Mercedes, el 31 de enero en la Gran Bretaña. Cinco días después, Button y Pérez comenzarán a correrlo en el circuito de Jerez, España. Serán jornadas cruciales para el piloto de Guadalajara en su adaptación a un nuevo equipo con todo lo que eso conlleva.
Pérez acabó en el 10º lugar del campeonato de pilotos de 2012 con 66 puntos y empató un récord mexicano con tres podios: 2º lugar en Malasia (25 de marzo), 3º en Canadá (10 de junio) y 2º en Italia (9 de septiembre), ayudando a Sauber a terminar en un aceptable sexto puesto general. El reto es muy distinto ahora en McLaren.
"Se tiene que esperar que gane, no que sea campeón mundial, aunque sí podría serlo", opinó en entrevista Carlos Jalife Villalón, editor, analista y autor mexicano de automovilismo deportivo, quien ha visto muy de cerca el crecimiento de Sergio Pérez. "Tiene que ganar necesariamente con McLaren porque no puedes llegar a McLaren a no ganar".
Jalife, autor del libro 'Los Hermanos Rodríguez' (2006), espera que Pérez gane al menos un par de carreras en la temporada. El razonamiento es que McLaren ha acabado entre los primeros tres lugares en cada uno de los pasados 15 años con excepción de 2004, y que en todos esos años de éxito sus dos pilotos pudieron alcanzar lo más alto del podio.
Pérez sabe perfectamente lo que se espera de él. Así lo ha dado a entender.
"Desde esta temporada de 2013 voy a pelear por el título", dijo en una entrevista con el diario deportivo La Afición. "Por supuesto que me veo como candidato, ese será mi objetivo, llegar a ser campeón del mundo. En McLaren no caben errores, no puedes cometer ninguno; cada carrera es pelear por victorias. El objetivo es ese: ganar muchas carreras".
La temporada 2013 de F1 será la última antes de la importante modificación de motores de 2.4 litros a 1.6 turbo-cargados de seis cilindros. Eso es una gran ventaja para Pérez considerando que correrá un auto muy bueno, tal vez el mejor de 2012 con siete banderas a cuadros empatado con Red Bull.
Al analizar el potencial del piloto jalisciense, próximo a cumplir 23 años, Jalife Villalón destaca la habilidad de Pérez para sacarle provecho a su vehículo: "(Con Sauber) Fue muy rápido con todo tipo de llantas. Él mejoró su manejo para corresponderle al auto, entonces es un hombre que tiene mucho techo y lo impulsa mucho tener a un tipo que en el papel es mucho mejor que él, Jenson Button. Sergio es de los que siempre se han elevado al pelear con tipos que son más poderosos que él".
El ex coordinador de McLaren, el mexicano Jo Ramírez, ha insistido en que para continuar creciendo como piloto de la F1, Pérez tiene que mentalizarse a una vida europea o, al menos, lejos de México, mientras que Button, en su mejor espíritu de equipo, ha dicho que Pérez ha probado que tiene velocidad, que quiere aprender y que se ve que se inteligente: "Esos son tres ingredientes clave para ser un buen piloto".
GUTIÉRREZ: EL FACTOR HÜLKENBERG
A diferencia de Pérez, Esteban Gutiérrez no llegará al inicio oficial de la temporada el 15 de marzo en Melbourne, casa del Gran Premio de Australia, obligado a ganar, ni siquiera a conseguir podios. Será un año de aprendizaje con uno de los dos Sauber. El otro le pertenece al alemán Niko Hülkenberg, claramente el hombre a seguir en el equipo suizo.
Las facultades de Gutiérrez están fuera de discusión. Fue tercero de entre 34 pilotos de la GP2 en 2012, solamente superado por el italiano Davide Valsecchi y el brasileño Luiz Razia, con tres carreras ganadas. En opinión de Jalife ese tercer puesto resulta engañoso ya que quienes le superaron son pilotos que acumulaban muchas carreras más que el regiomontano.
"No es lo mismo tener 100 carreras que 20", argumentó Jalife. "El kilometraje te hace bueno, eso lo vimos cuando Pastor Maldonado le ganó a 'Checo' en GP2".
En su primera temporada con Sauber, Sergio Pérez corrió 19 Grandes Premios y tuvo 14 puntos para ubicarse en el 16º sitio. Si el muy analítico Gutiérrez puede igualar o mejorar un poco esos totales sería bienvenido. Tiene la ventaja de que ha sido probador de la misma escudería por dos años.
El reto para Gutiérrez no pasaría tanto por lo técnico, sino por lo mental.
"Creo que Esteban se sacó la 'rifa del tigre', pues Niko Hülkenberg es probablemente mejor de lo que era Kamui Kobayashi cuando llegó 'Checo' a Sauber", analizó Jalife, quien ve en la presencia del piloto alemán lo mismo un incentivo para Gutiérrez que un posible freno. "Si el otro te empieza a hacer pomada te vas para abajo y no vuelves a ser piloto de F1. Lo conozco desde chavillo y me parece que es un tipo que se sube al reto y que va a mejorar mucho su manejo, pero veo difícil que le vaya a ganar a Niko, y si le gana merece un monumento".
Por esto las pruebas de pretemporada de febrero serán muy interesantes, para medir los alcances de Gutiérrez.
POR UN AÑO DE RÉCORDS
El automovilismo deportivo mexicano perdió quizás el más grande de sus talentos cuando Ricardo Rodríguez se mató en un accidente el 1 de noviembre de 1962 en la famosa curva peraltada de la Magdalena Mixhuca, hoy Autódromo de los Hermanos Rodríguez. Había llegado a la F1 más joven que ningún otro en la historia y era considerado un futuro campeón. Su hermano, Pedro, ganó dos Grandes Premios de F1 en su carrera y dos veces acabó como sexto lugar general del campeonato de pilotos.
Haber llegado a McLaren tiene a 'Checo' Pérez en el camino para, posiblemente, emular los logros de Pedro Rodríguez y superarlos. Sin embargo, en tiempos en los que la información fluye a ritmo desenfrenado y hasta fuera de control, sería buena idea guardar la prudencia en torno a las expectativas alrededor de Pérez en el concierto histórico.
Jo Ramírez, una verdadera leyenda de la Fórmula 1 con los 10 campeonatos de pilotos y siete de constructores bajo su coordinación en McLaren, fue un eslabón importante para el arribo de Pérez a la escudería británica. Él fue quien le presentó al joven corredor de autos jalisciense a los dueños del equipo y al enterarse que Hamilton podía marcharse hizo labor de cabildeo en favor de su compatriota.
"Él es, ciertamente, el mejor que tenemos ahora, no el mejor que hayamos tenido…", afirmó Ramírez en una gala reciente organizada por la revista Motor Sport. "Pienso que los hermanos Rodríguez fueron muy especiales".
De todos modos, la oportunidad histórica está allí para Sergio Pérez de ganar más que ningún otro piloto mexicano en la máxima categoría. Mejorar los sextos lugares de Pedro Rodríguez en 1967 corriendo para Cooper y 1968 con Owen Racing luce accesible en 2013. Se antoja que Pérez, además, romperá el récord de Rodríguez de siete podios en su carrera. Ya lleva tres y muchos dan por descontado que a bordo de McLaren alcanzará los primeros tres lugares varias veces en la campaña venidera. Ese es el reto y también la responsabilidad.
Por otra parte, se espera que como dupla mexicana, Pérez y Gutiérrez registren la mejor temporada de todos los tiempos para el automovilismo del país. Pedro Rodríguez y Moisés Solana, ambos ya desaparecidos, corrieron en F1 de manera simultánea en las temporadas de 1963 a 1968. Rodríguez hizo lo suyo con Ferrari, Lotus, Cooper y BRM con esa gran calidad que se le aplaude a pesar del paso de las décadas. Pero Solana no pudo puntuar, entre otras razones, porque tuvo muy pocas oportunidades de correr con las diversas escuderías en las que militó (Cooper, Lotus, Centro Sud) al ser tercer piloto.
"Yo pensaría que Pérez y Gutiérrez tienen las de ganar porque Sergio va a correr el mejor auto que ha corrido un mexicano en la F1 en la historia", aseguró Jalife Villalón, el hombre que más ha estudiado la vida y carrera de los hermanos Rodríguez. "Pedro corría en BRM en 1970 y 1971 un V12 que tenía dos válvulas por cilindro, en comparación con, por ejemplo, el V8 de Ford Cosworth de 1967 que tenía cuatro válvulas por cilindro. La tecnología de lo que corría Pedro era realmente anticuada. Pedro siempre corrió con autos muy inferiores, lo que pasa es que era un piloto excepcional".
"Moisés corría siempre con los terceros autos: el tercer Cooper, el tercer Lotus, el tercer lo que fuera", agregó Jalife. "Esteban va a correr con un auto completamente de equipo, es uno de los dos pilotos oficiales. La ventaja que tienen Sergio y Esteban es que están en equipos de a de veras. Si no hacen un mejor papel que Rodríguez y Solana yo estaría muy sorprendido".
No es sólo Button. Todos en el automovilismo y no se diga en México quieren ver de lo que Pérez, y ahora también Gutiérrez, están hechos. Será un 2013 imperdible.