BRISTOL -- Si creen mucho de lo que dice, no hay tanto que agrade del lado de la AFC en la postemporada de la NFL. La NFC tiene mayor profundidad y ha ganado los últimos tres Super Bowls. Además la AFC está llena de más equipos que han fracasado en alcanzar sus expectativas, incluyendo los New York Jets, Buffalo Bills, Pittsburgh Steelers y Kansas City Chiefs.
Ha existido tanto malestar sobre la AFC esta temporada que es fácil olvidar cuántos aspectos positivos tienen sus participantes de postemporada. Peyton Manning ha regresado a una condición de élite con los Denver Broncos. Los New England Patriots están en su lugar usual, con Tom Brady y Bill Belichick bien posicionados para regresar al Super Bowl. Los Houston Texans son tan talentosos como cualquier otro equipo de la NFL, los Indianapolis Colts son la historia de carácter del año, dado su rendimiento mientras el entrenador Chuck Pagano ha combatido la leucemia.
Tomen eso, criticones. Podrá haber mayor suspenso en cómo se desarrollan los playoffs de la NFC, pero hay un poder estelar amplio en el lado de la AFC. También hay muchas preguntas que plantear, empezando con estas:
1. ¿Cuál mariscal de campo es más peligroso de cara a la postemporada: Peyton Manning o Tom Brady? Deben de adorar el regaño de Brady a sus compañeros tras un esfuerzo débil contra Jacksonville en la Semana 16. Eso nos dice que quiere un cuarto anillo de Super Bowl más que nunca. Pero es difícil hallar un mariscal de campo que ha jugado mejor que Manning los últimos dos meses.
Junto con su liderazgo para 11 victorias consecutivas de los Broncos --y probar que cuatro cirugías de cuello no lo terminarían-- le ha dado a Denver el tipo de confianza que te lleva muy adentro de la postemporada. Consideren esto: Manning sólo ha tenido dos juegos en todo el año con intercepciones múltiples, y ha lanzado 23 pases de anotación en la actual racha de victorias de los Broncos. Encima de todo eso, pueden apostar que no estará satisfecho hasta que lleve a su equipo hasta su ciudad natal de New Orleans para el Super Bowl de este año.
2. ¿Es confiable la defensiva de New England? Sí. A pesar de sus pésimos números --se ha colocado casi al final de la liga en yardas permitidas-- esta unidad ha ido mejorando. Los Patriots tienen mayor habilidad de hacer jugadas en el perímetro con la adquisición del esquinero Aqib Talib, el cambio de posición de Devin McCourty de esquinero a safety, y la madurez del esquinero novato Alfonzo Dennard. Jóvenes talentos como Chandler Jones y Dont'a Hightower son versátiles, y los elegidos al Pro Bowl como el tackle nariz Vince Wilfork y el apoyador interior Jerod Mayo continúan brillando. New England aún tiene fallas que los pueden exponer, como lo comprobaron los 49ers con una victoria por 41-34 en Foxborough durante la Semana 15. Simplemente, ya no son tan deslumbrantes.
3. ¿Pueden los Texans recobrar su motivación? Houston, tenemos un desastre. Los Texans han perdido tres de sus últimos cuatro juegos y literalmente se sacaron de la posiblidad de descansar en la primera ronda. Primero vino una paliza de 42-14 en New England el 10 de diciembre. Luego los Texans mostraron muy poca intensidad al caer contra los Vikings por 23-6 la semana siguiente. Finalmente, el triunfo de los Colts, 28-16, en Houston el domingo, deberá dejar a mucha gente preguntándose qué pasó con el caballo de fuerza que era popularmente favorito para ganar la AFC. Hay pocas dudas que los Texans aún tienen amplio talento y mejores circunstancias de lo que vivieron el año pasado, cuando entraron a la postemporada con su tercer mariscal de campo.
Lo que les falta es el fuego que separa a los contendientes de los simuladores en esa época del año. Houston ha sido muy maltratado en el último mes. Los Texans necesitan cambiar rápidamente si quieren evadir una eliminación temprana.
4. ¿Pueden seguir sorprendiendo los Colts? Por más inspiradores que han sido los Colts esta temporada, están jugando a un nivel totalmente distinto esta semana. La ventaja emocional que ganaron con su coach Chuck Pagano, alejado del campo por gran parte de la campaña, no servirá de mucho cuando sus oponentes eleven la intensidad de nivel en la postemporada. Recuerden, los Colts tienen únicamente tres triunfos contra equipos con marca ganaron este año. Su ofensiva también tiene a nueve titulares que nunca han estado en postemporada, incluyendo cuatro novatos. Así que, a pesar de que el futuro a largo plazo se ve extremadamente brillante en Indianapolis --especialmente con el mariscal de campo de primer año Andrew Luck creciendo tan rápido-- el próximo fin de semana podría no ser tan divertido.
5. ¿Tienen los Baltimore Ravens lo suficiente en la defensiva para llegar al final? Sería una herejía sugerir esto al inicio de la temporada. Ahora es una pregunta legítima. Aún con Ray Lewis regresando de un desagarre de tríceps, esta unidad ha tenido muchos problemas para cumplir. El apoyador externo Terrell Suggs ha tenido poco impacto desde su regreso tras sufrir rotura del tendón de Aquiles. La unidad también perdió al esquinero Lardarius Webb a mitad de octubre (rotura de LCA), quien no estaba exactamente neutralizando a los rivales antes de lesionarse. La novedad que motivó a los Ravens era que su ofensiva se veía con la explosividad necesaria para compensar esos problemas. Ya no tanto.
6. ¿Qué probabilidad tiene Cincinnati de avanzar más allá de la ronda de comodines? No creo que las credenciales humildes de los Bengals los hagan un rival fácil. Saben jugar defensiva --ranqueados en el Top 10 de la NFL en yardas totales y puntos permitidos-- y han ganado seis de sus últimos siete partidos, con la única derrota siendo por un punto. Si le suman la experiencia de ser un equipo de playoffs el año pasado, Cincinnati tiene rasgos positivos jugando en su favor. Los Bengals chocan contra los Texans en una revancha del ronda de comodines del año pasado. Dada la situación en Houston, todo es posible para los Bengals.
7. ¿Qué jugador defensivo será el factor X en la ronda de comodín?Lewis de Baltimore no ha jugado desde su lesión a mitades de octubre, y ya estaba sano para jugar el final de la temporada. ¿Pero qué tanto puede traer a la mesa en este punto de su carrera? Nadie duda la pasión, deseo e intensidad que el jugador de 37 años le ha dado a los Ravens a lo largo de su carrera de 17 años que incusetionablemente lo llevará al Salón de la Fama. Lo que es más difícil de medir es su habilidad para hacer las jugadas cruciales que han definido su legado. Los oponentes estaban desahaciendo a la defensiva de Baltimore incluso antes de su lesión, y es difícil imaginar que será más peligroso una vez que regrese. Conclusión: Si Lewis no puede ser más dominante, los Ravens tendrán un gran reto para avanzar.
8. ¿Qué jugador necesita mejorar su desempeño mientras empieza la ronda de comodines? El mariscal de campo de Houston, Matt Schaub, irá al Pro Bowl, pero los votantes podrían pensar dos veces esa elección basados en los números recientes. Ha lanzado únicamente una pase de anotación en los últimos cuatro juegos, contra tres intercepciones, y su índice de pasador ha bajado a 72.1 en tres de esos juegos; todos derrotas. En defensa de Schaub, ha estado bajo fuego. Fue capturado 12 veces en las últimas cuatro semanas. Pero esa no deberá ser excusa. En una conferencia donde Manning y Brady seguramente pelearán por la supremacía de la AFC una vez más, los Texans necesitan que su líder le recuerde a la gente por qué está considerado entre lo mejor la liga.
9. ¿Qué jugador ofensivo será el factor X en la ronda de comodines? El mariscal de campo de Indianapolis, Andrew Luck, ha sido todo lo que los Colts hubiesen deseado esta temporada. Tras llegar como la primera selección global del draft, ha mostrado la madurez y la habilidad de hacer jugadas que tenía a tantos reclutas relamiéndose los bigotes. Los Colts no hubiesen ganado 11 partidos si él no se acoplaba tan rápido. Ahora tendrá que probar que puede manejar la presión de postemporada. La buena noticia aquí: Luck ya ha liderado cuatro regresos de último cuarto y siete serie ganadoras este año. Es probable que continúe esa magia para lograr su primer triunfo de postemporada.
10. ¿Quién es el favorito para llegar al Super Bowl? Hay muchas razones para apuntar a New England, especialmente porque los Patriots representaron a la AFC el año pasado. Pero hay más razones para apoyar a los Broncos. Denver ha estado encendido desde que ganó la carrera para contratar a Peyton Manning. La ventaja de local a lo largo de los playoffs de la AFC deberá ofrecerla a los Broncos una gran oportunidad para extender la magia. Encima de todo eso, la mayoría de los Broncos recuerdan lo que es llegar a la postemporada --y vencer a Pittsburgh-- con Tim Tebow como su mariscal de campo el año pasado. Si tuvieron suficiente fe para triunfar con Tebow en controles, irán lejos con un próximo Salón de la Fama tras el timón.