(Getty Images)
Kobe Bryant y Chris Paul son estrellas en los Lakers y Clippers, respectivamente
Las apuestas nunca han sido más altas en la rivalidad Lakers-Clippers. ¿Quién ha sido la comidilla de la ciudad? Nuestros expertos de L.A. analizan lo bueno y lo malo de esta temporada antes del partido del viernes por la noche (ESPN, 10:30 pm ET).
1. ¿Quién es el JMV de L.A. en lo que va de temporada?
J.A. Adande, ESPN.com: A pesar de que Chris Paul fue el jugador del mes de la Conferencia Oeste en diciembre, sigo pensando que sus numeritos no presentarán la típica candidatura a JMV (como he explicado antes). Y si seguimos el camino no tradicional, ¿qué hay de Jamal Crawford para JMV de L.A.? La gran historia de los Clippers ha sido el banco, y Crawford ha jugado desde el banco y liderado al equipo en anotaciones 13 veces.
Kevin Arnovitz, ESPN.com: Todas aquellas cualidades que han impulsado a los Clippers a las filas de elite -- disrupción, eficiencia, astucia y control tenaz durante los partidos -- Chris Paul las personifica todas. Prácticamente todos los integrantes del roster trabajan sobre sus fortalezas y dentro de sus limitaciones. Esa dinámica es el liderazgo de Paul en funcionamiento.
Arash Markazi, ESPN LA: Chris Paul. Él es claramente el jugador más valioso de los Clippers, el hombre que dio vuelta la franquicia. No compilará estadísticas increíbles esta temporada, en gran parte porque no ha tenido que jugar tanto, pero cuando Paul está en el juego, hace que todo funcione y se ha distinguido claramente como el mejor base del básquetbol.
Dave McMenamin, ESPN LA: Chris Paul. Antes anotaba más puntos, disparaba con un mejor porcentaje de campo, repartía más asistencias. Si te guías por los números, lo que Kobe Bryant está haciendo en su temporada número 17, liderando la liga en anotaciones con la efectividad más alta de su carrera, es más impresionante. Pero Paul le ha ofrecido liderazgo y una identidad ganadora tanto a una organización que no sabía lo que esto significaba antes de su llegada, como a un grupo de jugadores individuales que se han convertido en un equipo unido.
Carlos Morales, ESPN Deportes: Chris Paul. El mejor equipo de L.A. son los Clippers en este momento, y el principal responsable de su éxito es Paul.
2. ¿Quién es la gran decepción de L.A. en lo que va de la temporada?
Adande: Mike D'Antoni. Si Mike Brown fue el motivo del inicio de 1-4 de los Lakers (al menos eso es lo que nos hicieron creer) D'Antoni tendrá que asumir la responsabilidad por la marca de 10-11 desde que llegó al banco. Los Lakers no han establecido una identidad con D'Antoni. Él ha retratado lo que quiere que sean, pero no ha inculcado un sistema al que puedan recurrir de manera consistente con resultados exitosos.
Arnovitz: Una combinación de Dwight Howard y Pau Gasol, quienes no han estado en óptimas condiciones físicas. Howard supuestamente iba a anclar una defensa que debería ser respetable en el peor de los casos con su presencia en la cancha. El conjunto de habilidades flexibles de Gasol siempre ha sido uno de sus activos como jugador, pero desde la noche de apertura no se ha visto cómodo sin importar el esquema. Con la inteligencia y la adaptabilidad de Gasol, esto debería cambiar.
Markazi: No me gusta hablar mal de Jim Buss, porque creo que ha hecho un buen trabajo. Estuvo a un veto de David Stern de incorporar a Paul, y luego consiguió a Howard y a Steve Nash. No es que haya impedido que el gerente general Mitch Kupchak haga su trabajo. Pero el vicepresidente ejecutivo de los Lakers cometió un error enorme cuando despidió a Mike Brown tras los primeros cinco partidos de la temporada y lo reemplazó con D'Antoni en lugar de Phil Jackson, quien quería el trabajo. Jackson habría encajado perfectamente en este conjunto. En cambio, optó por D'Antoni, quien no puede ejecutar su sistema correctamente con este equipo.
McMenamin: Mike Brown. No puedo evitar preguntarme cómo habría sido la temporada de los Lakers si Brown no hubiera sido tan ambicioso con su ofensiva radical de estilo Princeton, y se hubiera limitado a los esquemas de pick-and-roll. Ya lo tenían cortito cuando L.A. dijo basta tras el inicio de 1-4, pero imagina lo diferentes que podrían ser las cosas si los Lakers no se hubieran arrastrado durante el campo de entrenamiento con una pretemporada de 0-8, y hubieran tenido algunos resultados positivos al inicio de este experimento Nash-Howard para cobrar fuerza.
Morales: Tiene que ser Dwight Howard. No parece 100 por ciento sano, y a veces parece que se esfuerza a medias en defensa, lo que debería ser su fuerte. Como si esto fuera poco, parece estar irritable la mayor parte del tiempo y busca culpar a sus compañeros cuando se falla una asignación defensiva o una rotación.
3. ¿Quién es la sorpresa de L.A. en lo que va de la temporada?
Adande: Matt Barnes. Podría haber calificado como la mayor decepción durante las dos temporadas anteriores con los Lakers, pero esta campaña se encuentra en vías de establecer un récord personal de puntos por partido (10.9). Está prosperando con canastas fáciles en el juego de transición de los Clippers, y como un plantel equilibrado exige la atención de las defensas, por lo general puede lanzar triples abiertos. Ha metido 132 triples en 32 partidos luego de haber acertado 142 durante la temporada corta por el lockout.
Arnovitz: La defensa en equipo de los Clippers. La campaña pasada, los Clippers terminaron 18° en eficiencia defensiva y no puede decirse que hayan incorporado a un pelotón de tapones durante el verano. Pero aquí están como la tercera defensa más sólida de la liga. Blake Griffin y DeAndre Jordan han mejorado mucho, y tanto la segunda unidad como la alineación de cierre han forzado pérdidas de balón a tasas obscenas.
Markazi: Matt Barnes. Los fans de los Lakers que han visto a Barnes promediar las mejores marcas de su carrera con 10.9 puntos y 5.5 rebotes para los Clippers esta temporada probablemente se estarán preguntando dónde estuvo ese tipo durante las últimas dos temporadas. La realidad es que Barnes nunca se llevó bien con Mike Brown y tuvo que lidiar con una buena cuota de lesiones cuando jugaba para los Lakers. Le han dado más rienda suelta desde el banco en los Clippers, y junto con Jamal Crawford ha convertido "Una Tribu Llamada Banco" en la segunda unidad más potente de la NBA.
McMenamin: Jamal Crawford. Juega desde el banco y sin embargo ha tenido más partidos en los que ha anotado 20 puntos o más (13) que juegos en los que ha anotado en un solo dígito (cuatro). Tal vez "sorpresa" no sea la palabra correcta, porque Crawford llegó a los Clippers como un anotador consumado, pero después de un año difícil en Portland, era difícil imaginar que Crawford tendría semejante impacto.
Morales: Tengo dos candidatos: Matt Barnes y Eric Bledsoe. Barnes se ha convertido en el jugador que une a la segunda escuadra de los Clippers, tanto del lado ofensivo como del lado defensivo. Bledsoe le ha dado estabilidad a la posición de base cuando Paul estaba descansando en el banco y, en muchas ocasiones, cuando los titulares volvían a la cancha (si es que regresaban en el último cuarto) se encontraban con una ventaja mucho más grande de la que habían dejado.
4. ¿Qué equipo de L.A. será mejor al final de la temporada regular?
Adande: Los Clippers. Los Lakers aún podrían estar tratando de encontrarle la vuelta a las cosas. Los Clippers ya saben quiénes son y lo que funciona para ellos. También estarán más descansados, gracias a todos esos últimos cuartos durante los cuales los titulares alientan a sus compañeros desde el banco. Los Clippers ya han ganado 25 partidos. Si los Lakers siguen así, llegarán a los 25 cerca del receso por el Juego de las Estrellas.
Arnovitz: Los Clippers, ya que el progreso defensivo parece duradero y porque apilar 17 victorias entre el Día de Acción de Gracias y Año Nuevo hace mucho por la marca y la confianza de un equipo. Pero no esperes un enfrentamiento entre Clippers y Lakers en la primera ronda de los playoffs que emocione a la ciudad. Los Lakers regresarán con uñas y dientes una vez que encuentren la manera de maximizar a Howard del lado defensivo.
Markazi: Teniendo en cuenta que los Clippers están nueve partidos arriba de los Lakers cerca del punto medio de la temporada, tendría que jugarme y decir los Clippers. No creo que las cosas sean tan parejas en la recta final, con los Clippers cerrando en 59-23 y los Lakers en 49-33.
McMenamin: Clippers. Aunque los Lakers puedan enderezar el barco y aprender a ganar partidos de manera consistente entre ahora y abril -- y creo que lo harán -- la ventaja que tienen los Clippers no será remontable. ¿Los Lakers podrían vencer a los Clippers en una serie de siete partidos? Sí. ¿Los Lakers podrían avanzar más que los Clippers en los playoffs aún sin enfrentarse? Sí. ¿Son apuestas que me gustaría hacer? No.
Morales: Los Clippers. Tienen más profundidad, más química, defienden mucho mejor y juegan con una mayor cohesión que los otros inquilinos del Staples Center.
5. ¿Qué equipo de L.A. ganará un título primero?
Adande: Los Clippers. Podrían estar a un año -- y otra ronda de experiencia en los playoffs -- de convertirse en serios candidatos. Los Lakers están a un año de ser un año mayores.
Arnovitz: Los Clippers. Es difícil imaginar a los Lakers ganando un título con este núcleo entrado en años. Pero Paul tiene apenas 27 años, Griffin 23, DeAndre Jordan 24, tienen un buen activo en Eric Bledsoe, y deberían tener cierta flexibilidad para recargar el plantel dentro de 18 meses. Si Paul se queda, los jóvenes mejoran, y toman decisiones de personal inteligentes cuando sea necesario, los Clippers deberían estar en la conversación en el futuro previsible.
Markazi: Tienen que ser los Clippers. Creo que Paul volverá a firmar durante la temporada baja para darles a los Clippers un núcleo de Paul, Griffin y Jordan Crawford durante las próximas campañas. Mientras tanto, Bryant y Nash tal vez se queden una sola temporada más, mientras que Gasol y Metta World Peace probablemente se habrán ido. Y luego está la cuestión de Howard y dónde quiere jugar la próxima campaña. Parecen haber más signos de interrogación sobre el futuro de los Lakers que sobre el futuro de los Clippers por primera vez en, bueno, siempre.
McMenamin: Lakers. No creo que ninguno de los dos equipos gane un título esta temporada. Todavía es el momento de LeBron. Después de este año, debo creer que los Lakers ganarán un campeonato más rápido que los Clippers porque sabemos que el compromiso de ganar anillos es lo que impulsa a esta franquicia. Eso aún es territorio desconocido para los Clippers.
Morales: Con el debido respeto, eso es imposible de saber. Creo que el Heat, el Thunder y los Spurs serían favoritos sobre los Clippers esta temporada, a pesar de lo buenos que han sido hasta ahora. Más allá de eso, es difícil de decir, dado el fuerte movimiento de personal que hay en la NBA.