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Diez preguntas: NFC

BRISTOL -- A excepción de los Seattle Seahawks que vencieron a los Washington Redskins, 24-14, en el FedEx Field, la ventaja de local se hizo valer en el primer fin de semana de los playoffs.

Excepto por el partido Seattle-Washington, los jugos no estuvieron muy buenos. Los errores parecieron ser superiores a los puntos en algunos juegos.

Lo que esto genera --espero-- es una Ronda Divisional más interesante en los playoffs de la NFL. Los Green Bay Packers tienen la posibilidad de vengar el próximo sábado su derrota en el primer partido de la temporada, 30-22, ante los San Francisco 49ers.

La mayor decepción en la Ronda de Comodines fue cómo se cargó de un lado el partido entre los Packers y los Minnesota Vikings. Con Christian Ponder, mariscal de campo de los Vikings, fuera por una lesión en el codo, Joe Webb parecía perdido y sin esperanza en a derrota, 24-10, ante Green Bay.

Los Redskins anotaron touchdowns en sus primeras dos marchas, pero los Seahawks tomaron el control del partido al final. La combinación de Russell Wilson y Marshawn Lynch fue demasiado para los Redskins, sin embargo el partido al menos fue interesante hasta que la rodilla de RGIII siguió empeorando.

Aún así, la NFC debe mirar hacia adelante en duelos atractivos. El partido San Francisco-Green Bay debe ser un clásico. El juego Seattle-Atlanta del domingo debe ser uno bueno, porque los Falcons sólo juegan partidos cerrados en casa.

La gran ganadora de la NFC es la NFC Oeste, que tiene a dos de los cuatro equipos que restan en la conferencia: Seattle y San Francisco.

Aquí están 10 interrogantes que vale la pena preguntar acerca de los enfrentamientos en la Ronda Divisional de la NFC:

1. ¿Qué equipo está bajo mayor presión? Cuando estás 0-3 en partidos de playoffs como Mike Smith y Matt Ryan, uno se preocupa. Ryan pasó la temporada baja tratando de mejorar en los partidos como visitante, a fin de tener la ventaja de la localía. La estrategia funcionó. Los Falcons terminaron 6-2 fuera de casa y ganaron 13 partidos para asegurar la ventaja de la localía. Ahora depende de Smith convertir esta oportunidad en una victoria de playoffs. Durante los últimos cinco años, los Falcons están en el segundo lugar en victorias de temporada regular, sólo detrás de los New England Patriots, con 33. Sin embargo, este año los Falcons promediaron 24.5 puntos por partido en cada, comparado con el 27.9 como visitantes. Es extraño. Ryan completó el 71.9 por ciento de sus pases fuera de casa, pero como local completó apenas el 65.1 por ciento. Tuvo 21 pases de touchdown como visitante comparados con los 11 en el Georgia Dome. Debido a eso, los Falcons han tenido seis partidos en casa que se han decidido por seis puntos o menos. Ganaron cinco de esos enfrentamientos. Durante sus primeros cuatro años, Ryan completó el 64.8 por ciento de sus pases en juegos en casa y 58 por ciento como visitante. Si bien las estadísticas de este año en casa son alarmantes, la historia de Ryan es hacerlo bien en casa. Sin embargo la presión está en ganar este partido como locales.

2. ¿Qué tendencia hizo que los Falcons cayeran como sembrado N° 1 jugando el calendario más sencillo de la liga? El calendario lo es todo en la NFL, y los Falcons se beneficiaron por jugar el calendario más sencillo. Ganaron 13 partidos en contra de un calendario con un porcentaje ganador en sus rivales de .422, un calendario que contó con equipos con un récord combinado 108-148. La buena noticia para los Falcons es que de los últimos cinco equipos que terminaron como sembrado N° 1 después de jugar el calendario más fácil de la liga, cuatro llegaron al Super Bowl. Los St. Louis Rams pasaron de un calendario con un porcentaje ganador de sus rivales de .375, en 1999, a una victoria de Super Bowl sobre los Tennessee Titans. Ese fue el tercer calendario más sencillo en la historia de la NFL. Los Seahawks del 2005, los Chicago Bears del 2006 y los New Orleans Saints del 2009 tuvieron los calendarios más sencillos y llegaron al Super Bowl. Solamente los Pittsburgh Steelers del 2001 no llegaron a esa instancia. El equipo de los Steelers perdió en contra de los New England Patriots en el Juego por el Campeonato de la AFC. Los cinco equipos terminaron con marca 13-3 durante la temporada regular, como los Falcons de este año. Por si sirve de algo, los Falcons se fueron 3-0 contra equipos con récord ganador en el 2012.

3. ¿Cuál es el mayor reto para Atlanta? Detener el complicado ataque terrestre de los Seahawks. Wilson es un maestro de las jugadas de lectura de zona. Puede ganar yardas con sus pies o darle el balón a los corredores Marshawn Lynch o Robert Turbin. Detener la carrera no es una de las especialidades de los Falcons. Permitieron 123-2 yardas por partido y nada menos que 4.8 yardas por acarreo. Ayuda que la defensiva de los Falcons tuviera una semana de descanso para sanar. Sus esfuerzos esta semana estarán concentrados en detener el ataque terrestre de los Seahawks. Los Falcons han tenido dos partidos en contra de los Carolina Panthers y Cam newton, y uno en contra de RGIII de los Redskins, así que tienen experiencia hasta cierto grado en detener la ofensiva de lectura de opción.

4. ¿Cuál es la diferencia en la revancha San Francisco-Green Bay? Los 49ers iniciaron la temporada del 2012 con una victoria, 30-22, sobre los Packers en Lambeau Field. El partido del próximo sábado es en San Francisco, pero aventaja podría cambiar a Green Bay. En el primer partido, el coordinador defensivo de los Packers, Dom Capers, estaba trabando de meter a seis novatos en los paquetes defensivos. Nick Perry estaba iniciando en la posición de apoyador. Jerel Worthy y Mike Daniels se combinaron para 52 jugadas en la posición de ala defensiva. El esquinero, Casey Hayward, y el profundo, Jerron McMillian, hicieron breves apariciones en diferentes paquetes de cobertura de pase. Perry y Worthy quedaron fuera de la temporada debido a las lesiones, pero el movimiento rejuvenecedor de los Packers mejoró una defensiva que permitió 411.6 yardas por partido el año pasado, la mayor cantidad de la NFL. El movimiento llevó a una mejoría de 74.8 yardas. El regreso del profundo, Charles Woodson, también ayudó a la victoria de los Packers ante los Vikings. Los 49ers han perdido a dos jugadores de apellido Smith desde el primer juego de la temporada. El mariscal de campo, Alex Smith, ha sido enviado a la banca y se le ha dado su lugar a Colin Kaepernick. El ala defensiva, Justin Smith, ha estado fuera de acción por un desgarre parcial en el tríceps. El cambio a Kaepernick ha sacado de la contienda al ala cerrada, Vernon Davis, quien tiene apenas seis recepciones para 61 yardas en los últimos seis partidos. En el primer partido en contra de los Packers, Davis tuvo tres recepciones para 43 yardas y un touchdown y Alex Smith terminó con 20 pases completos en 26 intentos para 211 yardas y dos touchdowns.

5. ¿Cuál es la lesión a seguir esta semana? Si Justin Smith regresa a la defensiva de los 49ers. Smith se ha perdido los últimos 10 cuartos de acción. En ese periodo, los 49ers han permitido 86 puntos y 915 yardas en 173 jugadas. Cuando Smith está en el campo, los 49ers han tenido 33 de sus 38 capturas. Cuando no está en el terreno, los equipos promedian 5.12 yardas por jugada, comparado con las 4.48 con él. Los mariscales de campo rivales tienen un índice de pasador de 93 con Smith fuera, comparado con el 73.5 que tienen cuando está en el campo. Smith es así de bueno. Su capacidad para su usar su fuerza en contra de los bloqueadores libera al apoyador, Aldon Smith, para buscar realizar capturas. Incluso si juega con la lesión en el tríceps, Justin Smith puede tener alguna dificultad.

6. ¿Probará una teoría de cansancio el partido entre 49ers y Packers? El entrenador en jefe de los Packers, Mike McCarthy, pasa mucho tiempo durante la temporada regular y la temporada baja haciendo que sus entrenadores hagan estudios. Uno de sus grandes estudios esta temporada baja involucró el número de jugadas que los defensivos están en el campo. Después de una temporada en la que los Packers terminaron en el lugar N° 32 a la defensiva, McCarthy sintió que sus jugadores estaban muy cansados cuando los playoffs comenzaron. Los Packers tienen siete defensivos que jugaron más de 880 jugadas el año pasado. Los Packers perdieron su primer partido de playoffs a pesar de ser el sembrado N° 1 con un récord 15-1. Los 49ers tienen nueve defensivos en el campo para 982 jugadas, la mayor cantidad en la memoria reciente. Eso no incluye a Justin Smith, quien estaba en ritmo para estar en el rango de más de 980 antes de su lesión. Los 49ers básicamente usan únicamente 13 jugadores a la defensiva en la mayoría de los partidos. Como comparación, los Falcons sólo tuvieron tres defensivos con más de 890 jugadas. Los Redskins tenían seis. Los Packers tienen sólo dos.

7. ¿Cuál es la situación con las lesiones de los cuatro equipos? Los cuatro equipos están en su mayoría en buena forma. El ala cerrada de los Packers, Jermichael Finley, sufrió una lesión en el hombro que McCarthy señaló que no debería ser un problema. Se espera que juegue, sin embargo McCarthy tendrá más noticias el miércoles. Los Packers no tendrán al ala defensiva, Worthy, quien sufrió una grave lesión en la rodilla en el último partido de la temporada regular. Todos los demás están sanos. Los 49ers esperan que Justin Smith regrese de su lesión en el tríceps. Los Falcons usaron su semana de descanso para sanar. Esta semana el esquinero, Dunta Robinson, recibió autorización para entrenar y jugar, después de recuperarse de una conmoción cerebral. El receptor abierto, Roddy White, ha tenido una semana más para recuperarse de una lesión persistente en la rodilla. El profundo, William Moore, está bien para jugar después de perderse algunos partidos al final de la temporada debido a una lesión en la rodilla. Los Falcons se llevaron un susto cuando el ala defensiva, John Abraham, sufrió una lesión en el tobillo durante el último juego de la temporada que provocó que saliera del campo en el carrito de asistencia. Está bien, de acuerdo a Mike Smith. Los Seahawks estaban sanos antes del partido ante los Redskins, sin embargo el ala defensiva, Chris Clemons, sufrió una lesión en la rodilla y el pateador, Steven Hauschka, se lesionó la pantorrilla. Después del juego de la Ronda de Comodines, el entrenador en jefe de Seattle, Pete Carroll, no sabía que tan grave era la lesión de Hauschka y dijo que está preocupado por la rodilla de Clemons, quien se someterá a una resonancia magnética esta semana.

8. Además de Mike Smith, ¿cuál entrenador será el más observado durante esta ronda? La respuesta es simple: Jim Harbaugh de los 49ers. Ha ganado la NFC Oeste en cada uno de sus primeros dos años y llegó al Juego por el Título de la NFC en su primera temporada como entrenador en jefe. Sin embargo, después de 10 partidos y un inicio 7-2-1, Harbaugh usó una conmoción de Alex Smith como razón para ir con Kaepernick en la posición de pasador. Su razonamiento fue que la capacidad de Kaepernick para correr y lanzar a lo profundo le daba más explosividad a una ofensiva que debió haber pensado que era buena pero no genial. Antes de su conmoción, Smith estaba completando el 70 por ciento de sus pases y había completado 25 de 27 lanzamientos. Kaepernick terminó con cinco victorias en siete inicios, pero sus números fueron a la baja en la recta final. Terminó con tres partidos en los que completó menos del 60 por ciento de sus pases. Como titular, completó el 62.5 por ciento de sus pases con un índice total de pasador de 77.8.

9. ¿Cuántos equipos tienen problemas con su pateador? Tres. El único que no lo tiene es Atlanta. Matt Bryant tiene 37 años, pero es lo único seguro en la Ronda Divisional de la NFC. No ha caído en una mala racha y no se ha lesionado. Durante la temporada, Bryant anotó 33 goles de campo en 38 intentos, y estará pateando en un domo. El resto de los equipos tienen problemas. El pateador de los Seahawks, Hauschka, sufrió una lesión en la pantorrilla en la primera mitad de la victoria ante los Redskins. Aunque intentó mantenerse suelto y anotó un punto extra después de la lesión, los Seahawks decidieron ya sea despejar o jugársela en cuarta oportunidad desde un rango posible para un gol de campo. Los Seahawks podrían tener que hacer audiciones de pateadores esta semana por si acaso. Los 49ers tendrán que tomar una decisión acerca de la posición de pateador esta semana. Harbaugh firmó al veterano, Billy Cundiff, debido a los problemas de David Akers en la recta final. Después de convertir 44 goles de campo en 52 intentos el año pasado (84.6 por ciento), convirtió únicamente el 69 por ciento de sus intentos esta temporada. Falló siete de 18 intentos en sus últimos seis partidos. Por supuesto, los Packers tienen sus problemas pateando el balón. Mason Crosby convirtió apenas el 63.6 por ciento de sus intentos de goles de campo este año. ¿Por qué son tan importantes los goles de campo? En la Ronda de Comodines los pateadores acertaron 15 goles de campo en 16 intentos, y hubo sólo 12 touchdowns a la ofensiva.

10. ¿Quiénes van a estar en el Juego por el Campeonato de la NFC? A pesar de que los equipos locales controlaron en la primera ronda de los playoffs, podría ver a los Green Bay Packers consiguiendo una victoria en San Francisco y a los Atlanta Falcons finalmente poniéndole fin a sus problemas en los playoffs. Eso pondría a los Packers en contra de los Falcons en el Juego por el Campeonato de la NFC. Rodgers y Ryan fueron los dos mejores mariscales de campo de la NFC en mi opinión. En una liga orientada hacia los pasadores, no descarten a los Packers y Rodgers de llegar al Super Bowl.

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