Todo atleta, no importa su grandeza, pierde eventualmente la batalla contra el tiempo. Derek Jeter ha rechazado al enemigo más decidido de la humanidad desde hace mucho tiempo, pero a medida que se acerca a cumplir los 39 años en junio, podemos ver el final en el horizonte y la única pregunta que queda es cuánto más vamos a ver de Jeter antes de su retiro y los cinco años de espera para el Salón de la Fama.
Después de una temporada 2010 que parecía anunciar el comienzo del fin, Jeter se recuperó admirablemente. De una campaña ofensiva de .270/.340/.370, Jeter mejoró a .297/.355/.388 en el 2011 y aún más admirablemente a .316/.362/.429 el año pasado. Incluso se las arregló para llegar a 159 partidos en el 2012, empatando con el récord más alto de su carrera a la edad de 38 años.
Cerca de los 40, el envejecimiento de año tras año incluso entre los grandes jugadores, es inmenso. Todos los años pueden conducir al proverbial barranco en lugar de a una suave pendiente de declive. Sería fácil contemplar el promedio de bateo de .316 de Jeter y posteriormente rebajarle cinco puntos al año como puedes hacer mentalmente con un jugador de 30 años de edad. Sin embargo, si todos los jugadores mayores de edad envejecieran así, veríamos más jugadores de Grandes Ligas en la batalla a los 50. (Y esto es antes de que consideremos como un factor la fractura de tobillo que sufrió en octubre).
La apuesta más probable es que las estadísticas de Jeter declinarán considerablemente el próximo año. Si bien esto no es una certeza -- el año impresionante de Jeter debe desengañar a cualquiera en cuanto a ese concepto -- es el lugar más inteligente para poner tu dinero. La pregunta es: ¿Hasta dónde van a caer sus números?
Cuestiones de la edad y BABIP
Proyectar el futuro de Jeter implica una gran cantidad de variables. La primera es la edad. Los jugadores que se aproximan a los 40 tienden a tener caídas bastante empinadas, por muy alto que comiencen. A pesar de todos nuestros avances tecnológicos, todavía hay sólo 10 jugadores en la historia del béisbol con 2,000 apariciones en el plato después de los 38 años de edad y sólo seis registran un promedio de .300. Así que, incluso si fuera cierto que el nivel de referencia básica de la capacidad de Jeter es su .791 de OPS, es de esperar un declive significativo en el futuro.
Algo para preocuparse es que Jeter se basa en un alto promedio de bateo de bolas en juego (BABIP) -- su .355 de BABIP de carrera es el noveno en la historia de Grandes Ligas -- y que tiende a declinar bastante abruptamente en edades avanzadas. El líder de todos los tiempos en BABIP, Ty Cobb, registró 42 puntos por debajo de su marca de carrera después de cumplir los 38 años. Hornsby vio caer su BABIP de carrera en 37 puntos, Wagner en 63, Carew en 53, Speaker en 45, etc. Lo mismo ocurre con sólo mirar a los jugadores más recientes. Hay excepciones a la regla en esto, sobre todo Paul Molitor y Julio Franco, pero la mayoría de los jugadores al final de sus carreras han tenido grandes dificultades para mantener registros altos de BABIP.
Con pleno conocimiento de las tendencias históricas de envejecimiento y las estadísticas avanzadas de Jeter, el sistema de proyección ZiPS le da una proyección preliminar de .288/.338/.396 para la temporada del 2013, una línea ofensiva de .282/.327/.388 en el 2014, y .276/.316/.377 para la temporada del 2015, si decide regresar. Los números todavía son útiles para un campocorto, sobre todo si sus números defensivos no degradan tanto. En realidad, soy optimista en esto, ya que lo mejor de Jeter en defensa siempre fue su cerebro más que su alcance, por lo que mientras que generalmente ha sido sobrevalorado como jugador defensivo, no me sorprendería si continúa aferrándose a la posición más de lo esperado.
Por supuesto, esa proyección no toma en cuenta su lesión del tobillo.
Impacto del tobillo
Hay un factor que complica todo esto, la fractura de tobillo que lo dejó fuera de la Serie de Campeonato. Sin duda recibió el mejor tratamiento médico disponible, pero sigue siendo una preocupación cuando un jugador tiene una lesión de este tipo, por no hablar de que se trata de un veterano a cargo de una posición defensiva importante. Gracias a que el béisbol entra en su era moderna con el mantenimiento de los registros, contamos con información decente sobre las lesiones. En temporadas en las que una lesión de la pierna causó al menos 30 días en la lista de lesionados, los jugadores tienden a rendir menos que sus proyecciones porque no toman esto en cuenta.
Una vez se le informó a ZiPS que Jeter se lesionó la pierna (si se hubiera fracturado el tobillo en agosto, seguramente habría perdido más de 30 días), ese toque adicional de incertidumbre produce una proyección más baja. Un registro de .277/.334/.369, y 1.8 de WAR en la temporada es perfectamente aceptable y los Yankees en realidad no tienen más alternativa que esperar que logre esos números, pero es suficiente para añadir un poco de pesimismo a la situación.
El efecto estimado de su lesión de la pierna es suficiente para reducir sus números finales de hits proyectados de 3,757 a un total de 3,660, una pérdida de alrededor de 100 hits. También reduce los escenarios optimistas lo suficiente como para cambiar sus probabilidades estimadas de llegar a 4,000 imparables de 31 a 12 por ciento y reduce su pequeña probabilidad de alcanzar a Rose del 3 por ciento a alrededor de 1 en 400.
Peores/mejores escenarios
El 2013 de Jeter, a pesar de las consecuencias persistentes de la lesión, será probablemente una ganancia neta positiva para los Yankees, pero la posibilidad de hacer lo que Wile E. Coyote siempre hacía, salir al barranco y dejar que la gravedad asome su fea cabeza, se esconde en el telón de fondo. Debido a todos estos factores, ZiPS estima que Jeter tiene una probabilidad de 14 por ciento de quedarse por debajo de un promedio de bateo de .260, fácilmente el más bajo de su carrera, un 18 por ciento de probabilidad de ver declinar su OPS + por debajo de 80, y un 8 por ciento de probabilidad de figurar entre el 20 por ciento de los peores torpederos titulares en ofensiva.
Pero a pesar de todo este pesimismo rampante, incluso un pequeño descenso está lejos de ser algo garantizado. Además de los ajustes por su lesión del tobillo, ZiPS todavía le da un 57 por ciento de probabilidad de ser mejor ofensivamente que el campocorto promedio titular y un 19 por ciento de probabilidad de estar entre los primeros cinco. Su 7 por ciento proyectado de probabilidad de un promedio de bateo de .325 y el 4 por ciento de probabilidad de un OPS + por encima de 120 reflejan que se trata de un jugador extremadamente talentoso a quien muy bien podría quedarle otro gran año por delante. Jeter sólo ha superado los 20 jonrones en tres ocasiones durante su carrera, pero ZiPS todavía le otorga probabilidad de 1 en 14 de lograrlo por cuarta ocasión.
En este punto, todos sabemos dónde va a terminar Derek Jeter -- manejando hasta la carretera interestatal 87 en Cooperstown, Nueva York, en algún momento alrededor del año 2020. Aunque soy aficionado de los Orioles, no es común ver a muchos jugadores de la grandeza de Jeter en nuestras vidas, así que tengo la esperanza de que le quede un poco más. Aunque la historia del béisbol es muy rica, siempre es más divertido experimentarla en el presente.