¿El próximo Thunder?

Cuando los Seattle SuperSonics se mudaron a Oklahoma City para convertirse en el Thunder hace cinco temporadas, el timing del plan de reconstrucción de los propietarios fue casi perfecto. Los fans de Oklahoma City estaban dispuestos a quedarse sentados hasta el final de los partidos durante el flojo inicio del equipo por el entusiasmo de tener una franquicia de la NBA. Y en su segunda campaña de existencia, el Thunder llegó a los playoffs y nunca volvió a mirar atrás. Oklahoma City llegó a las Finales de la NBA en su cuarto año y tiene muy buenas chances de lograrlo nuevamente, y hasta de llevarse el título esta vez.

Si el grupo de propietarios de Seattle encabezado por el inversionista Chris Hansen logra su cometido de comprar los Sacramento Kings de la familia Maloof y llevarlos por la I-5 para convertirlos en la nueva encarnación de los Sonics, los fans de Emerald City ciertamente esperan que el equipo dé un giro similar en su nuevo hogar.

A pesar de tener el peor diferencial de puntos de la Conferencia Oeste, Sacramento ha dado señales de vida con una seguidilla de 6-5 luego de arrancar la temporada con una marca de 7-17. Así es como el equipo podría maximizar sus posibilidades de imitar al Thunder:

1. Comprometerse con DeMarcus Cousins

Ya sea en Sacramento, Seattle, Virginia Beach o cualquier otro lugar, construir alrededor de Cousins es un primer paso inevitable. Es el único talento en el roster de los Kings que puede compararse con las estrellas jóvenes que Oklahoma City acumuló antes de mudarse. Por más problemático que Cousins pueda llegar a ser, vale la pena intentarlo, como lo demostró con su juego motivado luego de su suspensión por una confrontación con el entrenador Keith Smart.

En sus últimos siete partidos, Cousins está promediando 19.3 puntos, 12.7 rebotes y 4.4 asistencias, la clase de producción que podría convertirlo en un All-Star si la mantiene durante un período de tiempo prolongado. Cousins está lanzando mejor, ha elevado su porcentaje verdadero de tiros del 48.2 por ciento al 51.6 por ciento, y también ha ganado eficiencia al reducir sus pérdidas. Su índice de rebotes ha subido un cuarto. Lo más importante tal vez sea que Cousins está compartiendo el balón y sacando provecho de sus habilidades como pasador desde el poste alto, para casi duplicar su índice de asistencias con respecto a los primeros dos meses de la temporada.

El impacto del progreso de Cousins se puede ver en la línea de Sacramento. Forma parte del nuevo quinteto inicial de los Kings -- junto con Isaiah Thomas, Francisco García, John Salmons y Jason Thompson -- que ha superado a sus oponentes por 6.8 puntos cada 100 posesiones desde que fue reinsertado. Desde el 28 de diciembre, ajustado por un calendario con abundantes partidos fuera de casa, Sacramento ha terminado con 1.0 punto menos por partido que el equipo promedio. No es calibre de playoffs, pero es una gran mejora con respecto al equipo que venía a los tumbos.

Encontrar la manera de mantener a Cousins comprometido a un estilo de básquetbol inteligente y orientado al equipo tal vez siempre sea un desafío. Pero no hay manera de que los Kings consigan algo de equivalente valor, o producción, si canjean a Cousins a esta altura. En términos del talento estelar necesario para competir en los playoffs, la franquicia volvería a empezar de cero sin él.

2. Dejar atrás a Tyreke Evans

El otro jugador alguna vez considerado como la piedra angular del proceso de reconstrucción de Sacramento no ha sido un factor en el éxito reciente del equipo. Evans, Novato del Año en el 2009-10, se perdió casi un mes por una lesión en la rodilla izquierda antes de regresar para la contundente derrota del lunes ante los Memphis Grizzlies. Si bien no es justo decir que los Kings jugaron bien porque Evans no estaba en la alineación, sí es preciso decir que no lo echaron de menos durante dicho lapso, ya que el reserva Marcus Thornton y un renacido Jimmer Fredette lograron reemplazar la producción de puntos de Evans sin derrape aparente.

La organización está cada vez más cerca de tener que decidir si comprometerse o no con Evans, quien será agente libre restringido al finalizar la campaña. Luego de su dinámica temporada de novato, Evans se ha estancado y hasta ha retrocedido. Ya es evidente que Evans no es un base armador, lo cual lo deja como un escolta incapaz de abrir la cancha desde el perímetro. Evans tiene una efectividad del 25.8 por ciento en su carrera detrás del arco, una de las razones por las cuales Sacramento ha anotado 3.1 puntos más cada 100 posesiones con él en el banco esta campaña, según NBA.com/Stats.

Evans tiene apenas 23 años, así que algún equipo estará dispuesto a correr el riesgo de convertir su potencial en más producción. Sería más valioso antes de la fecha límite de intercambios, ya que algún canje les permitiría a sus nuevos empleadores evaluar a Evans durante un par de meses antes de que se convierta en agente libre. Si hay un mercado para Evans, los Kings deberían apuntar a moverlo para la fecha límite del 21 de febrero.

3. Sumar protección en la pintura

La combinación de mejores lanzadores en las alas y el juego enfocado de Cousins ha convertido a Sacramento en un sólido equipo ofensivo. Desde el 28 de diciembre, los Kings se encuentran octavos en la NBA en índice ofensivo. El otro extremo de la cancha sigue siendo un gran problema, ya que los Kings aún se encuentran 29° en puntos permitidos cada 100 posesiones. También están entre los últimos de la liga en rebotes defensivos y en enviar a sus oponentes a la línea de tiros libres.

El principal problema que Sacramento debe resolver es defender el aro. Según Hoopdata.com, sus oponentes lanzan con una efectividad del 67.3 por ciento alrededor del aro. Solamente los Cleveland Cavaliers tienen una defensa interna más floja. Esto apunta a las dificultades causadas por el conjunto de habilidades de Cousins. Para abrir la cancha del lado ofensivo, Sacramento lo necesita al centro, pero Cousins no es un bloqueador de tiros. Rechaza apenas el 1.5 por ciento de los dobles intentados por sus oponentes, por lo que se encuentra debajo del promedio -- no sólo entre los centros, sino entre los jugadores en general. Cinco compañeros de los Kings, incluyendo el alero Francisco García, bloquean tiros con mayor frecuencia.

Idealmente, los Kings emparejarían a Cousins con un bloqueador atlético como Serge Ibaka quien también es capaz de jugar lejos del aro, pero estos jugadores no son fáciles de encontrar. Sacramento tal vez tenga la esperanza de que Thomas Robinson se convierta en esa clase de compañero para Cousins, pero ha sido inconsistente en el perímetro y no ha rendido mucho mejor que Cousins como bloqueador con un índice de bloqueos del 2.1 por ciento.

4. Encontrar un Sam Presti

Uno de los principales activos que el Thunder llevó a Oklahoma City no se encuentra en el roster. Presti, contratado como gerente general antes de la última temporada del equipo en Seattle, hizo un trabajo maestro de acumular piezas para construir alrededor de las estrellas que el equipo seleccionó en la lotería. Ibaka, por ejemplo, fue seleccionado a los 18 años con uno de los dos picks de primera ronda que los Sonics recibieron de Phoenix por tomar la última campaña del contrato de Kurt Thomas. Después de un año de experiencia en España, rápidamente se convirtió en un robo.

El presidente de los Kings, Geoff Petrie, responsable de la lentitud del esfuerzo de reconstrucción del equipo, se encuentra en el último año de su contrato. No resulta claro si Petrie quiere regresar, y de todas maneras los nuevos propietarios seguramente querrán contratar a su propio gerente general. El reemplazante de Petrie tendría que seguir el ejemplo de Presti y usar todas las avenidas posibles para mejorar el roster, y utilizar todas las herramientas que los ejecutivos modernos tienen a su disposición, incluyendo el análisis estadístico.

Donde sea que jueguen la próxima campaña, los Kings necesitan más tiempo para desarrollar un núcleo. Recientes picks de lotería, además de Cousins, han producido piezas complementarias interesantes como Fredette, quien ha mostrado potencial como amenaza de anotaciones desde el banco, aunque aún es inconsistente, en lugar de los titulares que Sacramento necesitaba. Mientras que Oklahoma City llegó parcialmente formado con un par de estrellas en Kevin Durant y Russell Westbrook, para luego recibir la compañía de Ibaka y James Harden, los Kings tienen a Cousins y una serie de signos de interrogación.