ATLANTA -- Cuando se escriba la historia de la carrera de Matt Ryan --y probablemente eso no suceda en por lo menos una década-- lo que pasó el domingo marcará un momento crucial.
De forma dramática, Ryan finalmente ganó un partido de postemporada, llevando a los Atlanta Falcons a un triunfo por 30-28 sobre los Seattle Seahawks en la Ronda Divisional en el Georgia Dome.
Fue un día en que Ryan se sacudió dos etiquetas: el muchacho que no podía ganar un juego de postemporada y ser el que se "asfixia". Además, por fin, oficialmente se ganó otra.
"Estoy muy convencido que Matt es el tipo de mariscal de campo de élite", dijo el gerente general de Atlanta, Thomas Dimitroff.
Vayamos adelante y démosle a Ryan la etiqueta de élite. Con esta serie ganadora, Ryan se ganó el derecho a ser llamado de élite, incluso por aquellos que dudaban de él.
La parte triste es que pensé que Ryan se había ganado esa condición mucho antes en sus cinco temporadas de NFL. El muchacho ha ganado muchos partidos... partidos de temporada regular. Pero el mundo no iba a creer en Ryan hasta que ganara un partido de playoffs.
Sus tres primeras actuaciones en postemporada no fueron buenas. Como novato en la campaña de 2008, Ryan y los Falcons perdieron en Arizona. A pesar de tener la siembra N° 1 en la temporada de 2010, perdieron en casa contra Green Bay. El año pasado, Ryan y la ofensiva se vieron disminuidos y cayeron 24-2 ante los New York Giants.
Con cada derrota, el coro de escépticos aumentaba. Los críticos seguían apuntando al hecho que Ryan nunca había pasado para más de 200 yardas en un partido de postemporada.
"La única cosa que he aprendido de forma específica es que, en postemporada, es difícil [ganar]", dijo Ryan. "Es algo difícil de hacer".
La presión esta vez era intensa sobre Ryan y el coach Mike Smith, quien llegó el mismo año que su mariscal de campo. Otra derrota pudo haberlos colocado en la silla caliente de cara a la temporada de 2013. Pero la presión se quebró con una victoria sobre los Seahawks. Es por eso que Ryan sonreía más ampliamente de lo que nunca he visto mientras caminaba hacia el vestidor tras el juego.
"Lo abracé varias veces", dijo el dueño de los Falcons Arthur Blank. "Estoy feliz por cada chico en ese vestuario. Pero estoy especialmente contento por Matt porque es el mariscal de campo y todos los ojos están en él, y todos continúan señalando el pasado, lo cual creo que no es justo".
La presión pudo no ser justa, pero era entendible. Hasta que Ryan ganara en la postemporada, mucha gente continuaría ignorando el hecho que lleva cinco años mostrando que puede dominar situaciones de presión bastante bien.
Entrando al domingo, Ryan tenía 21 series ganadoras de cuarto período y tiempo extra, incluyendo cinco esta temporada. Hace tiempo que se ganó el apodo "Matty Ice".
Pero la 22° serie ganadora en la carrera de Ryan quedará congelada por siempre en la historia de Atlanta. Vino luego que los Falcons, en gran parte por un colapso defensivo, desperdiciaron una ventaja de 20-0 al medio tiempo y se vieron abajo, 28-27.
Atlanta recibió el balón en su propia yarda 28 con 31 segundos por jugar. Ryan conectó inmediatamente con Harry Douglas con un pase que ganó 22 yardas. Le siguió uno a Tony Gonzalez para 19.
Con 13 segundos en el reloj, el pateador Matt Bryant trotó al campo y conectó un gol de campo de 49 yardas.
"Nuestro mariscal de campo, damas y caballeros, es un jugador especial", dijo Smith. "Hizo un gran trabajo en esa última serie. Sé que su apodo es 'Matty Ice'. Siento que tenemos dos 'Matty Ices'. Tenemos a Matty Ice Ryan y a Matty Ice Bryant. Matt Bryant ha hecho cosas realmente grandes para nosotros".
No hay duda que Bryant es uno de los mejores pateadores bajo presión de la liga. Pero nunca habría tenido la oportunidad de ganar el partido si no fuese por Ryan.
El mariscal de campo simplemente hizo lo que ha hecho a lo largo de su carrera.
"He estado en estas situaciones durante todo el año y en los últimos años", dijo Ryan.
La única diferencia era que este fue un partido de playoffs y eso hace una gran diferencia. Las preguntas en torno a nunca ganar un partido de postemporada ahora cesarán.
"Sería agradable", dijo Ryan, quien completó 24 de 35 pases para 250 yardas con tres anotaciones y dos intercepciones.
Los Falcons ahora recibirán a los San Francisco 49ers por el campeonato de la NFC el próximo domingo.
"Estamos en un punto aquí, con Matt en la cúspide, siempre sabemos que tenemos una buena oportunidad", dijo Dimitroff.
Eso finalmente hizo eco en una etapa de postemporada. Quizás los triunfos de playoffs vengan más fácil ya que tienes uno; o quizás los 49ers presenten un reto mayor que los Seahawks.
Ryan pudo haberse visto aliviado mientras abrazaba a Blank y a Dimitroff, pero eso no significa que esté satisfecho.
"Nuestra meta no es ganar un partido de playoffs", dijo Ryan. "Nuestro objetivo sigue frente a nosotros. Tenemos dos partidos más".
No hay razón por la cual los Falcons no puedan ganar el Campeonato de la NFC, siempre y cuando Ryan juegue de la forma que casi siempre lo ha hecho en temporada regular. Ryan ha sido un mariscal de campo de élite durante largo tiempo ahora. Esta vez, es momento que lo siga demostrando en postemporada.