ENGLEWOOD -- Un invierno sin fútbol americano se está apoderando de las Rocky Mountains. Los días son un poco más fríos y un poco más obscuros mientras los Denver Broncos piensan en lo que pudo haber sido.
Viendo caer el confeti sobre los jubilosos Baltimore Ravens luego de su victoria en el Super Bowl el 3 de febrero tuvo que hacer aún más daño en la mente colectiva de los Broncos, haciéndolos pensar "podíamos haber sido nosotros".
Los Broncos vieron sus esperanzas de Super Bowl llegar a su fin en una derrota, 38-35, en doble tiempo extra ante los Ravens en la Ronda Divisional de la AFC. Denver terminó 13-3 en temporada regular, fueron el sembrado N° 1 de la AFC y llegaron a los playoffs en medio de una racha de 11 triunfos consecutivos en la cual ganaron todos los partidos por al menos un touchdown de diferencia. Su rápida salida de la postemporada fue un golpe doloroso para Denver porque sabe que era algo que podía evitarse.
Baltimore envió el partido a tiempo extra con una bomba de 70 yardas de Joe Flacco a Jacoby Jones en una jugada en la que el profundo de Denver, Rahim Moore, inexplicablemente le permitió a Jones ponerse detrás de él en los últimos segundos del tiempo regular. Incontables ex jugadores dijeron que nunca habían visto a un back defensivo de la NFL hacer ese tipo de jugada antes. Si Moore simplemente hubiera hecho su trabajo, Denver habría avanzado.
En lugar de eso, los Broncos tratarán de reagruparse y seguir adelante. A pesar del doloroso fin de la temporada y sus secuelas, los Broncos deben sentirse bien consigo mismos de cara a la temporada del 2013 ya que el Jugador Regreso del Año de la NFL y segundo lugar en las votaciones para ser el Jugador Más Valioso de la liga, Peyton Manning, se está preparando para su segunda temporada en Denver.
"Hay muchos jugadores jóvenes aquí que tienen que usar esto como motivación, como una chispa para tener ese fuego ardiendo dentro de ellos esta temporada baja y volver más fuertes", declaró el apoyador medio, Keith Brooking, poco después del fin de la temporada. "Este es un gran vestuario. Los Denver Broncos realmente son muy cercanos".
Los Broncos no están solos al construir altas expectativas para el futuro inmediato. Los apostadores de Las Vegas han hecho a los Broncos el primer favorito para ganar el Super Bowl del próximo año. Los especialistas de ESPN los han catalogado como un firme contendiente para la próxima temporada.
Matt Williamson de Scouts Inc. dijo esto acerca de los Broncos de cara a la próxima temporada: "Creo que su plantilla es excepcional".
Sin embargo, no sería preciso decir que es la plantilla perfecta. Los Broncos, que hace apenas dos años tuvieron una temporada 4-12, tienen que mejorar ciertas posiciones. Con la selección global N° 28 en el draft y con espacio bajo el tope salarial, Denver debería ser capaz de mejorar. Vamos a echar un vistazo a algunas posiciones que los Broncos deben apuntalar para emprender una carrera al Super Bowl la próxima temporada:
Corredor: Los Broncos tienen un cuerpo decente de corredores, pero podrían usar otro par de piernas. Creo que Denver necesita encontrar un corredor más grande para ayudar al equipo en situaciones de corto yardaje. Jacob Hester hizo un buen trabajo al final de la temporada. Sin embargo Denver podría querer encontrar un mejor corredor. De nuevo, con Willis McGahee, un revivido Knowshon Moreno y un joven Ronnie Hillman, hay suficiente talento para el futuro inmediato. Pero no les afectaría un corredor más.
Receptor abierto: Brandon Stokley hizo un buen trabajo a los 36 años como receptor de ranura, pero podría ver a Denver buscando una opción más joven en la posición. Habrá algunas opciones interesantes disponibles, incluyendo a Wes Welker, en la agencia libre, y quizás Percy Harvin a través de un canje. Denver podría incluso tratar de adquirir un jugador como Mike Wallace. Si Denver decide que puede darse el lujo de hacer un movimiento que haga ruido, esta podría ser un área que Manning puede aprovechar. La verdad es que el futuro es ahora en Denver. A los 37 años de edad, Manning no tiene muchos años por delante, por lo que Denver podría estar interesado en dar un gran golpe en esta posición.
Tackle defensivo: La defensiva de Denver hizo grandes progresos en el 2012 bajo la dirección del coordinador defensivo de primer año, Jack Del Rio. Los tackles defensivos veteranos, Kevin Vickerson y Justin Bannan, fueron buenos en sus funciones. Pero ambos son agentes libres y Denver podría buscar algo de juventud. Podría haber algunas opciones sólidas ahí en la primera ronda del draft, tales como Kawann Short de Purdue y Johnathan Jenkins de Georgia. Denver debe encontrar un tackle joven bueno contra la carrera para sellar el centro de una defensiva explosiva.
Apoyador medio: Brooking jugó bien la temporada pasada, pero tenía 37 años y Denver tiene que encontrar una mejor opción para ser titular, ya sea en la agencia libre, con alguien como Dannell Ellerbe de Baltimore, o en el draft si Manti Te'o de Notre Dame, Alec Ogletree de Georgia o Kevin Minter de LSU están disponibles. Denver tiene muchas piezas jóvenes a la defensiva. Agregar otra en esta posición no sería una mala idea.
Secundaria: La última vez que vimos a los Broncos no fue un gran día para la secundaria de Denver. Además del error de último segundo de Moore, el futuro esquinero de Salón de la Fama, Champ Bailey, fue quemado en varias ocasiones. Sin embargo Bailey, quien cumplirá 35 años en junio, tuvo una buena temporada y los Broncos lo mantendrán por un año más con los jóvenes prometedores Chris Harris y Tony Carter. Pero al igual que en la posición de receptor, Denver podría estar tentado a ir en grande y tratar de entrar en negociaciones para obtener vía canje a Darrelle Revis, si los New York Jets hacen un movimiento. También podría ver a Denver buscando mejorar en la posición de profundo. Moore, reclutado en la segunda ronda del draft del 2011, progresó en el 2012 y el equipo probablemente no se dará por vencido con él debido a una mala jugada. Pero añadir otro profundo a la plantilla podría ser una decisión inteligente.