El doctor Jerry Buss, quien falleció el lunes a los 80 años tras una batalla contra el cáncer, es más conocido por ser el dueño de los Lakers de Los Angeles. Durante los 34 años de propiedad de Buss (1979-2013), el equipo ganó 10 títulos de la NBA durante la dinastía de "Showtime" liderada por Magic Johnson y en la era actual con Kobe Bryant.
Pero además del baloncesto, Buss fue un ávido fanático del boxeo y tuvo un gran impacto en el deporte como jefe de la ahora extinta promotora Forum Boxing.
Cuando Buss compró los Lakers, adquirió además su estadio, el Great Western Forum de Inglewood, California. También era dueño del Pond de Anaheim y ambas arenas se convirtieron en focos de boxeo en los años 1980 y 1990 mientras Buss invertía dinero en el Boxing Forum, que desarrollaba carteles mensuales (a veces dos veces al mes). Buss soportaba perder millones de dólares en sus espectáculos de boxeo porque era un aficionado de primer orden y quería mantener el deporte vivo en el sur de California. Finalmente, con el aumento de las pérdidas a finales de 1990 y los Lakers y Kings NHL a punto de entrar en el nuevo Staples Center, tiró del enchufe en los carteles de boxeo a finales de 1999.
Sin embargo, durante el apogeo Forum Boxing, tuvo una carrera de maravillas. Muchos peleadores que combatieron por la empresa, o simplemente participaron en los carteles, llegarían a convertirse en grandes estrellas y campeones, entre ellos Marco Antonio Barrera, Juan Manuel Márquez, su hermano menor Rafael Márquez, Israel Vázquez, Shane Mosley, Jorge Páez, el integrante del Salón de la Fama Mark "Too Sharp" Johnson, Humberto "Chiquita" González, Daniel Zaragoza y Azumah Nelson y los fallecidos Genaro Hernández y Johnny Tapia
Acelino "Popo" Freitas peleó en el cartel del Forum Boxing en el Pond a principios de su carrera y el futuro miembro del Salón de la Fama Óscar de la Hoya hizo su debut profesional en el Forum en 1992, recién salido de ganar una medalla de oro olímpica. Julio César Chávez padre luchó allí. También lo hicieron el gran Thomas Hearns y Virgil Hill.
Buss trajo la tan esperada revancha por el campeonato de peso mosca junior entre el miembro del Salón de la Fama Michael Carbajal y González al Forum en 1994. En la pelea del año 1995, González dramáticamente perdió el título ante Saman Soraturong en lo que fue la última pelea de la carrera de González.
En 1996, el primer cartel de la larga serie de HBO "Boxing After Dark" tuvo lugar en el Forum, con Tapia en la cartelera con un evento principal inolvidable -- la épica batalla de Barrera con Kennedy McKinney en la que Barrera lo detuvo en el asalto 12 para retener su título mundial de peso pluma júnior.
"Creo que la cosa más grande sobre el Dr. Buss y el boxeo era que realmente le gustaba y era un aficionado", dijo el analista de Televisión, Rich Marotta, quien fue un difusor de radiodifusión en las transmisiones de boxeo desde el Forum. "Así que estaba dispuesto a perder dinero para mantener vivo el boxeo en Los Ángeles en forma regular en el Foro. Se presentaba de manera regular en las peleas. Siempre supe cuando miraba a través de las cuerdas que él estaría allí, y la pasaba muy bien.
"Allí fue también un visionario del mercadeo. Al igual que los Lakers con las Chicas Lakers y los famosos y los asientos de la cancha, Buss tenía los concursos de las chicas de ringcards, cinco chicas ringcard diferentes en cada show, trajo celebridades a las peleas, promocionaba los carteles haciéndolos (a ellos) parte del programa del Forum del año, donde la gente compraba entradas para todos los eventos, y específicamente "abonos" para el boxeo. Expandió el Forum Boxing a Anaheim, Las Vegas y Lake Tahoe. Incluso nos dio un gran pasatiempo de pay-per-view mediante la promoción de la pelea de Tommy Hearns contra Virgil Hill al aire libre en el Caesars Palace (en 1991). Recuerdo específicamente esa porque era la primera que trabajaba en un evento pay-per-view. Lo narré golpe por golpe con Ferdie Pacheco en color y Al Bernstein como el tercer hombre con entrevistas".
El impacto Buss en el boxeo del sur de California boxeo -- y realmente sobre el boxeo mundial por el calibre de los peleadores que combatieron allí -- no puede ser pasado por alto. Sus carteles del Forum fueron televisados a nivel nacional en los canales regionales de deportes, permitiendo a los aficionados de todo el país observar a las estrellas en ascenso de forma estable en su Forum Boxing.
"Dr. Jerry Buss, siempre le estaré agradecido y aprecio todo el apoyo que me dio durante mi carrera. Que en paz descanse", escribió De La Hoya en Twitter el lunes.
Johnson tenía apenas 13 peleas en su gran carrera, en la que se convirtió en el primer afro-americano campeón de peso mosca y ganó dos títulos en el peso gallo junior, cuando hizo su propio camino a Los Ángeles para pelear en un cartel del Forum en 1993.
Johnson, quien es de Washington, DC, ganó su pelea y fue invitado de nuevo para hacer frente a Alberto Jiménez en un combate de 12 asaltos, después de no haber sido programado nunca antes para más de ocho asaltos. Johnson no era el favorito ante el ex campeón mundial anterior, pero ganó por decisión unánime. El coordinador de peleas del Forum, Tony Curtis estaba tan impresionado que firmó a Johnson después de la pelea y se convirtió en un regular del Forum.
En 1996, Johnson noqueó a Francisco Tejedor en el primer asalto en el Pond para ganar un título mundial de peso mosca y realizaron sus primeras dos defensas en el Forum.
Johnson elogió Buss por ayudarlo a hacer su carrera y su vida.
"Cuando iba por allá (a Los Angeles), siempre estaba en su oficina hablando de boxeo", recordó Johnson. "El Forum fue un gran lugar para mí. Crecí allí. Fue un honor ver a tipos como Barrera y Márquez, y la lista continúa. Márquez y yo solíamos pelear en la misma cartelera.
"Sólo ser capaz de pelear en la costa oeste para Jerry Buss y ganar un título mundial constituyó un honor. Era un hombre humilde. No importa lo que tardara en desarrollar el boxeo allí, él lo iba a hacer. Trajo grandes peleas al Foro, como la de Chiquita González-Michael Carbajal. Quería que el boxeo fuera grande en el Forum, y lo consiguió".