PITTSBURGH -- A los Pittsburgh Steelers les gustaría reclutar a un apoyador externo, en especial teniendo en cuenta el precio de James Harrison, quien tiene 34 años. Harían bien en sumar un profundo, considerando la edad de sus titulares.
No existe esa clase de flexibilidad cuando se trata de corredor. Pittsburgh tiene que reclutar a alguien que pueda ganar yardas difíciles, escaparse en largos acarreos y llevar la carga del ataque terrestre. Llamar a la posición de corredor como una necesidad en el draft es insuficiente. Encontrar un corredor titular es la prioridad en el draft de los Steelers.
Los equipos hablan de la necesidad de tener dos sólidos corredores. En este momento, los Steelers tienen sólo un corredor bajo contrato, Baron Batch, quien se recupera de una lesión en el antebrazo y tiene un promedio de dos yardas en 25 acarreos. El gerente general, Kevin Colbert, debería conseguir un asiento en primera fila cuando los corredores salgan al campo para el Combinado de Talento de la NFL. Los Steelers no pueden llegar a la temporada del 2013 con aspiraciones de campeonato si no tienen una respuesta en la posición de corredor.
El reto para los Steelers es escoger un buen corredor en una generación de corredores que carece de prospectos de primera línea. No es una situación ideal, pero no es como si Pittsburgh tuviera otra opción.
Es hora de dejar ir de Rashard Mendenhall, un agente libre sin restricciones de quien se espera consiga una mejor oferta en otro lugar. Es momento de reconocer que los agentes libres restringidos, Jonathan Dwyer e Isaac Redman, son corredores complementarios, no titulares. Es momento de sumarle piernas frescas al ataque terrestre de los Steelers que ha estado perdiendo terreno en el último par de años.
Los Steelers corrieron para 1,537 yardas en el 2012, su cifra más baja en una temporada desde el 2003 (1,488). No calificaron a los playoffs en ambas temporadas, lo cual no es una coincidencia.
"Puedo decir que colectivamente ese grupo no fue tan bueno como esperábamos", señaló Colbert al término de la temporada. "El lugar en el que estábamos en el ataque terrestre la temporada pasada era un indicativo del talento en la posición".
Ese fue un golpe tipo Bernard Pollard de parte de Colbert. El mensaje es que los Steelers tienen que mejorar en la posición de corredor, no seguir con el status quo.
Incluso si los Steelers tuvieran espacio bajo el tope salarial, no deberían ir detrás de agentes libres como Steven Jackson, Ahmad Bradshaw o Reggie Bush. Está demostrado que uno quiere evitar a un corredor que tiene más de cinco años de desgaste. Un corredor grande como Shonn Greene es intrigante, pero probablemente es demasiado costoso para la situación salarial de Pittsburgh.
Los Steelers tampoco deberían considerar a Mendenhall, a pesar de que es tentador recontratarlo debido a su edad (25 años) y su éxito previo. Mendenhall no ha sido el mismo corredor las últimas dos temporadas. Ha dado tantos pasos cortos y ha hecho tantos giros mientras se acerca a la línea de golpeo que parece estar audicionando para convertirse en el próximo Steeler en participar en "Dancing With The Stars". También ha tenido problemas con los balones perdidos (11 en 1,006 balones tocados en su carrera) y con el hecho de marcharse del estadio después de que se le informó que no iba a jugar (lo cual desencadenó en una suspensión de un partido).
La forma más sencilla --y barata--de mejorarla posición es a través del draft. Lo difícil es encontrar al corredor correcto. Pídanle a un experto del draft que nombre al mejor corredor de este año y podrían recibir cinco respuestas distintas.
Ed Lacy, de Alabama, quien ha sido proyectado para irse en la primera ronda por parte de Mel Kiper y Todd McShay, según reportes no participará en los entrenamientos del Combinado de Talento de esta semana debido a una lesión en el tendón de la corva. Montee Ball, de Wisconsin, lideró a la nación con 1,923 yardas terrestres la temporada pasada, pero existe preocupación de que haya trabajado de más en la universidad. Giovani Bernard, de North Carolina, carece del tamaño ideal, aunque puede producir jugadas grandes por tierra y por aire. Le'veon Bell, de Michigan State, es un corredor golpeador que no tiene gran visión. Marcus Lattimore, de South Carolina, es el corredor más talentoso, pero sufrió graves lesiones en ambas rodillas en temporadas consecutivas.
Históricamente los Steelers no eligen corredores al principio del draft. Desde el 2000, solamente un corredor (Mendenhall) ha sido elegido en las primeras cuatro rondas por Pittsburgh. La historia reciente de la NFL muestra que los Steelers no tienen que elegir un corredor en la primera ronda del draft este año. Ray Rice, LeSean McCoy, Alfred Morris y DeMarco Murray fueron elegidos con la selección global N° 53 (segunda ronda) o más tarde en los últimos cinco drafts.
Algunos dirán que los Steelers no necesitan un corredor principal. Que esta es una liga de pasadores y que la ofensiva estará centrada en el mariscal de campo, Ben Roethlisberger. Sin embargo correr el balón es una señal de éxito. De los 12 mejores corredores del 2012, ocho pertenecieron a equipos de playoffs. Los Steelers tienen que hacer que las defensivas respeten a sus corredores para que los cazamariscales no estén castigando a Roethlisberger.
"No puedo decir que tengo las respuestas, pero creo que todos aquí están de acuerdo en que es una posición que debemos mejorar, y tenemos que averiguar qué necesitamos hacer para mejorar", indicó el presidente del equipo, Art Rooney, al término de la temporada. "Es algo que creo, para que los Steelers tengan éxito, que tiene que ser uno de los fundamentos y tenemos que darnos cuenta de eso".
Hace algunos años, Rooney ordenó que los Steelers corrieran el balón de manera más consistente y eficiente. Pensaron que podían arreglar el ataque terrestre cambiando coordinadores ofensivos. Ahora, es momento para hacer un cambio en la posición de corredor, y los Steelers tienen que hacerlo a través del draft.