Enrique Rojas 11y

El campeón merece respeto

BRISTOL -- Kaz Matsui, una de las importaciones más decepcionantes de todos los tiempos en Estados Unidos, es el único jugador con experiencia de Grandes Ligas en el roster de Japón para el tercer Clásico Mundial de Béisbol, pero no se apresure en descartar a los nipones de la carrera por el tricampeonato planetario.

Japón, que ganó las primeras dos ediciones del Clásico Mundial, en 2006 y 2009, apoyado en un gran cuerpo de lanzadores, repetirá la misma receta para el campeonato que arranca en la primera semana de marzo. Los ninjas del sol naciente debutarán contra Brasil el 2 de marzo en Fukuoka, donde se desarrollarán los encuentros del Grupo A, que también incluye a China y Cuba.

Los dos mejores de ese grupo se juntarán con los dos mejores del Grupo B (Australia, Corea del Sur y Taiwán) en Tokio para la segunda ronda, que se jugará en un sistema de doble eliminación del 8 al 12 de marzo.

La tropa del dirigente Koji Yamamoto no tendrá a Daisuke Matsuzaka, Isashi Iwakuma o Yu Darvish, pero sí a Hideaki Wakui, Kentu Maeda, Masahiro Tanaka y Tadashi Settsu, los últimos cuatro ganadores del Premio Sawamura (equivalente al Cy Young de Grandes Ligas) en las ligas mayores japonesas.

Matsuzaka fue el Jugador Más Valioso de los dos primeros clásicos y su actuación en el primero aceleró el proceso de pasar del béisbol japonés a las Grandes Ligas de Estados Unidos. Los Medias Rojas de Boston inviertieron más de $111 millones de dólares para exportar a Matsuzaka, quien actualmente busca ganarse un puesto con Cleveland.

En el cuerpo monticular de 13 hombres de Yamamoto destacan varios sustitutos de Matsuzaka, especialmente Tanaka, un derecho de 24 años que tiene marca de 75-35 y efectividad de 2.55 en seis temporadas en la Liga Pacifico. Tanaka jugó con Japón en los Juegos Olímpicos del 2008 y en el Clásico Mundial del 2009.

La ofensiva japonesa no fue especialmente deslumbrante en los dos primeros clásicos, cuando fue liderada por el legendario jardinero Ichiro Suzuki, y ahora lo será mucho menos, pero la base del juego de los orientales es su casi perfecta ejecución en los aspectos fundamentales y el llamado juego pequeño.

La alineación japonesa incluirá a los dos campeones de bateo de la última temporada de las ligas mayores de allí: El receptor Shinnosuke Abe, de los Gigantes de Yomiuri, fue el líder de los bateadores de la Liga Central con un sólido .340 y agregó 27 jonrones y 104 carreras impulsadas, completando una inusual actuación para un jugador de la posición dos. El jardinero Katsuya Kakunaka, de Lotte Marines, encabezó la Liga Pacífico con promedio de .312.

Uno de los más experimentados hombre de Yamamoto será el torpedero e intemedista Matsui, quien jugó siete temporadas-- del 2004 al 2010-- con Mets de Nueva York, Rockies de Colorado y Astros de Houston. Matsui, ahora de 36 años, bateó .266 con 22 dobles en 106 partidos con Rakuten en el 2012.
Matsui, quien no tiene ningún parentezco familiar con el retirado jardinero Hideki Matsui, el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial del 2009, llegó a los Mets con un contrato millonario y la aureola de haber logrado un 30-30 (jonrones y robos) con Seibu en el 2002.

Pero el paso del pequeño Matsui fue decepcionante. Bateó .267 en 630 partidos y nunca mostró la forma Todos Estrellas que tuvo en su país.

La fortaleza de Japón, sin embargo, en su intento por revalidar el título, uno que ahora oficialmente declarará un "campeón mundial", es el pitcheo, no el bateo. Y el roster nipón ciertamente está cargado de buen pitcheo.

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