SAN ANTONIO -- Estuvo sepultada casi hasta abajo en una sesión de preguntas y respuestas durante el verano con los aficionados de los Spurs tras su temporada de novato, pero al igual que la mayoría de lo que sale de la boca de Gregg Popovich, Kawhi Leonard escuchó cada palabra.
Popovich no solamente elogió al larguirucho alero por su temporada de novato, sino que dijo que él sería "el rostro de los Spurs" algún día.
De hecho, Popovich elogia más a sus jugadores de lo que sugieren sus ásperas entrevistas en la banca, pero esto fue algo muy grande.
¿El rostro de los Spurs?
Sin importar donde se haya publicado esa cita, estaba persiguiendo a Leonard.
"Sí, la escuché", dijo Leonard tras acosar a LeBron James a la defensiva y anotar 14 puntos, acertando 6 de 10 disparos, en la victoria por paliza 113-77 sobre Miami en el tercer juego de las Finales NBA el martes por la noche.
"Pero eso no significa nada para mí ahorita. Soy un jugador de soporte y estamos compitiendo por un campeonato este año. Lo que resulte en los próximos años será lo que ocurra".
Leonard está acostumbrado a decir que es un jugador de soporte. Es lo que hacen los Spurs. Sus funciones están determinadas, ellos no las cuestionan, ellos las aceptan con gusto.
Tim Duncan, Tony Parker and Manu Ginobili son las estrellas de esta franquicia. El universo de los Spurs gira alrededor de los tres jugadores que los han llevado a una excelencia sostenida por más de una década.
Pero una cosa está quedando clara durante estas Finales: Leonard no tendrá un rol como este por mucho tiempo. Él es una parte importante de su presente, pero una parte mucho mayor de su futuro.
¿Y saben algo? Él lo quiere.
"Por eso practico este deporte. Un día, quiero ser grandioso", dijo Leonard. "Trabajo muy duro solamente para mejorar. Espero que las cartas se acomoden para que yo sea el rostro...
Se detiene un instante antes de finalizar su frase, recordando su lugar y lo bien que hablan los Spurs, y termina con una reflexión mucho más abnegada, la cual va totalmente en serio, "No, ni siquiera pienso acerca de eso en esa forma (ser el rostro de los Spurs). Solamente ser un mejor jugador".
Cuando a ellos les va bien, así es la forma como se dan las historias.
Una organización apuesta por un jugador con un techo elevado como Leonard, él resulta poseedor de una ética de trabajo, actitud y la habilidad de estar a la altura y eventualmente explota en un escenario como éste y el futuro se convierte en el presente.
"Algunos son afectados por los reflectores y otros no", dijo Popovich acerca de Leonard. "No hemos hecho nada para convertirlo en la forma como es; él ya era de esa manera. Es callado, humilde, quiere ser un gran jugador y trabaja antes y después de cada práctica todos los días.Así que lo que están viendo (en las Finales) es solamente una parte de su personalidad. Él solamente viene a jugar".
Durante estas Finales, él le está haciendo la vida muy difícil a James. Sí, es la defensiva colectiva de los Spurs la que ha obligado a que james pase mucho más de lo que debería. Pero es Leonard quien ha asumido la carga pesada.
"Honestamente, no creo que estoy haciendo un buen trabajo sobre él", dijo Leonard. "Él todavía realiza encestes al hilo cuando es agresivo. Cuando estoy en el partido, sólo intento retar todos sus disparos, no darle nada fácil porque él meterá esos disparos.
"Sólo creo en mi equipo. Lo que los entrenadores me digan acerca de lo que el jugador debe hacer, confío en ellos y juego".
Una forma muy típica de los Spurs.
Y su juego también lo ha sido.
Pero no es solamente el aspecto defensivo donde él ha aportado en estas Finales. Luego de sus 14 puntos, 11 rebotes y cuatro robos en la victoria del martes, Leonard promedia 11 puntos, 12 rebotes y dos robos durante estas Finales.
Esas no son las estadísticas de un jugador de soporte.
"Lo soy," dijo Leonard cuando se le pregunto si todavía se veía como un jugador de soporte. No me designan jugadas en la duela. No recibo aislamientos. Soy un jugador de soporte. Juego para Tim, Tony y Manu, esos jugadores reciben aislamientos.
"Yo solamente salgo a jugar".
Cierto. Los Spurs todavía le pertenecen a Duncan, Parker y Ginóbili. Pero creemos que no falta mucho para que llegue el tiempo de Leonard.