El 25 de julio de 1981, la vida de Landon Turner cambió para siempre.
Turner, un alero espigado cuyo vuelo en transición era una marca registrada, había conquistado cuatro meses antes de ese fatídico día el campeonato de la NCAA con la Universidad de Indiana, junto a Isiah Thomas como compañero de equipo y Bobby Knight como voz de mando.
Llegó a Indiana en 1978 como un prospecto de elite. Era velocidad, agresividad y talento, todo en un mismo envase. Sin embargo, tenía lo peor que podía poseer un jugador: inconsistencia. Eran minutos de súper estrella combinados con pasajes de intrascendencia absoluta.
La falta de concentración lo afectaba seriamente. Podía moverse como una estrella pero también, por momentos, lucía perdido sobre el parquet. Y justo cuando parecía que el experimento no iba a funcionar, Turner reaccionó.
"Iba arriba y abajo académicamente y también dentro de la cancha. De repente empezó a encontrar la dirección. Se convirtió en alguien atento. Sabía que tenía una posibilidad de conseguirlo. Estaba increíblemente cerca de ser un ser humano completo y efectivo", señaló Knight a Sports Illustrated.
Luego del título conquistado en el básquetbol universitario, la NBA lucía como una plataforma brillante. Sin embargo, el destino tenía guardada una carta macabra para el jovencito de sólo 20 años.
Turner perdió control de su auto en la autopista 46, camino a un parque de diversiones en Cincinnati. El vehículo chocó contra una alcantarilla y volcó. Turner fue hospitalizado y permaneció inconsciente cinco días. Durante cinco meses estuvo inmovilizado y no pudo hablar debido a una traqueotomía de emergencia.
Cuando despertó, recibió la peor noticia por parte de uno de los doctores: su cuerpo había recibido un golpe irreparable en la espina dorsal y estaba inmovilizado del pecho hacia abajo.
Landon Turner nunca más volvió a caminar.
"No podía hablar porque tenía tubos en mi boca, por lo que sólo observé al médico", dijo Turner a la revista People. "Pareció una pesadilla. Pensé que estaba soñando. Caí en una tremenda depresión porque tenía tantas esperanzas y sueños. Iba a la iglesia de manera regular. Era un buen hijo, una buena persona. ¿Cómo podía sucederme a mí?"
"Nunca olvidaré cuando caminé a la habitación del hospital y lo ví conectado a todas esas máquinas", recuerda Isiah Thomas, drafteado por Detroit Pistons en 1981, a Wendell Maxey de ESPN. "Tenía una protección en el cuello llamativa. Recuerdo lo inmensamente grande que se veía Landon tirado ahí".
En la primavera entrante, Bobby Knight se encontraba en Chicago en uno de los campamentos previos al Draft de NBA de ese año. El coach, conocido por su frialdad extrema, estaba allí como representante de la National Association of Basketball Coaches. Y justo en ese lugar, el mítico Red Auerbach entrenaba el ojo en la búsqueda de nuevos jugadores para sus talentosos Boston Celtics.
En aquel entonces, el Draft era muy diferente a lo que conocemos ahora. Había diez rondas y los equipos podían seleccionar prospectos en instancias previas.
Knight y Auerbach se conocían, pero su relación alcanzó el máximo escalón ese mismo día. "Estábamos allí mirando un partido cuando tiré la idea de que significaría muchísimo para Landon si los Celtics, como un gesto simbólico, lo drafteaban", señaló Knight a John Feistein en palabras recolectadas en el libro "Let me tell you a story". "No hice una gran exposición sobre eso, sólo dije esas palabras y lo dejé ahí. No quería empujar demasiado".
Algunas semanas después, cuando se llevó adelante el Draft, Auerbach se levantó de su asiento y anunció que los Celtics habían seleccionado a Turner con el pick de décima ronda. Todos los presentes se sorprendieron, pero entendieron en ese mismo momento lo que Red había hecho: un gesto simbólico inolvidable, en uno de los guiños de motivación más grandes de la historia.
"No sabía que (Bobby Knight) había hablado con Red Auerbach. No sabía nada hasta que mis padres me dijeron que era la última persona elegida en el Draft", recordó Turner a Celtics Life. "Me sentí exultante por lo que habían hecho por mí".
La historia no terminó en ese momento: Auerbach hizo que Turner viajara a Boston, como tradicionalmente hacen los picks de Draft, y le entregó una camiseta con su nombre y su número. "No puedo ni siquiera empezar a decirte lo que significó esto para Landon", dijo Knight a John Feinstein. "El hecho de que un equipo NBA lo haga es maravilloso, pero ¿tenían que ser los Celtics y Red Auerbach? Aún habla de eso todos los días".
"Bob fue quien vino con la idea, no yo", dijo Auerbach a Feinstein. "Pero cuando lo hicimos, mi actitud fue: hagámoslo bien. Lo drafteamos y eso lo transformó en un Celtic. Queríamos que se sintiera parte de la familia".
Bobby Knight nunca había vivido de cerca una tragedia de este tipo con uno de sus jugadores. Y eso hizo que su historia con Turner, en un principio plagada de cortocircuitos, se transformara en algo especial. "No puedo llevar a mi hijo a la iglesia para que le enseñen de religión, pero cuando se habla de básquetbol, siempre lo llevaré hacia Bobby Knight en Indiana", recuerda el padre de Landon, ateo, a Sports Illustrated.
Knight se encargó personalmente de recolectar fondos para los cuidados médicos de Turner. Thomas también ayudó. Consiguieron más de 400.000 dólares gracias a la colaboración de diversos actores públicos conmovidos por la historia. "Nunca tuve una relación más especial con alguien que la que tuve con Red. Él fue muy bueno conmigo años atrás sin ninguna razón especial y eso jamás se detuvo", recuerda Knight a Feinstein.
Desde hace años, Landon Turner se dedica a dar charlas de motivación. "Red [Auerbach] me envió dos relojes de campeonato -de 1984 y 1986-, algo muy lindo", dijo Turner a ESPN. "Aún los conservo conmigo".
Gracias a Knight y Auerbach, dos de los más grandes entrenadores que dio el básquetbol en su historia, su tragedia mutó en algo diferente. Una historia de amor basada en la superación.
Con todo lo que eso significa.
En la noche de su inducción al Salón de la Fama de IU, Landon Turner recibió la siguiente carta escrita por su ex entrenador, Bob Knight, del ex editor deportivo del Herald-Times y viejo amigo de Knight, Bob Hammel:*
Landon:
Por más de dos años como miembro de nuestro equipo, fuiste un dolor monumental en el trasero. Eras un chico con un enorme talento -oh, y tuviste algunos momentos que nos ayudaron a ganar algunos partidos y campeonatos, la final NIT fue uno de esos días. Pero a veces eso lo hacía más frustrante por todos los momentos en los que, con frecuencia, no exhibías tus habilidades de un modo consistente.
Estuve muy cerca de darme por vencido contigo como jugador por no dar lo mejor en todos los partidos.
Entonces, el 12 de febrero de 1981, en nuestro partido 23 del año junior, estábamos jugando con Northwestern en casa. Steve Downing y yo íbamos a decirle a tus padres luego del juego que creíamos que ya no podías ayudar a nuestro equipo. Entonces, con nueve minutos por jugar, estábamos 30 puntos por delante, te puse en el juego e inmediatamente no hiciste un box-out y regalaste una anotación. Por supuesto, te quité del juego pero por alguna razón que aún no entiendo volví a hacerte ingresar. Por los siguientes ocho minutos y medio lo hiciste, jugaste al límite de tus posibilidades y fue una joya para ver.
Luego del partido, Steve y yo nos encontramos con tus padres. Nuestro plan original era escribir una carta de Draft que te haría elegible para el Draft NBA. Pero luego de verte jugar, antes de traer la carta te hice una pregunta: "Landon, ¿qué es lo que te priva de jugar así todo el tiempo?" Me contestaste: "No lo sé, coach, pero me encantaría tener una chance de intentarlo nuevamente".
Desde nuestra siguiente práctica hasta el último partido del campeonato NCAA, fuiste el mejor jugador del país. Nuestro equipo no podía ni iba a ganar el campeonato nacional si no jugabas de esa manera. Hiciste un giro completo, no sólo como jugador sino también como estudiante. Nunca vi a alguien cambiar de maneja semejante su enfoque en la vida.
Luego llegó el accidente en el verano camino a King's Island. Sólo con gran voluntad y determinación lograste sobrevivir. Tu vida cambió para siempre y nunca pudiste experimentar lo que ibas a ser como jugador - el mejor del país.
Pero en lo que te convertiste, Landon, es en el más maravilloso ser humano - el máximo ejemplo de lidiar contra la adversidad - que alguna vez conocí. No hay jugador de todos los grandes, inmensos, que alguna vez dirigí a quien tenga más respeto.
Mi momento favorito como entrenador fue verte convertirte en el jugador que podías ser. Mi peor momento como entrenador fue saber que no ibas a tener una temporada senior.
Y me diste también mi momento más inolvidable y significativo en una cancha de básquetbol. Fue en nuestros días de Seniors. Viniste para ser parte de esto -siempre aprecié eso- y tu estabas con tu silla de ruedas, detrás de la cancha. En un momento le pedí a todos los jugadores de IU en las gradas que se paren. Luego pensé en ti, miré hacia atrás y te pinché como siempre: "Landon, ¿Acaso no te vas a parar?".
Me diste esa gran sonrisa y me dijiste. "Coach, estoy aquí parado, con el corazón".
Eso es algo que jamás olvidaré.
Felicitaciones por este reconocimiento maravilloso y este honor, Landon. Mereces estar en esa pared como un reconocimiento contínuo de un jugador joven fantástico cuyo futuro cambió en un minuto y -luego de muchas lágrimas y tiempo familiar, estoy seguro- dijo: "Bueno, será de esta manera. Sacaré lo mejor de todo esto".
Y lo has logrado.
*Extraído de Hoosier Chronicles
FUENTES:
"Let Me Tell You a Story" -- John Feinstein & Red Auerbach
http://www.hoosierchronicles.com/2012/11/a-letter-from-bob-knight-to-landon.html
http://www.celticslife.com/2012/07/landon-turner-what-might-have-been.html
http://sportsillustrated.cnn.com/vault/article/magazine/MAG1125047/2/index.htm
http://www.espn.com/espn/page2/story?id=5356168
http://www.people.com/people/archive/article/0,,20119555,00.html