Bruno Altieri 11y

Una huella imborrable

Sam Mitchell se acercó a la casa de Lisa Sealy en la madrugada del sábado 20 de mayo de 2000 para comunicar la noticia. "Lisa, se trata de Malik. Ha tenido un accidente".

Malik Sealy, 30, regresaba del cumpleaños número 24 de Kevin Garnett cuando su Range Rover fue golpeado de frente por la camioneta de Souksangouane Phengsene, quien manejaba en dirección contraria por la autopista 100 en St. Louis Park.

Sealy, Garnett y al menos otro jugador que no fue identificado se encontraban cenando en el Monte Carlo Bar & Cafe, ubicado en el centro de Minneapolis, el viernes por la noche. Todos abandonaron el restaurante antes de la una de la mañana del sábado.

Phengsene estaba bajo los efectos del alcohol cuando se produjo el choque, cerca de la salida de la autopista 7. El impacto fue tan fuerte que ni siquiera hubo esperanzas: Sealy murió en el acto. Ninguna de las dos personas involucradas en el accidente tenía colocado el cinturón de seguridad, pero un airbag saltó en el vehículo de Phengsene, quien fue hospitalizado con lesiones severas en el pecho y la cabeza.

El automóvil deportivo de Sealy no tenía ninguna protección adicional.

"Fue un momento terrible porque había enterrado a mi padre el día anterior y Malik falleció al siguiente", recuerda Lisa, la viuda de Sealy, al New York Daily News. "Tuve que comunicarle la noticia a la madre de Malik. Muy, muy triste".

Malik conoció a Lisa, su mujer, en los años dorados de St John's. Era un muchacho tan alegre y extrovertido dentro de la cancha como tímido fuera. Pasó mucho tiempo hasta que se animó a invitar a salir a quien sería, meses mas tarde, su compañera de por vida. Repetía una metodología: seguirla al supermercado para ayudarle a cargar las cosas que compraba y así poder intercambiar algunas palabras. "Todo el mundo que lo conoció tiene una historia con él. Desde Fordham Road a sus compañeros de equipo, pasando por los que lavan las medias. Todos. Sabía como crear algo y unir a la gente", recuerda la viuda de Sealy.

Flip Saunders, coach en aquellos años de Minnesota, y Kevin McHale, presidente de operaciones de básquetbol, se acercaron, junto al resto del plantel, a consolar a Lisa y al pequeño hijo Malik Remington. Se trataba no sólo de un estupendo jugador sino de alguien que se había transformado en una de las voces cantantes del vestuario de los Wolves.

Nacido en Bronx y formado en St.John's, Sealy fue el ídolo de Garnett en sus primeros años en el básquetbol, cuando KG era un alumno de octavo año en Mauldin, S.C. Años más tarde, cuando arribó a Minnesota en 1999 tras sus pasos por Indiana Pacers (drafteado en 1992 con el puesto 14), Detroit Pistons y Los Angeles Clippers, Sealy fue eje de conducta y consejero en el desarrollo de las fortalezas de Garnett como jugador y como persona.

Todavía no existía 'The Big Ticket'; en aquellos años, Garnett era 'The Kid'. Eligió el número 21 en honor a Sealy.

En la noche del accidente, KG estaba en su dormitorio recordando la gran noche de cumpleaños que había pasado con sus amigos, cuando su tía golpeó la puerta. "Algo ocurrió con Malik".

"Sentí que el tiempo se había detenido", dijo Garnett en una entrevista con ABC. "Todo el mundo atraviesa algo en la vida que lo convierte en la persona que es hoy. Ese es el significado que tuvo Malik para mí".

Sealy fue el segundo jugador NBA en morir en un accidente de tráfico en el año 2000, luego de que Bobby Phills, de Charlotte Hornets, falleciera en un choque el 12 de enero, realizando picadas con su compañero David Wesley a bordo de sus Porsches, a más de 160 km/h luego de una práctica matutina.

Phengsene se declaró culpable al admitir que había estado tomando alcohol en la casa de un amigo durante la noche del accidente. El control de alcoholemia dictaminó que tenía un porcentaje de 0.19 en sangre, el doble de lo permitido en aquellos años. El conductor fue sentenciado a cuatro años de prisión pero cumplió sólo tres. Luego de este evento, al salir en 2003, Phengsene tuvo otras dos detenciones por manejar en estado de ebriedad, lo que lo empujó a cumplir una pena de ocho años, tras el dictamen del juez Steven Pihlaja del condado de Hennepin.

"¿Qué tan borracho tienes que estar para conducir en sentido contrario en una autopista?", dijo Mitchell a Ray Richardson de St.Paul Pioneer Press. "Debería existir alguna base de datos que le impida a personas con una condena de este tipo comprar un auto o tener licencia de conducir. Honestamente la paso mal con algunas de estas leyes".

Mitchell y Sealy fueron compañeros en Indiana Pacers en los primeros años de Malik en la NBA y, cuando se unieron a Garnett en 1999 algo grande se gestó entre ellos. En la cancha se vivía la química cuando el balón pasaba de una mano a la otra, pero se notaba que el vínculo excedía lo meramente deportivo. Eran los tres mosqueteros de Minnesota: uno para todos, todos para uno.

"Todo el mundo era cercano a Malik. Era ese tipo de persona", recuerda Joe Smith, otro de los compañeros célebres de Sealy en Minnesota.

Smith comparte con Garnett un tatuaje en honor a su ex compañero. Smith tuvo la iniciativa y movilizó a KG, quien a la semana decidió imitarlo. El tatuaje, grabado en el brazo de ambos jugadores, tiene la siguiente inscripción: "
Only God can judge me. Rest in Peace MS2"
("Sólo Dios puede juzgarme. Descansa en paz, MS2)

LA ÚLTIMA DESPEDIDA

El funeral, llevado adelante en Riverside Church, cerca del barrio en el que creció Malik Sealy, congregó a una multitud. Familiares, jugadores, entrenadores y directivos se hicieron presentes en el lugar.

Garnett, quien se mostró consternado durante las dos horas que duró el entierro, no pudo contenerse al hablar públicamente. "La razón por la que estoy sonriendo es por cómo recuerdo a este hombre... cientos y cientos de veces", dijo KG, pero luego se quebró. "No tengo miedo de llorar, ¿Sabes?", completó, envuelto en lágrimas.

Reggie Miller, Mark Jackson y Chris Mullin estuvieron presentes como parte de la comitiva de Indiana Pacers que se encontraba en New York para jugar playoffs ante los Knicks. Los entrenadores Mike Jarvis y Lou Carnesecca también presenciaron el acto.

"Hay un consuelo que sobresale y es que Malik tocó la vida de las personas", dijo Carnesecca, coach de Sealy en St. John, en una ceremonia, según recolecta AP. "Malik fue el capitán de mi último equipo y eso hizo que los últimos años fueran un ejemplo de liderazgo", agregó.

"Sé que el hombre que está arriba tiene un lugar para él en el quinteto inicial", completó.

EN EL NOMBRE DE MALIK SEALY

La franquicia de Minnesota honró la memoria de Sealy al colgar su camiseta número 2 en el techo del Target Center. Además, en la temporada 2000-01 su locker estuvo cerrado en una vitrina a modo de reconocimiento.

Una imagen de Sealy acompañó el recorrido hacia el vestuario de los Timberwolves.

"Yo no era el muchacho con más confianza en aquellos tiempos, y estaba buscando encontrar a alguien que sea como yo. No pedía que sea el mejor, sólo que juegue a mi manera", dijo Garnett en enero de 1999 a Sports Illustrated. "Con Malik, encontré a esa persona".

Además del tatuaje que tiene en su honor, KG recuerda noche a noche a Sealy con la inscripción "2MALIK" en la parte interna de sus zapatillas. Recientemente informó que utilizará la camiseta número 2 en su nuevo equipo, Brooklyn Nets, a modo de homenaje, algo que no pudo hacer en Boston ya que los Celtics habían retirado ese número en memoria de Red Auerbach.

"Servirá para honrar a alguien que respeté muchísimo, sobre todo como persona. Es un homenaje a un gran amigo mío", dijo Garnett a ESPN, trece años después del fatídico accidente que quitó a Sealy de su vida, una huella que lo dejó marcado por siempre.

FUENTES:

  • http://sportsillustrated.cnn.com/basketball/nba/news/2000/05/20/sealy_ap/

  • http://www.nydailynews.com/sports/high-school/ten-years-tragic-car-accident-takes-local-nba-star-malik-sealy-life-memories-live-article-1.448010

  • http://brainerddispatch.com/stories/092600/nsp_0926000010.shtml

  • http://www.youtube.com/watch?v=PybMOA4yLoY

  • http://news.minnesota.publicradio.org/features/200005/22_wilcoxenw_sealy/

  • http://www.twincities.com/sports/ci_15129965

  • http://a.espncdn.com/nba/news/2000/0520/541964.html

  • http://www.telegram.com/article/20080511/NEWS/805110775/1009

  • http://www.espn.com/nba/news/story?id=3366023

  • http://www.espn.com/blog/new-york/brooklyn-nets/post/_/id/11811/kevin-garnett-to-wear-no-2-to-honor-malik-sealy

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