MÉXICO -- Los Carolina Panthers cerraron la temporada pasada con cuatro victorias consecutivas, no obstante, su lento arranque y problemas para balancear la ofensiva, los marginaron desde temprana la campaña de la lista de candidatos a los playoffs.
Cam Newton tuvo que liderar a un equipo que no sólo necesito de él para hacer viajar el balón por los aires, sino que encabezó el ataque terrestre a su vez, situación que les quitó balance y aminoró de su lista de jugadas los acarreos convencionales.
Newton contará con un nuevo coordinador ofensivo tras la salida de Rob Chudzinski para tomar el puesto de entrenador en jefe de los Cleveland Browns. Mike Shula fue promovido al puesto y deberá retomar el perfil con el que cerró Chudzinski la temporada pasada, cuando redujo la presión a Newton de mover el balón a como diera lugar.
FIGURA OFENSIVA A SEGUIR
El receptor abierto Steve Smith demostró que sigue estando entre los mejores de la liga en su posición tras 12 años de carrera. Smith vio sus mejores momentos entre 2005 y 2008 pero ha dejado claro en el campo de juego que la presencia de Newton lo revitalizó y le regaló dos años consecutivos de más de mil yardas aéreas. Smith y Newton entran a su tercera temporada juntos y la apuesta de los Panthers por nutrir el cuerpo de receptores con los agentes libres Domenik Hixon y Ted Ginn Jr., deberá apuntalar las condiciones de Smith, no sólo como principal agente de producción por aire, sino como líder de la unidad y objetivo favorito de Newton.
FIGURA DEFENSIVA A SEGUIR
Los Panthers volvieron a acertar en el draft del año pasado con la selección de Luke Kuechly en la primera ronda. El apoyador fue el líder en derribos de toda la NFL (164) y se ganó el premio al Novato Defensivo del Año. Kuechly entra a su segunda temporada en la conversación de las mayores promesas en la posición de apoyador central tras encabezar una defensiva que se colocó en la media de la NFL por yardas permitidas por tierra, un crecimiento en relación al 2011, cuando fueron 25°, y que deberán consolidar exponencialmente a medida que la experiencia de Kuechly se multiple y él se mantenga al margen de las lesiones.
ADICIÓN CLAVE
Los tackles defensivos Star Lotulelei y Kawann Short enmarcaron las primeras dos selecciones de draft de los Panthers en este 2013. Un mensaje claro para atender los problemas que ha tenido Carolina tradicionalmente en la posición. Lotulelei era uno de los mayores prospectos del draft antes que se reportara que padecía un ligero mal cardíaco; Carolina apostó por él y hasta este punto del campamento de entrenamiento y la pretemporada, no se ha difundido ninguna tema relacionado al supuesto padecimiento. Short deberá brindar presión al pase desde el interior aunque existe un mayor perfil por parte de Lotulelei para unirse Kuechly en el timón de la defensiva que, si bien tiene un futuro brillante, los Panthers han depositado sus esperanzas en que logren impacto inmediato.
PÉRDIDA CLAVE
El esquinero Chris Gamble pasó los primeros ocho años de su carrera profesional con los Panthers, período durante el cual registró 27 intercepciones y arrancó la mayor cantidad de juegos como titular para un esquinero en la historia de la franquicia. No obstante, Gamble, ex recluta de primera ronda de Carolina, se lesionó a principios de la temporada y sólo tuvo actividad en cuatro partidos del 2012. A la postre, los Panthers optaron por cortarlo para liberar espacio en el tope salarial y se ha reportado que Gamble contempla retirarse pese al interés de diversos equipos por adquirirlo.
EN SÍNTESIS
Es muy probable que Ron Rivera salvó el puesto de entrenador en jefe por el buen cierre que tuvieron los Panthers el año pasado. Parte de ese cierre influyó en la promoción de Shula para dar continuidad a las herramientas que los Panthers desplegaron para Newton, mariscal de campo que logró evadir la famosa "caída" de segundo año y para el 2013 espera mayor apoyo de los corredores. DeAngelo Williams terminó la temporada regular con 210 yardas terrestres en la victoria sobre los New Orleans Saints y existe la esperanza que su nivel se mantenga desde la primera semana de la actual campaña. Si las adiciones de Hixon y Ginn ofrecen verdadera profundidad al cuerpo de receptores, Smith y Newton podrán sacar otra gran temporada que permita a los Panthers dar pasos como contendientes en la NFC Sur, con un mayor reto este año pues los Saints se han reagrupado, los Atlanta Falcons aún se ven inalcanzables y los Tampa Bay Buccaneers llegan con urgencia de triunfos.