En la NFL, los equipos de la NFC juegan contra los equipos de la AFC en diciembre. En la NBA, los equipos de la Conferencia Este juegan contra equipos de la Conferencia Oeste en abril. Así que no tiene mucha importancia que los equipos de la Liga Americana jueguen contra equipos de la Liga Nacional en septiembre, ¿correcto?
Error. Sí tiene mucha importancia.
Los equipos de la AFC no tienen que jugar sin un ala cerrada en los estadios de la NFC. Las escuadras de la NFC no juegan con un corredor adicional en los estadios de la AFC. Los equipos de la Conferencia Este no juegan sin una línea de triples en las arenas de la Conferencia Oeste. Y las escuadras de la Conferencia Oeste no juegan con un sexto hombre en las arenas de la Conferencia Este.
Pese a eso, con su temporada en juego, algunos contendientes de la Liga Americana disputarán partidos sin un bateador designado. De la misma forma, algunos contendientes de la Liga Nacional jugarán encuentros con un bateador designado.
Gracias a los cambios de esta temporada, que presentan ligas de 15 equipos cada una, los partidos interligas son requeridos prácticamente todas las noches de cada mes. Así que los Piratas jugaron tres encuentros en Texas esta semana, los Cardenales reciben a los Marineros este fin de semana y los Rojos viajan a Houston la próxima semana. Los Yankees serán anfitriones de los Gigantes el próximo fin de semana, los Medias Rojas juegan en Colorado justo después de eso, y los Tigres jugarán en Miami el último fin de semana de la campaña regular.
Sí, lo sé. Desde que el béisbol programó los partidos interligas en 1997, todos los equipos han jugado un porcentaje de partidos bajo reglas que difieren respecto al bateador designado. Y sí, los partidos disputados en mayo, junio o julio (cuando todos los duelos interligas se efectuaban) contaban para los standings de la misma forma como aquellos celebrados en septiembre.
Pero también sé que, conforme se acaba la temporada y se reducen los números mágicos, hay mucho más en disputa con cada partido. Cada victoria y derrota se sienten más importantes en la recta final. Con una cantidad limitada de partidos y tu temporada en juego, no deberías tener el reto adicional de jugar una serie con reglas diferentes.
"Es un partido incómodo cuando eres un equipo de la Liga Americana jugando bajo reglas de la Liga Nacional", dijo el mánager de Tampa Bay, Joe Maddon, cuyos Rays no disputarán partidos interligas este mes. "Cuando estás acostumbrado a tus nueve bateadores, es raro. Dicho eso, todavía me gusta en realidad el juego de la Liga Nacional como un mánager de equipo de la Liga Americana. Pero siempre he creído que los equipos de la Liga Nacional tienen la ventaja cuando enfrentan uno de la Liga Americana en un parque de la Nacional, simplemente por las reglas y cómo está establecido, que los pitchers deben batear.
"El juego es tan diferente y hay mucho más de qué pensar en un partido de la Liga Nacional que en uno de la Liga Americana. Creo que eso es ligeramente incómodo cuando no estás acostumbrado".
Maddon está en lo correcto acerca de que los equipos de la Liga Americana tienen una desventaja mayor, porque pierden a un jugador regular de su alineación. Pero los equipos de la Liga Nacional tienen sus propios retos bajo las reglas de la Liga Americana. Sus equipos están construidos para jugar sin un bateador designado, y no utilizando a uno.
Podría ser mucho peor este mes. Los dos equipos de la Liga Americana que viajan a parques de la Liga Nacional -- Boston y Detroit -- prácticamente ya tienen amarradas sus divisiones (quizá). Pero es distinto en la División Central de la Liga Nacional, donde tres equipos aún pelean por el título divisional y dos de ellos deben jugar en parques de la Liga Americana (aunque uno de esos es la casa de los horripilantes Astros). Y eso es este año. ¿Qué hay del próximo año?
¿Existe alguna manera de cuantificar qué tanta diferencia marca el calendario interligas en la recta final de una carrera por el banderín. Probablemente no. Pero nosotros no deberíamos siquiera tener que reflexionar acerca de este cuestionamiento.
Hay realmente sólo tres soluciones, y ninguna de ella es probable para ser puesta en marcha. Una, podrían deshacerse del bateador designado en la Liga Americana o añadirlo en la Liga Nacional, pero habría mucha resistencia contra eso. La segunda es poner de vuelta 14 equipos en una liga y 16 en la otra, para que los juegos interligas diarios no sean algo necesario, pero eso involucraría un regreso al problema indeseable de tener una división con seis equipos y otra con solamente cuatro.
La tercera -- y mejor -- solución es expandir a 32 equipos, con 16 en cada liga. Como lo he sugerido antes, Montreal merece con creces un equipo de expansión, y un equipo en Brooklyn reduciría la ventaja financiera que disfrutan los Yankees. (Los Mets realmente no disfrutan su ventaja financiera; ellos simplemente la despilfarran de manera repetitiva).
Por supuesto, los equipos de Nueva York nunca permitirán que eso ocurra. Todo lo que podemos hacer en realidad es cruzar los dedos, esperar por lo mejor y prepararnos para el inevitable (y justificado) volumen de quejas. Especialmente si un pitcher clave de la Liga Americana en un posible equipo de postemporada se lesiona mientras batea en las próximas dos semanas y media.
De hecho, hay una posibilidad más: el béisbol podría asegurarse que todos los partidos interligas de septiembre sean entre equipos sin esperanzas de playoffs. Desafortunadamente, parece que los Piratas y Reales harán eso más difícil de concretar en los próximos años, al reducir el número de ciertas franquicias no contendientes. Después de todo, no se puede programar a los Marineros contra los Cachorros y a los Marlins contra los Astros durante todo el mes de septiembre.