La influencia del béisbol cubano resuena diariamente en los logros de algunos de sus grandes talentos en el terreno y en el montículo. Es evidente en las lecturas de triple dígito de Aroldis Chapman en el radar de Cincinnati y el extraordinario repertorio de cuatro lanzamientos de José Fernández en Miami. Yasiel Puig es un imán para la atención y las ventas de camisetas en Los Angeles y Yoenis Céspedes se ha convertido en pieza clave en el medio de la alineación de Oakland.
José Dariel Abreu, el más reciente jugador nacido en Cuba que intenta buscar una nueva vida en las Mayores, desertó en agosto y estableció residencia en la República Dominicana. Ahora está navegando por los caminos obligatorios para llegar a su destino de la mano de Bart Hernández, quien también guió a Jorge Soler, Leonys Martin, Adeiny Hechavarria y otros jugadores cubanos en su transición a las Grandes Ligas como agente del grupo Praver-Shapiro.
Abreu, de 26 años, coqueteó con dos Triples Coronas en la Serie Nacional cubana, donde estableció sus credenciales como pelotero capaz de conectar 30 jonrones y una gran fuerza en el medio de la alineación. Bateó .360 con tres jonrones y nueve remolcadas en seis juegos durante el Clásico Mundial en marzo pasado, y la expectativa ha seguido en aumento por la gran puja que se va a desatar en el mercado de agentes libres. Fuentes le dijeron a ESPN.com que él va a comentar a audicionar para los equipos en Dominicana a finales de este mes.
Céspedes le dijo recientemente al diario USA Today que Abreu comparte algunos atributos con Miguel Cabrera, otro ex torpedero que creció demasiado para seguir en dicha posición y que ha florecido como el mejor bateador del béisbol. "Si tuviese un poco de más velocidad, sería un jugador completo", le dijo Céspedes al diario.
La comunidad de escuchas es un poco más comedida en su evaluación. Entrevistamos a cuatro evaluadores de talento con vasta experiencia internacional para fines de esta historia. Hablaron bajo la condición de anonimato, y dieron sus puntos de vista sobre Abreu y los atributos que él trae a la mesa.
¿Qué tipo de bateador es Abreu?
Varios escuchas utilizaron el término "bate con velocidad de slider" al hablar sobre Abreu. Eso se traduce en: Podría ser retado ante lanzadores que pueden medirlo con rectas en la mitad interior del plato.
Pero Abreu se sostiene en la caja de bateo – como lo evidencian sus números de pelotazos similares a los de Shin-Soo Choo -- y su poder es innegable. No es tan impresionante como el de Giancarlo Stanton, quien recibió una calificación de "90" en la escala 20-80 que utilizan los escuchas al ser calificado como una amenaza constante de cuadrangulares. Pero su poder natural se compara de forma favorable con Puig, Céspedes y el jardinero de los Medias Blancas Dayan Viciedo, quienes tiene la habilidad de espantar a las nubes cuando conectan un batazo de forma sólida.
"Tiene un poder monstruoso", dijo un escucha que comenzó a seguir a Abreu en la Copa Mundial IBAF 2009.
Un evaluador de talento dijo que Abreu podría ser colocado en una alineación de Grandes Ligas mañana y batear .260 con 25 cuadrangulares. Eso no está lejos de lo que Céspedes está haciendo en Oaklandesta temporada. Otro expresó su preocupación por el hecho de que Abreu luce "confundido" contra los lanzamientos rompientes y piensa que él se podría beneficiar de un entrenamiento en las ligas menores. Una vez que Abreu comprenda el pitcheo de Grandes Ligas, el consenso es que tiene el poder para conectar 30 cuadrangulares por accidente.
"Si le lanzas a 90-92 [mph] adentro, es vencido con mucha frecuencia", dijo un escucha de un equipo de la Liga Nacional. "No creo que vaya a poder batear una buena recta adentro. Pero hay mucho pitcheo marginal allá afuera. Hay abridores No. 1 y 2 que lo van a sacar del paso, pero se va a alimentar mucho de terceros, cuartos y quintos abridores. Ahí es donde va a hacer su dinero.
"Su swing es espeso y algo rígido. Su brazo delantero se pone rígido, y es más un swing de fuerza que un bate verdaderamente veloz. Pero es un bateador inteligente, y no va a hacer cometiendo muchos errores. Tiene herramientas. Pienso que va a hacer sus ajustes".
¿Cómo se destacan los otros aspectos de su juego?
Abreu es un corredor por debajo del promedio y que no corre bien en las bases. Su brazo es adecuado, y muchos escuchas piensan que tiene los atributos para ser un buen primera base defensivo. Es algo arriesgado pensar que pueda hacer la transición a la antesala o a una de las esquinas en los jardines.
"Es engañoso", dijo un escucha de la Liga Nacional. "Es un mejor atleta que lo que aparenta. Luce bien con las pelotas en el suelo y es un poco más rápido y ágil que lo que uno esperaría. Podría ser un sólido primera base, creo".
¿Tiene Abreu a alguien con el que se le pueda comparar en Grandes Ligas?
Este es un ejercicio muy popular entre los escuchas, quienes generalmente suelen hacer comparaciones basados en el origen del jugador, su tipo de cuerpo o su mecánica de bateo. Naturalmente, los escuchas latinos que han visto a Abreu se inclinan a compararlo con sus compatriotas y toleteros cubanos.
"En términos del bateo, me recuerda mucho a Dayán Viciedo", dijo un escucha. "Solo que no es tan atlético. Este tipo tiene más poder que Kendrys Morales. Pero para mí, Morales es mejor bateador".
Un segundo evaluador compara a Abreu con el prospecto de los Angelinos C.J. Cron, un ex seleccionado en la primera ronda que bateó .274 con 14 jonrones en la Liga Doble A de Texas esta temporada. Y otro escucha le dijo a Rob Biertempfel del diario Pittsburgh Tribune-Review que Abreu tiene "un poder comparable al de Pedro Álvarez con más habilidad para batear y también el mismo tipo de cuerpo".
¿Alguna bandera roja?
Puig no es especialmente popular entre los círculos de escuchas por sus tendencias de divo. Pero Abreu es descrito en términos generales como más centrado y "un buen chico".
Las preocupaciones sobre Abreu (más allá de los debates sobre su habilidad) parecen relativamente menores. Demostró más paciencia en el plato en Cuba que lo que se vió ante mejor pitcheo en torneos internacionales de alto calibre. Y con estatura de 6 pies 2 pulgadas y 258 libras de peso, no va a posar para ningún calendario de beisbol en traje de baño.
"Parece como si tuviera el tipo de cuerpo de una persona muerta", dijo un escucha que vio a Abreu en el WBC.
Es de notar que los escuchas levantaron las mismas preocupaciones sobre Puig al criticar el hecho de que los Dodgers le dieran $42 millones a un jardinero pesado y fuera de forma. Y como todo el que va visto a Puig este verano puede atestiguar, está bien lejos de estar fuera de forma.
Abreu ya parece haber incrementado su acondicionamiento físico como preludio de sus audiciones a finales de septiembre.
"Es un tipo que tiene un cuerpo macizo", dijo un escucha latino de un equipo de la Liga Nacional. "Pero lo acabo de ver en persona y estaba en la mejor condición de su vida. Ha rebajado bastante".
¿Dónde podría terminar?
¿Cuáles equipos tienen la capacidad financiera y la necesidad de un bate derecho de poder para intentar conseguir a Abreu?
Texas y Boston están en la cima de las listas de todo el mundo. La ofensiva de los Vigilantes ha sido decepcionante esta temporada, y el gerente Jon Daniels necesitará reconstruir su alineación con Nelson Cruz, David Murphy, A.J. Pierzynski y Lance Berkman acercándose a la agencia libre. El interés de Boston podría depender de donde decida ir el gerente Ben Cherington con Mike Napoli en este invierno.
Otros equipos podrían estar intrigados. Alegadamente el gerente de San Francisco Brian Sabean le echo una mirada a Abreu en RD. Los Mets están necesitados desesperadamente de un bate y tienen dinero que estará disponible en sus libros en el invierno, y los Medias Blancas tienen algo de flexibilidad económica luego de cambiar a Jake Peavy y Alex Rios. Además ellos tienen experiencia en el mercado de cubanos con Viciedo y el torpedero Alexei Ramírez.
La situación en la inicial de Pittsburgh es dudosa, así que los Piratas podrían ser un candidato callado si la guerra de ofertas no se sale de control. Y es difícil descartar a los Marlins de Miami, quienes podrían darle buen uso a la buena voluntad que significaría la firma de Abreu luego de la limpieza de la nómina en el invierno pasado. Si los Marlins buscan a Abreu, ellos podrían tener que considerar ofertas de cambios por Logan Morrison para abrir espacio en la primera base.
¿Cuál sera su precio?
Puig firmó por seis temporadas y $42 millones por encima del acuerdo de Céspedes de cuatro años y $36 millones. Se especula que Abreu pueda conseguir un acuerdo de $60 millones o mayor. Pero la gente con la que hablamos se sintió escéptica de que sus herramientas ameriten una inversión de esa magnitud.
Un escucha sugirió que cuatro años y $32 millones es una expectativa razonable para Abreu, pero que no se sorprendería si consigue $10 millones por año.
"Me gusta como pelotero, pero no vendería mi casa para obtenerlo", dijo el escucha. "El problema es que Céspedes y Puig se pueden ir de 4-0 y todavía te podrían ganar el juego porque pueden correr y tirar. Pero Abreu no es ese tipo. Él es más como un Edgar Martínez. Tiene que batear o no tiene nada. Es todo bate".
Abreu podría beneficiarse de la escasez de bates de poder. Las opciones principales en la primera base en el mercado de agentes libres en este invierno serán Paul Konerko, James Loney, Morales, Justin Morneau, Mike Morse, Lyle Overbay, Mark Reynolds y Kevin Youkilis. Si un equipo quienes un jugador de una esquina del cuadro con un techo alto, tendrían que firmar a Abreu o conseguir a alguien mediante cambio.
Un escucha que admite que le gusta Abreu piensa que se puede conseguir en un jugador candidato al JMV si llegase a ser más diligente con sus hábitos de trabajo y acondicionamiento físico.
"Si se queda en lo que es ahora, probablemente se va a convertir en un primera base con poder natural de "80", que se la pasa adivinando y que asesina a los que cometen errores en su contra y a los lanzadores inferiores, pero que tiene problemas ante tipos de calidad", dijo el escucha. "En realidad, ese no es un mal reporte, y esa es la razón por la que va a recibir un buen contrato. Pero quizás decepcione con las expectativas de algunas personas que ya han dicho que es 'el mejor bateador del planeta'".
El talento está en el ojo del que mira, y los equipos se apresurarán a ir detrás del cubano si Abreu logra impresionar en sus entrenamientos. Si la historia nos ha enseñado algo, es que mientras más escaso sea el activo, y hayan más equipos involucrados, más loca será la guerra de ofertas. Esto se trata simplemente de oferta y demanda.
"Hay 30 equipos allá afuera, y habrán equipos haciendo ofertas por él, y todo se reduce a lo que ofrezca el mercado", dijo un escucha. "Me han sorprendido antes. Sin importar lo que uno crea que vaya a suceder, usualmente va a terminar siendo algo grande".