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BRISTOL -- La mayor sorpresa en septiembre fue la manera en que comenzó la temporada para la AFC. Después de terminar 25-39 contra la NFC en los juegos interconferencias en el 2012, la AFC ganó 10 de los primeros 13 juegos ante la NFC. Los equipos de la NFC Este fueron humillados por los de la AFC Oeste. La AFC Este superó a la NFC Sur. Nadie lo vio venir. Sin embargo la NFC se ha recuperado. Los Tampa Bay Buccaneers, que no habían ganado esta temporada, vencieron a los Miami Dolphins el lunes por la noche para empatar el número de victorias con la AFC, 23-23. Este fin de semana están programados cuatro partidos interconferencias, pero el momentum ha cambiado a la NFC en los últimos 18 enfrentamientos. De las 23 victorias interconferencias de la AFC, 17 se han repartido entre seis equipos, los Kansas City Chiefs, Denver Broncos, Indianapolis Colts, Cincinnati Bengals, New England Patriots y New York Jets. Debido a esas victorias, esos seis equipos son los únicos que tienen récord ganador en la AFC. Esos equipos están 17-2 contra la NFC. Antes del año pasado, la AFC dominó a la NFC durante casi dos décadas. Al asegurar un mejor elenco de mariscales de campo, la NFC se convirtió en la mejor conferencia. Ahora, después de un inicio lento en el 2013, la NFC está reencontrando el camino. Estas son las 10 tramas principales de cara a la Semana 11. 1. Batalla por el primer puesto de la AFC: Hay que remontarse a 1969 para ver un partido entre dos equipos con récords como el de Kansas City y Denver. Los Chiefs se encuentran 9-0 y bien descansados después de su semana libre. Los Broncos tienen marca 8-1. En 1969, Los Angeles Rams con foja 11-0 se enfrentaron a los Minnesota Vikings con récord 10-1. Aunque sus marcas son parejas, Kansas City y Denver no podrían ser más diferentes en términos de estilos. Los Broncos confían en la mente y el brazo de Peyton Manning. Llevan ritmo para tener una temporada de 654 puntos, con lo que impondrían una marca de la NFL. Bajo la dirección de Andy Reid, los Chiefs han ganado con una gran defensiva y una ofensiva conservadora. Los rivales promedian apenas 12.3 puntos por partido contra ellos. Alguien tiene que ceder. ¿Será un juego de muchos o pocos puntos? Para complicar las cosas tenemos el esguince de tobillo de Peyton Manning. El estilo de juego de Manning le permite permanecer en el campo cuando otros tendrían que salir. Ejecuta aproximadamente el 70 por ciento de sus jugadas desde la formación escopeta, lo que le permite lanzar rápido a sus receptores y alas cerradas. A pesar de la dura presión de los San Diego Chargers en la Semana 10, sólo pudieron golpearlo cinco veces. Los Chiefs tienen una mejor presión al pasador y saben que Manning tiene la lesión. Si el duelo es un tiroteo, podría ser difícil para los Chiefs mantener el ritmo de los Broncos. El mariscal de campo de los Chiefs, Alex Smith, sólo tiene dos armas principales, Jamaal Charles y Dwayne Bowe. Si se lesionan o son detenidos, los Chiefs tendrán dificultades para mover el balón.  2. McCown es el titular por ahora: Jay Cutler demostró frente a los Detroit Lions la semana pasada que sana rápido. Sólo se perdió un partido completo por una lesión en la ingle y tuvo un índice de pasador de 130 y una serie de touchdown en el primer cuarto. Un esguince en la parte alta del tobillo en el segundo cuarto arruinó su regreso. El entrenador en jefe de los Chicago Bears, Marc Trestman, mantuvo a Cutler mucho tiempo. Cutler completó cuatro pases en 12 intentos en el tercer cuarto y sus pases progresivamente salían desviados en la segunda mitad. Trestman descartó a Cutler en la semana, así que Josh McCown será el titular el domingo frente a los Baltimore Ravens. McCown tiene emocionados a los aficionados de los Bears porque sus números han sido ligeramente mejores a los de Cutler durante su tiempo en el campo, pero no se equivoquen, Cutler es el mariscal franquicia de los Bears a pesar de que será un agente libre al término de la temporada. No hay manera en que Trestman y los Bears dejen ir a Cutler y le den el puesto a McCown de 34 años de edad. Antes del partido ante los Lions, los Bears promediaban 29.1 puntos por partido gracias al mejorado juego de Cutler. McCown ha promediado 19.1 puntos por encuentro en sus 34 inicios de por vida. Trestman ve algo de las cualidades de Rich Gannon en McCown. Es un atleta decente y un pasador inteligente. Hasta que Cutler se recupere de su esguince en el tobillo, McCown tiene en sus manos las esperanzas de playoffs de los Bears. 3. Ataques terrestres golpeados: Las lesiones y las bajas de nivel han impactado negativamente en la posición de corredor. Arian Foster de los Houston Texans está fuera por el resto de la temporada luego de una cirugía en la espalda. Los Tampa Bay Buccaneers colocaron a Doug Martin y Mike James en la lista de reservas lesionados y tienen a cuatro corredores fuera por el año. Ray Rice de Baltimore ha corrido para apenas 289 yardas y un promedio de 2.5 yardas por acarreo en ocho inicios. El equipo no ha utilizado como excusa la lesión en la cadera de Rice, pero algo no está bien. Rice tiene sólo 48 yardas después del contacto en toda la temporada. Consigue ligeramente menos de una yarda (.94) por cada acarreo después del contacto. No es la edad. Sólo tiene 26 años. Los Ravens viajan a Chicago con la temporada en juego. Vencieron a los Cincinnati Bengals en la Semana 10 para mantenerse con vida en la carrera por la AFC Norte. Sin embargo una derrota los pondría con récord 4-6, y los sacaría de la contienda. Tampa Bay tendrá que enfrentar sus últimos siete partidos con Brian Leonard, Bobby Rainey y Michael Hill como sus opciones en el backfield. Ben Tate se mantiene como el corredor titular de los Texans a pesar de tener cuatro costillas fracturadas. 4. Esperanzas de playoffs: Ubicar a los equipos mejor sembrados de cara a la postemporada en cada conferencia no es difícil. Los Seattle Seahawks, New Orleans Saints, Detroit Lions, San Francisco 49ers y Carolina Panthers son los principales contendientes en la NFC, mientras que los Chiefs, Broncos, New England Patriots, Indianapolis Colts y Bengals tienen las mejores posibilidades de llegar a los playoffs en la AFC. Sin embargo la Semana 11 cuenta con equipos con esperanzas de playoffs que tienen récords 5-4 o 4-5 jugando entre sí. Los Bears (5-4) enfrentan a los Ravens (4-5). Los Chargers (4-5) visitan a los Dolphins (4-5). Los Cleveland Browns (4-5) verán si tienen esperanzas de llegar a la postemporada en su visita a Cincinnati. Los resultados van a establecer las bases para las últimas semanas de la temporada. Desde 1990, sólo el siete por ciento de los equipos 4-6 llegan a los playoffs. Los equipos 5-5 tienen un 29 por ciento de probabilidades. Los que tienen foja 6-4 tienen un 63 por ciento de posibilidades. Hay mucho en juego en muchos de estos partidos. 5. Domingo decisivo para San Francisco: Una racha de cinco victorias consecutivas contra equipos relativamente sencillos puede haber hecho pensar a los 49ers que todo estaba bien con su ofensiva. Tuvieron marca 5-0 en partidos en los que anotaron al menos 30 puntos, empatando un récord de franquicia. Todo llegó a su fin el domingo pasado, cuando perdieron 10-9 frente a los Panthers. Colin Kaepernick está recibiendo críticas por su porcentaje de pases completos, que ha caído de 62.4 el año pasado a 56.4 en el 2013. Ante equipos con récord ganador está 2-3, y su ofensiva promedia 17 puntos por juego. Si la ofensiva de los 49ers no puede competir contra la potente ofensiva de los New Orleans Saints, San Francisco tendrían que renunciar a sus esperanzas de ganar la NFC Oeste. El problema está en la posición de receptor abierto, y eso quedó claro cuando Vernon Davis salió del partido ante Carolina por una conmoción cerebral. Kaepernick sólo cuenta con dos opciones como receptores, Davis y Anquan Boldin. Michael Crabtree y Mario Manningham iniciaron la temporada en la lista de jugadores físicamente incapacitados para jugar. Manningham ha regresado, pero aún tiene que recuperar su forma. Además de Boldin, los 49ers sólo tienen 20 atrapadas del resto de sus receptores. Cortaron a Kyle Williams. Jon Baldwin llegó en un canje procedente de Kansas City pero ha estado inactivo la mayor parte del tiempo. Marlon Moore fue probado y cortado. A Jim Harbaugh se le está agotando el tiempo para solucionar el problema. 6.Los Eagles comienzan a entrar en ritmo: Nick Foles se ve obligado a ejecutar una versión diferente de la ofensiva de Chip Kelly a la que acciona Michael Vick porque no es un gran corredor. Cuando Foles corre la 'Read option' las defensivas no se preocupan porque corra como lo hacen con Vick, quien a menudo supera a sus rivales con acarreos de más de 20 yardas. Donde Foles ha tenido éxito en el esquema es en la rápida toma de decisiones. En los últimos dos juegos, tiene siete pases de touchdown en envíos de al menos 15 yardas, elevando su total de la temporada a 16 pases de anotación sin intercepción. Además, de alguna manera los Philadelphia Eagles han regresado a la carrera por los playoffs. A pesar de no tener victorias en casa, Philadelphia está 5-5 y empata con los Dallas Cowboys en el primer lugar de la NFC Este. Reciben a los Washington Redskins el domingo en lo que puede ser un duelo favorable para los Eagles debido a que los Redskins tienen problemas contra las ofensivas rápidas. Por el contrario, la defensiva de los Eagles ha tenido fallas frente a todos los pasadores que han enfrentado este año, permitiendo más de 300 yardas aéreas por partido. Abróchense los cinturones, este podría ser un partido de muchos puntos.  7. ¿Puede Scott Tolzien salvar a los Green Bay Packers? Las cosas son un desastre para los Packers. Tienen a su tercer mariscal de campo titular en tres semanas, y los últimos dos no participaron en el campamento de entrenamiento de Green Bay porque estaban en diferentes equipos. Los Packers están 5-4, tratando de sobrevivir en la carrera por los playoffs. Mike McCarthy no perdió tiempo en darse cuenta que Scott Tolzien era su pasador titular para el duelo de esta semana ante los New York Giants. El titular de la semana pasada, Seneca Wallace, sufrió una lesión en la ingle que eventualmente lo envió a la lista de reservas lesionados. Tolzien, miembro del equipo de prácticas la semana anterior, se hizo cargo de la ofensiva y tuvo un buen desempeño, manteniendo a los Packers en la pelea. Sin embargo ahora, McCarthy tiene que ver si Tolzien puede ganar un partido en el que Tom Coughlin y los Giants han tenido una semana completa de preparación para enfrentarlo. Aaron Rodgers espera estar de vuelta para el partido del Día de Acción de Gracias frente a Detroit, mientras tanto los Packers esperan que Tolzien pueda mantenerlos a flote. El ex reserva de Rodgers, Matt Flynn, es otra opción. 8. Minnesota Vikings visitan a los Vikings del oeste: Por alguna razón, los Seahawks parecen ser del agradado de los asistentes y jugadores de Minnesota. El ex coordinador ofensivo de los Vikings, Darrell Bevell, está ahora en Seattle. Los Seahawks adquirieron en canje al receptor abierto Percy Harvin durante la temporada baja y anteriormente habían firmado a Sidney Rice y Tarvaris Jackson. Sin embargo la reunión de esta semana puede carecer de emoción. Rice está en la lista de reservas lesionados, Jackson es reserva y no hay garantías de que Harvin, quien recientemente comenzó a entrenar después de una cirugía de cadera durante el verano, tenga mucho tiempo de juego. Y los Vikings llegan con un récord 2-7 y un golpeado Christian Ponder como su mariscal de campo. Ponder asegura estar listo para jugar a pesar de una lesión en el hombro izquierdo. Todo lo que los Seahawks están tratando de hacer es conseguir una victoria en casa, llegar a su semana de descanso con marca 11-1 y comenzar a prepararse para asegurar tener la ventaja de la localía en los playoffs en diciembre. 9. ¿Contendientes o pretendientes? Varios equipos tendrán la oportunidad de demostrar que son una amenaza para los playoffs esta semana. Después de 10 semanas de acción, los New York Jets son el sexto sembrado en la AFC. Desde luego, sólo seis equipos en la AFC tienen récord ganador, así que eso podría no estar diciendo mucho. Sin embargo, Rex Ryan ha hecho un trabajo notable con este equipo. Su sólida defensiva sumó a Ed Reed esta semana como jugador de rol en la secundaria. Geno Smith tiene marca 5-4 como titular con cuatro remontadas de último cuarto para ganar. Y los Jets enfrentan a unos Buffalo Bills que está tratando de reagruparse detrás de EJ Manuel, quien pareció estar un poco oxidado la semana pasada después de volver de una lesión en la rodilla que lo tuvo fuera de acción durante cuatro semanas. El perdedor del duelo entre Miami y San Diego será considerado extraoficialmente como pretendiente porque su marca caerá a 4-6. A raíz del incidente entre Jonathan Martin y Richie Incognito, el entrenador en jefe Joe Philbin y el gerente general Jeff Ireland no pueden darse el lujo de ver perdida esta temporada o podrían despedirse de sus puestos. Con su marca 4-5, los Cleveland Browns tienen una última oportunidad para mandar el mensaje de que pueden ser contendientes. Visitan a los Cincinnati Bengals que lideran la AFC Norte con récord 6-4. 10. Listos para los reflectores: La selección de Carolina y New England para el duelo de "Monday Night Football" fue curiosa. Para ESPN, fue una oportunidad de tener a los New England Patriots, lo que normalmente es una dificultad porque son una atracción. ESPN apostó a los Panthers debido a Cam Newton y la emoción que lleva al campo. La cadena podría haber acertado en grande porque los Panthers son uno de los equipos más encendidos en el último mes. Ron Rivera ha mejorado a la defensiva y ha reunido a quizá la mejor frontal de siete en la liga. Los Panthers suman cinco victorias consecutivas, concediendo sólo 12,8 puntos por partido, y los rivales consiguen apenas 283 yardas por juego contra ellos. De acuerdo a ESPN Stats & Information, cuando los tackles defensivos novatos Star Lotulelei y Kawann Short están juntos en el campo, los corredores promedian 1.2 yardas por acarreo antes del contacto. Cuando alguno sale del campo esa cifra sube a 2.2. Cuando ambos están fuera del campo los corredores rivales promedian 3.8 yardas por acarreo. Parece que este partido será un buen reto para Tom Brady y su joven ofensiva.
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