BRISTOL -- Una estadística interesante que circuló la semana pasada fue cómo los equipos con marca 4-6 históricamente sólo tienen el siete por ciento de posibilidades de calificar a los playoffs.
Aparentemente la historia no conocía a la AFC de este año. No sólo equipos con récord 4-6 tienen una posibilidad, sino que algunos podrían ser considerados como favoritos. Durante las primeras 11 semanas de la temporada, la AFC sólo ha contado con cinco contendientes legítimos de playoffs. Un segundo candidato legítimo por el boleto de comodín aún no ha surgido.
Ocho equipos de la AFC tienen marca 5-5 o 4-6, y los equipos 5-5 tienen problemas. Los New York Jets están 5-5, pero han permitido 85 puntos más de los que han anotado. Los Miami Dolphins están 5-5, pero están siendo investigados por una acusación de hostigamiento en el vestuario y han perdido al 60 por ciento de su línea ofensiva sin que haya ocurrido una lesión en el campo. Richie Incognito fue suspendido por supuestamente acosar a Jonathan Martin, quien abandonó al equipo el 30 de octubre. El centro Mike Pouncey tiene problemas en la vesícula.
El mariscal de campo Ryan Tannehill ya está siendo capturado cuatro veces por partido, y eso podría empeorar.
Esas interrogantes abren la puerta para que algunos equipos 4-6 hagan movimientos en la recta final.
De los ocho equipos con récord 5-5 o 4-6, sólo dos --los Tennessee Titans y San Diego Chargers-- han anotado más puntos de los que han permitido. Vale la pena observar esta carrera a los playoffs en la AFC.
Aquí están las 10 tramas a seguir en la Semana 12:
1. Brady contra Manning una vez más: Por más de una década, el partido más esperado de la temporada fue el que enfrentaba a Peyton Manning contra Tom Brady. Brady tiene la ventaja global de cara al duelo de esta semana. Tiene marca 9-4 contra Manning y tiene dos anillos más de Super Bowl. Sin embargo Manning tiene la ventaja esta semana. Con marca 9-1, los Denver Broncos tienen mejores posibilidades de terminar como el equipo mejor sembrado de la AFC que los New England Patriots (7-3), y la ventaja de jugar en casa podría ser clave para que un equipo de la AFC vaya al Super Bowl. Si Brady pierde el domingo por la noche, Manning tendría tres juegos de ventaja sobre Brady por la ventaja de la localía además de tener a favor el criterio de desempate, siempre y cuando los Broncos puedan superar a los Kansas City Chiefs por el título de la AFC Oeste. El argumento secundario detrás del enfrentamiento de esta semana es la decisión de los Patriots de dejar ir a Wes Welker quien terminó firmando en Denver. Welker es una de las razones por las que Manning está teniendo una posible temporada récord. Es un maestro extendiendo las series al realizar atrapadas en tercera oportunidad. No tener a Welker es una de las razones por las que Brady está completando apenas el 58.7 por ciento de sus pases. El reemplazo de Welker en New England --Danny Amendola-- tiene 29 recepciones para 341 yardas. Welker tiene 61 recepciones para 648 yardas. Brady ha tenido que apoyarse más en Julian Edelman, quien tiene 52 recepciones. Para Manning, Welker ha sido dinero en la zona roja. Welker ha atrapado 17 de 19 pases con ocho touchdowns. Brady sólo tiene 14 pases de touchdown en la temporada. Welker sufrió una conmoción cerebral la semana pasada, pero el equipo espera que supere sus problemas y juegue.
2. Reunión de maestro y alumno: Una de las mejores historias del 2012 fue lo que Bruce Arians hizo por los Indianapolis Colts. Arians fue contratado para facilitar el ingreso de Andrew Luck a la liga. Pero cuando el entrenador en jefe Chuck Pagano terminó perdiéndose gran parte de la temporada debido a su lucha contra el cáncer, Arians se hizo cargo como entrenador en jefe interino y ayudó a los Colts a terminar 11-5 y calificar a los playoffs. Arians fue nombrado Entrenador del Año y se ganó el puesto de entrenador en jefe de los Arizona Cardinals. Luck, Pagano y los Colts viajan a Arizona en lo que debe ser una reunión emocional. Arians está desarrollando su magia con Carson Palmer, quien ha guiado a Arizona a un récord 6-4 y está en ritmo para tener una temporada de 4,000 yardas aéreas. Desde la Semana 8, las cosas han funcionado para Palmer y Arians. De acuerdo a ESPN Stats & Information, el índice total de pasador de Palmer, 74.4, es el cuarto mejor de la liga. Después de que Arians se marchara, los Colts reforzaron su ofensiva para proteger mejor a Luck. La idea era que no querían que fuera golpeado más de las 100 veces que fue golpeado el año pasado en situaciones de pase. El plan era correr el balón más y que Luck lanzara pases más cortos y rápidos. Aunque el plan ha funcionado para tener un inicio 7-3, Luck --quien perdió a Reggie Wayne y Dwayne Allen por lesiones-- ha visto mejorar ligeramente su porcentaje de pases completos, de 54.1 a 59.4. Se suponía que tendría haber aumentado al rango del 60 por ciento. También ha sido derribado 78 veces este año, la tercera mayor cantidad de la liga.
3. ¿Pueden subir la temperatura los Chiefs? Los Kansas City Chiefs vuelven a casa luego de su derrota del domingo pasado frente a los Denver Broncos. Esperan recuperarse y detener a Philip Rivers y los San Diego Chargers. La clave para la temporada de los Chiefs ha sido su defensiva. Kansas City no pudo llegar a Manning la semana pasada. Esperan presionar a Rivers el domingo, en especial con la ayuda de la afición local. Después de promediar cinco capturas por partido durante las primeras siete semanas, la defensiva de los Chiefs ha topado con pared. Sólo tiene una captura en los últimos tres partidos. Rivers ha hecho un gran trabajo al desprenderse del balón más rápido y recibiendo pocas capturas este año. Fue capturado 49 veces en el 2012, pero apenas tiene 19 capturas esta campaña. Rivers enfrenta a los Chiefs dos veces en la recta final. Los Chargers también tienen que enfrentar a los Cincinnati Bengals y Denver. Será un duro final de temporada para ellos.
4. La política en Washington: El mariscal de campo de los Washington Redskins, Robert Griffin III, parecía pensar que los Philadelphia Eagles se anticipaban a las jugadas de Washington en la Semana 11. Santa Moss criticó a Griffin sobre algunos problemas de liderazgo. Mike Shanahan está tratando de mantener unido al equipo en lo que ha sido una decepcionante temporada 3-7. Los Redskins cuentan con la ofensiva N° 6 de la liga, pero el equipo no está ganando y la gente está tratando de cubrir su reputación. Los números de RGIII han mejorado después de un pobre inicio, pero sigue lanzando muchas intercepciones. En el lado positivo, está recibiendo más oportunidades para correr. Antes del descanso de la Semana 5 para los Redskins, Griffin tenía sólo 15 jugadas Read option y conservó el balón en cuatro ocasiones. Sin embargo la defensiva de Washington sigue teniendo problemas al permitir más de 30 puntos por partido. Los Redskins juegan contra los San Francisco 49ers el lunes por la noche. Los 49ers han perdido dos juegos consecutivos y saldrán a buscar la victoria.
5. ¿Los Panthers están en riesgo? Los Carolina Panthers están encendidos. Han ganado seis juegos consecutivos y cada semana sus bonos suben para la temporada. Hace dos semanas, derrotaron a los 49ers y se colocaron en la primera posición por el boleto de comodín en la NFC. Con su récord 7-3, ahora pueden fijar su mira en los New Orleans Saints para luchar por la NFC Sur. Están abajo por un partido previo a la Semana 12. Sin embargo los Dolphins podrían ser un problema el domingo. Los Panthers han tenido victorias físicas sobre los 49ers y los Patriots en las últimas dos semanas. Aunque los Dolphins han tenido malos resultados, siguen siendo un equipo talentoso y peligroso. Si los Panthers pueden salir de este juego con una victoria, pueden comenzar a pensar en la división. Enfrentan a los Saints dos veces en las últimas cuatro semanas.
6. ¿Los Giants son de verdad? Después de un inicio 0-6, los New York Giants han ganado cuatro juegos consecutivos, pero lo han hecho contra equipos con un pobre juego de su mariscales de campo. El ciclo comenzó en la Semana 7, cuando los Minnesota Vikings utilizaron a Josh Freeman cuando claramente no está listo para iniciar. A la siguiente semana, Nick Foles se estaba recuperando de una conmoción cerebral y Michael Vick no era Michael Vick por una lesión en el tendón de la corva. Los Giants frenaron a Matt Barkley y ganaron. Derrotaron los Oakland Raiders y Terrell Pryor cuando estaba jugando con una rodilla lesionada, y la semana pasada superaron a los Green Bay Packers con Scott Tolzien como su mariscal de campo. No sorprende que los Giants no hayan permitido pases de touchdown en los últimos cuatro juegos. La prueba real llega esta semana debido a que Tony Romo de los Dallas Cowboys se encuentra sano. Sin embargo los Giants están en casa y motivados por vengar la derrota de la Semana 1 en Dallas. Una victoria colocaría a los Giants a un juego de Philadelphia en la carrera por la NFC Este.
7. ¿Importa mantenerse cerca? El año pasado, John Harbaugh convirtió partidos cerrados en victorias. Este año, los Baltimore Ravens están un poco apagados. Han perdido cuatro de sus últimos siete partidos por tres puntos o menos. Por necesidad, los Ravens realizaron cambios en la temporada baja. Tenían a seis nuevos titulares a la defensiva. Ajustaron su línea ofensiva. Aunque el tope salarial obligó a realizar muchos de esos ajustes, los cambios hicieron vulnerables a los Ravens. Su línea ofensiva ha tenido problemas, y el ataque terrestre no ha funcionado durante la mayor parte de la temporada. Aún tiene una posibilidad de mantenerse en la carrera por el comodín si pueden vencer a los Jets el domingo. El mariscal de campo novato, Geno Smith, ha sido consistentemente inconsistente en el inicio 5-5 de New York. Lidera a la liga con 20 pérdidas de balón pero si los Ravens dejan que los Jets se establezcan, podría haber problemas. Smith tiene cuatro remontadas de último cuarto. Una historia interesante será la de Ed Reed, el ex profundo de los Ravens que ahora juega para los Jets.
8. Mariscales reservas: La NFL está considerando solicitar al comité de competencia que encuentre mejores maneras de proteger al mariscal de campo. La razón es el número de reservas que están iniciando ahora debido a las lesiones. El partido entre los Tennessee Titans y Oakland Raiders es el tipo de duelos al que se refiere la liga. En lugar de que Jake Locker enfrente a Pryor, veremos a Ryan Fitzpatrick por los Titans contra Matt McGloin de los Raiders. McGloin hizo un buen trabajo la semana pasada ante Case Keenum de los Houston Texans para ganarse otro inicio. Keenum continúa su labor como titular frente a los Jacksonville Jaguars y su reserva Chad Henne. Lo que habría sido un duelo interesante entre Sam Bradford y Jay Cutler en St. Louis, será un Josh McCown (Chicago Bears) contra Kellen Clemens (Rams). Jason Campbell será titular con los Cleveland Browns ante los Pittsburgh Steelers.
9. Gran enfrentamiento: Calvin Johnson tiene 746 yardas recibidas en las últimas cuatro semanas, la mejor racha de cuatro juegos en la historia de la NFL. Necesita 77 yardas el domingo para romper la marca de 822 de Lance Alworth en cinco partidos establecida en 1961. ¿Podrá Megatron superar a Darrelle Revis? Revis fue adquirido en un canje para frenar a estrellas como Johnson, y este podría ser el mejor duelo de la Semana 12. Revis ha concedido apenas 19 pases completos para 190 yardas y dos touchdowns desde que se unió a los Tampa Bay Buccaneers.
10. Duelo en el fondo: Los Houston Texans enfrentan a los Jacksonville Jaguars en lo que podría ser una gran vergüenza si los Texans pierden. Los Jaguars están 1-9. Los Texans tienen marca 2-8. Para un equipo que pensaba en el Super Bowl al inicio de la temporada, los Texans podrían ponerse en posición para tener una de las primeras selecciones del draft si pierden. Reed estalló contra el coordinador defensivo de los Texans luego de ser cortado. A pesar de que los Texans se ubican entre los mejores de la liga en yardas permitidas, apenas han forzado ocho robos de balón y sólo tienen cuatro intercepciones en la temporada, la menor cantidad de la NFL. Los Texans están en una racha de ocho derrotas consecutivas.