BRISTOL -- La Semana 13 será importante para determinar qué equipos tendrán la ventaja de la localía en los playoffs de ambas conferencias.
Los Denver Broncos visitan a los Kansas City Chiefs en un partido que perfilará a un claro favorito para ser el sembrado N° 1 de la AFC. Los Seattle Seahawks recibirán a los New Orleans Saints el lunes por la noche, y el ganador estará mucho más cerca de asegurar la ventaja de la localía en la NFC. Estos son cuatro equipos que suman apenas siete derrotas entre ellos.
Los Saints y Seahawks tienen más en juego. Los Saints juegan mucho mejor en casa que como visitantes, y los Seahawks tienen quizás la mejor ventaja de la localía en la NFL. Si los Seahawks ganan, los Saints podrían tener que despedirse de ser el sembrado N° 1. Quedarían dos juegos detrás de Seattle y jugarán dos de sus cuatro últimos partidos contra los Carolina Panthers.
Peyton Manning no fue tan efectivo el domingo por la noche en Foxborough contra los New England Patriots, así que lo último que quiere hacer es perder la AFC Oeste frente a Kansas City y llegar a la postemporada como equipo comodín. Los Chiefs y Broncos tienen marca 9-2.
Aquí están las 10 tramas a seguir en la Semana 13:
1. Problemas en la secundaria: Los esquineros de los Seahawks, Brandon Browner y Walter Thurmond, supuestamente dieron positivo por uso de substancias prohibidas y enfrentan suspensiones. Thurmond comenzó a cumplir su suspensión de cuatro partidos esta semana. Browner, quien se está recuperando de una lesión en la ingle, enfrenta una suspensión de un año. Tuvo su audiencia el lunes. Si pierde su apelación, será la séptima ocasión que un jugador de los Seahawks es suspendido desde el 2011, incluyendo a Browner dos veces.
Sin duda, Pete Carroll tiene un problema en el vestuario, un problema que pensó que había solucionado cuando los veteranos dieron un paso al frente y se prometieron ser responsables cuando Bruce Irvin fue suspendido cuatro partidos en mayo. En cuanto al fútbol americano, créanlo o no, los Seahawks podrían salir adelante. Byron Maxwell tomó el lugar de Browner. Jeremy Lane se encargará de la ranura. Richard Sherman es el esquinero en el otro lado. Los rivales han completado 14 de 21 pases contra Maxwell en el tiempo que ha estado en el campo, que es el 15 por ciento de las jugadas defensivas. El año pasado, tuvo cinco pases completados en su contra. Naturalmente, Drew Brees y Sean Payton tratarán de atacar a esos dos esquineros, lo que pondrá más énfasis en la presión al pasador para evitar que Brees tenga tiempo para lanzar.
2. Desgaste defensiva: Los Chiefs y los Broncos se enfrentaron el 17 de noviembre en Denver, y los Broncos ganaron 27-17. Ha cambiado mucho en ambas defensivas desde entonces, sin embargo los Chiefs tienen más preocupaciones. En el segundo cuarto de la derrota de la semana pasada ante los San Diego Chargers, los Chiefs perdieron a Tamba Hali por una lesión en el tobillo y Justin Houston por una lesión en el codo. Sus salidas condenaron a la defensiva de Kansas City. Sin ambos apoyadores externos, loa Chiefs permitieron 8.8 yardas por jugada y 38 puntos en los 32 minutos que quedaban del partido. Para general presión al pasador, los Chiefs tuvieron que enviar cargas con un profundo o un esquinero, pero ninguno llegó a Philip Rivers.
Hali indicó que jugará, pero si él y Houston no pueden jugar a un alto nivel, Manning podría tener tiempo para sumar 45 o 50 puntos en el marcador. Las lesiones también han afectado a los Broncos. Desde el partido del 17 de noviembre, Denver perdió al profundo Rahim Moore por una lesión en la pierna que posiblemente lo deje fuera por el resto de la temporada y al tackle defensivo Kevin Vickerson quien se perderá seis semanas por una lesión en la cadera. Después de iniciar 9-0, los Chiefs han llegado a un tramo difícil de la temporada. Jugaron el partido ante los Chargers limitados en las posiciones de guardia derecho y tackle derecho. No tuvieron al ala defensiva Mike DeVito. Si Kansas City no puede vencer a Denver, su destino es terminar como el mejor equipo comodín de la AFC.
3. Brees necesita el Superdome: Los Saints superan a sus rivales por un marcador promedio 33-16 en el Superdome. Superan a sus rivales apenas 21-20 como visitantes. Sean Payton ha construido un equipo que es explosivo dentro de su domo, pero fuera de ahí las cosas se complican. Todos los equipos pueden decir eso, sin embargo los Saints saben la importancia de derrotar a Seattle el lunes y tratar de asegurar la ventaja de la localía.
Aún recuerdan la dolorosa derrota con Seattle en la postemporada del 2010, cuando era un equipo con marca 7-9 en el inicio de Carroll. Ahora, Carroll ha conjuntado una plantilla que está cargada de talento y es dirigida por un mariscal de campo --Russell Wilson-- que no ha perdido en casa desde que llegó a la liga. Los Saints saben que tienen que enfrentar a un encendido equipo de Carolina, que está pisando los talones de New Orleans con su récord 8-3. Pero eso es para después. El lunes, los Saints averiguarán si su camino al Super Bowl pasa por New Orleans o Seattle.
4. Un propietario insatisfecho: Esta semana, el propietario de los Indianapolis Colts expresó en su cuenta de Twitter su frustración con su equipo luego de la derrota frente a los Arizona Cardinals en la Semana 12. Técnicamente, el equipo está en gran forma. Los Colts están 7-4 , y un triunfo sobre los Tennessee Titans les dará una ventaja de tres partidos en la AFC Sur. Pero ese no es el punto. Los Colts terminaron 11-5 el año pasado y están jugando como un equipo que podría terminar 10-6 o 9-7. Eso no es lo que Irsay tenía en mente.
Uno puede ver los problemas. La ofensiva aérea no es la misma sin Reggie Wayne y Dwayne Allen. Entregaron una selección de primera ronda del draft para adquirir a Trent Richardson, quien está promediando apenas 2.8 yardas por acarreo. La ofensiva fue diseñada para permitir menos golpes sobre Andrew Luck, pero está recibiendo tantos golpes como los que recibió todo el año pasado. Aquí está el mayor problema. En los últimos cinco partidos, la defensiva está concediendo 32.4 puntos por encuentro. Irsay quiere que lo arreglen.
5. Posible anticipo de los playoffs: Chip Kelly tiene a la ofensiva de los Philadelphia Eagles en camino para posiblemente ganar la NFC Este. El entrenador en jefe de los Cardinals, Bruce Arians, tiene a Carson Palmer en gran nivel como mariscal de campo y a Michael Floyd desarrollándose como receptor abierto. El duelo del domingo en Philadelphia podría ser un anticipo de la postemporada. De los dos, los Cardinals podrían ser el equipo más encendido. Su defensiva no está recibiendo suficiente reconocimiento por lo buena que es. Los defensivos vuelan hacia el balón tan rápido como cualquier equipo de la liga. La defensiva tiene poder y sus esquemas son creativos.
Pero la historia principal ha sido Palmer. En los últimos tres partidos, ha sido prácticamente imparable. Ha completado más del 70 por ciento de sus pases en los últimos dos juegos y ha promediado dos touchdowns por partido en los últimos tres. La clave para él ha sido reducir sus intercepciones. Floyd tiene ahora 49 recepciones y un promedio de 15.5 yardas. La combinación de Floyd y Larry Fitzgerald es formidable. En Philadelphia, Nick Foles ha sido nombrado mariscal de campo titular para el resto de la temporada porque está dirigiendo series anotadoras de touchdowns y no está lanzando intercepciones. Los Eagles y Cowboys están luchando por la postemporada, y los Cardinals están peleando con los San Francisco 49ers por el último boleto de comodín en la NFC. Si los Eagles ganan la división, podrían tener que enfrentarse a los Cardinals en la primera ronda.
6. Cargando hacia la postemporada: Debido a muchas derrotas apretadas al inicio de la temporada, los Chargers enfrentan un camino cuesta arriba para llegar a los playoffs. Sin embargo, juegan en casa cuatro de sus últimos cinco partidos de la temporada y podrían contender por un boleto de comodín. La clave será el nivel de Rivers en la posición de mariscal de campo. Rivers tuvo una actuación magistral en la victoria de los Chargers, 41-38, sobre Kansas City en la Semana 12, y el equipo necesitará más actuaciones así para pelear por un puesto en la postemporada.
La parte final del calendario de los Chargers incluye a equipos con un récord combinado 33-22, pero estar en casa será de ayuda, siempre y cuando los Chargers pueden cerrar los partidos apretados, un problema en los últimos años. El partido del domingo frente a los Cincinnati Bengals, que vienen de su semana de descanso, es un enfrentamiento interesante. Los Chargers parecen lucir mejor contra equipos que utilizan coberturas personales, y los Bengals la utilizan mucho. El domingo pasado, los Chiefs cubrieron personal y Keenan Allen tuvo una gran actuación con nueve recepciones para 124 yardas. Si Rivers puede mantenerse encendido, los Chargers tienen una oportunidad.
7. El efecto Jeff Fisher: Los St. Louis Rams iniciaron la temporada como el equipo más joven de la liga, y el entrenador en jefe Jeff Fisher sabía que habría altibajos. A pesar de perder a Sam Bradford, los Rams están jugando ahora en su mejor nivel. Algo que ha hecho el equipo de Fisher es jugar duro los partidos divisionales. Eso podría significar un duelo cerrado contra los San Francisco 49ers el domingo. El año pasado, Fisher terminó 1-0-1 frente a un equipo de San Francisco que llegó al Super Bowl.
La clave es si los Rams pueden correr con el balón. Zac Stacy ha revitalizado el ataque terrestre de St. Louis, y Tavon Austin ha estado realizando jugadas grandes a la ofensiva y en los equipos especiales. Los 49ers necesitan mantenerse en marcha para asegurar un lugar en los playoffs. La victoria del lunes por la noche sobre los Washington Redskins fue un inicio, pero Colin Kaepernick probablemente no tendrá tanto éxito lanzando contra los Rams como lo fue ante Washington.
8. Duelos divisionales: Hay siete juegos divisionales el domingo. Si bien el Broncos-Chiefs es el más atractivos, el enfrentamiento entre Rams y 49ers podría ser el siguiente mejor, seguido por los New York Jets ante los Miami Dolphins. Geno Smith continúa teniendo problemas para los Jets, pero Rex Ryan no tiene más remedio que jugar con él y esperar que mejore esta temporada. Durante el campamento de entrenamiento, Ryan se refirió a una de las prácticas de Smith como 'brutal'. Esa podría ser la mejor palabra para describir los últimos tres partidos de Smith, en los que ha completado 25 pases en 64 intento para 345 yardas y cinco intercepciones. En la temporada, Smith ha lanzado 18 intercepciones y ha perdido cuatro balones.
Digan lo que quieran de los Dolphins, pero tienen una defensiva lo suficientemente sólida para aprovecharse de un pasador errático, y necesitan ganar este partido si tienen alguna esperanza de calificar a los playoffs. Por primera vez en muchos años, es difícil estar emocionado por un partido entre los Redskins y los New York Giants. Washington está 3-8 y New York 4-7. Los Tampa Bay Buccaneers están en una racha de tres victorias consecutivas, pero enfrentan a los encendidos Panthers que suman siete triunfos al hilo. Los aficionados de los Chicago Bears están preocupados por la defensiva, así que una derrota ante los intermitentes Minnesota Vikings encendería las alarmas en Chicago. Los Colts necesitan poner fin a su mal paso con una victoria en casa contra los Titans.
9. ¿Qué estallará primero, el Astrodome o los Texans? La ciudad de Houston recientemente realizó una votación sobre si se debe destruir el Astrodome. La votación fue en contra del Astrodome, pero aún se están realizando esfuerzos para salvarlo. Es una buena noticia que la plantilla de los Houston Texans no haya sido sometida a votación. Es incierto que alguien quiera salvarla. Houston, que alguna vez fue visto como un contendiente al Super Bowl, está en medio de una racha de nueve derrotas consecutivas y podría terminar con la primera selección global del draft.
La derrota de la semana pasada, 13-6, ante los Jacksonville Jaguars los hizo tocar fondo esta temporada. El domingo no tendrán una prueba sencilla con los New England Patriots visitando la ciudad. Los Texans estaban indignados por cómo los aficionados abucheaban a Matt Schaub y al equipo. Case Keenum está en una racha de cinco derrotas consecutivas, aunque todos los partidos se han decidido por un touchdown o menos. Desafortunadamente, quedarse cerca no es suficiente en Houston.
10. El resto de la jornada: Hay otros dos juegos entre rivales no directos el domingo. Los Atlanta Falcons (2-9) visitan a los Buffalo Bills, y los Jaguars enfrentan a los Cleveland Browns. Los Falcons aún siguen sorprendidos por lo mal que les ha ido esta temporada. Por el otro lado, los Bills aún tienen una ligera esperanza, y la semana de descanso permitió que E.J. Manuel y sus receptores se recuperaran de sus lesiones, por lo que Stevie Johnson y Robert Woods deberían estar disponibles para jugar.
El entrenador en jefe de los Jaguars, Gus Bradley, declaró esto la semana pasada: "El camino al éxito siempre está en construcción". Me encanta esa frase y la manera en que su equipo ha jugado en las últimas semanas. Otra victoria sería un gran aliciente para Bradley y compañía, y enfrentan a un equipo de Cleveland que tendrá como mariscal de campo titular a Brandon Weeden mientras Jason Campbell se recupera de una conmoción cerebral.