Aunque, por supuesto, esto es algo discutible, muchos scouts de la NBA creen que Kyrie Irving y Damian Lillard son los dos mejores bases que se han incorporado a la liga durante los últimos cinco drafts.
En una época dominada por los bases armadores que hacen jugadas, Lillard e Irving son prototipos debido a sus habilidades de tiro indomables y su agilidad con el dribbling. Irving, el novato del año 2012, se hizo rápidamente de renombre como definidor tras encestar cuatro tiros ganadores en sus dos primeras temporadas (ahora cuenta con cinco). Lillard, el novato del año 2013, tiene cuatro de su propia producción ahora, al comienzo de su segunda temporada. Tres en el último mes. Dos en los últimos tres días.
Los Portland Trail Blazers y los Cleveland Cavaliers protagonizaron uno de los mejores partidos de la temporada la noche del martes, y las dos jóvenes piezas centrales de franquicia fueron la sensación del partido. Irving anotó nueve puntos en los últimos dos minutos y colaboró con una hábil asistencia en tráfico a Anderson Varejao con siete segundos por jugarse para una conversión con la que empataron el partido.
Lillard, sin embargo, hizo uno de los mejores partidos de su carrera con una colección de números que la liga no ha visto en 18 temporadas. Culminó con un triple para ganar el partido que encestó desde el borde del logo en la parte central de la cancha con menos de un segundo restante. Les dio a los mejores de la NBA, Blazers, una victoria por 119-116, para mejorar a una marca 22-4 en la temporada.
Fue el último de los 36 puntos de Lillard para acompañar a sus 10 asistencias y 8 rebotes. El triple fue su octavo de la noche en 12 intentos, un nuevo record de carrera para él. Si sumas todos esos números -- un jugador que encesta ocho triples en un juego no va a sumar diez asistencias con demasiada frecuencia, como puedes imaginar -- te darás cuenta de que ha sido una actuación que no se veía desde Jason Kidd en un juego de abril de 1995.
"Cuando estás jugando contra un base armador superior, realmente no tiene más remedio que dar todo lo que tienes", dijo Lillard a los periodistas después del partido. "Sobre todo con un jugador como Irving que está en modo de ataque en la zona ofensiva. Si no pongo mi mejor pie adelante, él puede salir y vencer a mi equipo por sí solo en una buena noche".
Hubo algunos que se atrevieron a cuestionar al alero de los Cavs, Alonzo Gee, que fue asignado para marcar a Lillard en el disparo final gracias a su contextura de 6´6 pies, por no levantarse encima de Lillard después de que él ya había encestado siete triples en la noche. Pero esos comentaristas cortos de vista no deben haber visto a Lillard encestar el tiro ganador del juego la noche del domingo en Detroit, cuando avanzó y encestó un pull-up colgante por encima de un aturdido Rodney Stuckey.
Los disparos fueron muy diferentes en su naturaleza, pero tuvieron exactamente el mismo efecto: una multitud pasmada esperando poder degustar un extraño triunfo de la Conferencia Este sobre el mejor del Oeste, una oleada de compañeros de equipo al lado de Lillard para las felicitaciones, y un rostro completamente inexpresivo arriba del No. 0.
Irving sumó 25 puntos en la noche, 17 de los cuales llegaron en el segundo tiempo, y tuvo sus propias diez asistencias para combinar con los 25 puntos de Dion Waiters para un golpe 1-2 que de repente sonó hueco.
Fue el mejor momento de la noche de Lillard pero difícilmente su mayor contribución. Cuando los Cavs construyeron una ventaja de ocho puntos en el tercer cuarto, Lillard clavó tres triples consecutivos para revertir el juego. Cuando los Cavs construyeron una ventaja de cinco puntos en el último cuarto con Lillard en el banco, él entró y anotó seis puntos consecutivos para poner a los Blazers una vez más a la cabeza. Esas carreras, en un partido fuera de casa, fueron más impresionantes por su tenacidad y su estilo de lanzamiento como si fuese una daga.
Se podría argumentar que los Blazers son un equipo clásico dentro de la burbuja de diciembre, uno que ha tenido un gran comienzo debido a las circunstancias que lo rodean. Es cierto que su marca 12-2 de visitantes se puede desmantelar un poco porque sólo cuatro de esos juegos fueron contra equipos ganadores (tienen una marca 2-2 en su contra, ambas derrotas fueron ante Phoenix). Podrías señalar que la totalidad de sus victorias sobre equipos como los San Antonio Spurs, Indiana Pacers y Oklahoma City Thunder han sido en casa. Tienen una marca 7-4 contra equipos con record ganador -- 5-2 en casa -- y 15-0 contra equipos por debajo de .500.
Estos dos últimos robos de visitantes -- ninguno de los tiros ganadores del juego de Lillard fue un tiro de alto porcentaje, aunque la ejecución es todo lo que importa -- dejan la sensación de que los Blazers están simplemente viviendo una vida de ensueño en este momento. Defensivamente, siguen siendo un signo de interrogación -- son el único equipo entre los últimos diez en la zona defensa de la liga que tiene un récord ganador. Se basan en gran medida en los tiros en salto, encestando casi el 70 por ciento de sus tiros desde más allá de los ocho pies de distancia, lo que es a menudo una postura peligrosa en la liga.
Pero es difícil aceptar esa la teoría cuando ves jugar a los Blazers. Juegan con extrema confianza, y sólo han sido una potencia ofensiva. Ver cómo el balón es sacudido por el suelo para encontrar tiradores que bombardean desde lejos con precisión y confianza es algo inspirador.
Dos de sus veteranos, Wesley Matthews y LaMarcus Aldridge, están en medio de las mejores temporadas de su carrera. Aldridge tuvo otro gran partido el martes con 26 puntos y 15 rebotes. Los números de Lillard han mejorado también, aunque no se sabe cuál podría ser su techo.
Si la definición fuera hoy en día, los tres deberían estar en el equipo All-Star, y eso dice lo suficiente sobre cómo está jugando este equipo.
Este inicio ha dado lugar a algunas estadísticas gigantes, por ejemplo, van 13 juegos consecutivos con 100 puntos -- la racha más larga de los Blazers desde 1994 y la mejor en la liga esta temporada -- y Aldridge ya cuenta con 21 partidos con 20 o más puntos, la mejor marca en la liga. También cuenta con cinco partidos consecutivos con diez o más conversiones desde el campo, algo que nadie había hecho aún esta temporada.
En general, los Blazers están segundos en cuanto a lanzamientos de tres puntos, segundos en tiros libres y novenos en cuanto a tiros en general. El martes vencieron a los Cavaliers con 18 rebotes ofensivos que dieron lugar a impresionantes 35 puntos de segunda oportunidad.
Todos los anteriores son elementos que conducen a victorias.
Los Cavs han liderado en algún momento del último cuarto tanto ante los Blazers como ante el Heat en los últimos días, pero no fueron capaces de sellar esos juegos. Antes de eso, habían ganado cinco de seis partidos, mientras dieron vuelta su temporada en las últimas tres semanas.
Irving y Waiters, que han sido separados en la alineación, están jugando mucho mejor ahora que ambos obtienen sus propias porciones de juego con el control del balón. Una vez que encuentren la manera de conseguir el balón con regularidad para un mejorado Andrew Bynum -- que sumó 13 puntos en la primera mitad y ninguno en el segundo a pesar de grandes problemas con las faltas de parte del centro de los Blazers, Robin Lopez -- van a mejorar aún más.
Pero, por ahora, los Cavs tuvieron que sumarse a sus víctimas y tragarse su derrota ante los Blazers. Irving, por su parte, tuvo que sacarse el sombrero ante Lillard.
"Eso es lo que quieren todos los grandes jugadores, ese último tiro", dijo Irving. "Fue uno excelente".