BRISTOL -- Para tener uno o dos partidos más en el Candlestick Park más allá de la Semana 16, los San Francisco 49ers necesitan un pequeño milagro.
Los Seattle Seahawks sólo necesitan ganar uno de sus últimos dos partidos para asegurar el título de la NFC Oeste y conseguir la ventaja de local en los playoffs de la NFC. Eso sellaría el destino de los 49ers como equipo comodín, probablemente relegándolos a jugar fuera de casa el resto del camino. San Francisco necesita concentrarse en derrotar a los Atlanta Falcons el domingo por la noche en lo que promete ser un partido emocional para al menos asegurar un boleto de playoffs.
Candlestick Park, el tercer estadio más viejo de la NFL y hogar de los 49ers, recibirá su último partido de temporada regular el lunes por la noche. El equipo se mudará al Levi Stadium en Santa Clara la próxima temporada. Habrá mucha emoción en el campo, el ex propietario de San Francisco, Eddie DeBartolo, y varios ex jugadores estarán presentes para ver si el equipo actual puede conseguir el triunfo frente a los Falcons.
Hablando de los Falcons, qué diferencia de hace un año con Atlanta.
La temporada pasada, los 49ers tuvieron que conseguir una victoria de último minuto para los Falcons para avanzar al Super Bowl. Desde ese encuentro, los Falcons han sufrido una de las mayores caídas para un equipo mejor sembrado en la conferencia desde 1990, pasando de 13-3 a 4-10. Los Oakland Raiders del 2003 cayeron a 4-12 después de llegar al Super Bowl como sembrado N° 1. Los Philadelphia Eagles del 2005 y los Denver Broncos de 1999 cayeron a 6-10 luego de ser el sembrado N° 1 en su conferencia.
Cerrando la temporada contra San Francisco y los Carolina Panthers, los Falcons podrían terminar empatando a los Raiders con la mayor caída.
Aquí están las 10 tramas a seguir de cara a la Semana 16.
1. Saints sufren fuera de casa: Se ha hablado mucho de los problemas de Drew Brees como visitante, y la crítica se justifica. Lejos del Mercedes-Benz Superdome, Brees se transforma de ser un mariscal de campo imparable a uno muy bueno. En casa, completa el 73.2 por ciento de sus pases con una proporción de touchdowns e intercepciones de 23-3. De visita, su porcentaje de pases completos cae a 63.4 y su proporción de touchdowns e intercepciones cae a 11-7. Tras la derrota de la semana pasada en St. Louis ante los Rams, el entrenador en jefe Sean Payton reconoció que los problemas fuera de casa no pueden ignorarse más. Para cambiar las cosas, cortó al pateador Garrett Hartley y envió a la banca al tackle izquierdo Charles Brown a favor del novato Terron Armstead, un recluta de tercera ronda del draft muy poco pulido.
Sin embargo los problemas fuera de casa no se limitan a la ofensiva del equipo. La defensiva de los Saints no está ganando de manera consistente la batalla en la línea de golpeo, lo que permite a los rivales golpear a los Saints por tierra y mantener a Brees en la banca. Parte del problema es la inexperiencia de la unidad ya que los linieros defensivos Cameron Jordan y Akiem Hicks y el profundo Kenny Vaccaro son muy talentosos, pero han sido propensos a cometer errores. Los Saints pueden reclamar el título de la NFC Sur y descansar en la primera ronda con una victoria, pero una derrota podría convertirlos en equipo comodín y entregar la división a los Panthers.
2. Regresan los fantasmas del pasado de los Patriots: Dean Pees entrenó a los apoyadores para los New England Patriots en el 2004 y 2005 y reemplazó a Eric Mangini como coordinador defensivo del 2006 al 2009, antes de marcharse en el 2010. El domingo, Pees, coordinador defensivo de los Ravens, podría interponerse en el camino de Bill Belichick y Tom Brady para conseguir uno de los primeros dos lugares de la conferencia cuando los Patriots visiten a los Ravens en un partido crítico en la AFC. No tener que elaborar un plan para Rob Gronkowski (ligamento cruzado anterior) ayudará a Pees a atacar a Brady y compañía. Al no contar con Gronk, la ofensiva de los Patriots no es tan explosiva. Pasan de anotar 32 puntos por partido a 20.7 mientras que sus yardas totales caen de 417.7 a 363.7 por encuentro.
El factor Gronkowski fue muy evidente en la zona roja durante la derrota del domingo pasado frente a los Miami Dolphins. New England hizo tres viajes dentro de la yarda 20 de Miami, resultado en dos goles de campo y una intercepción que puso fin al partido. Pees conoce bien las tendencias de Brady pero pasará tiempo extra estudiando a los pequeños y veloces receptores de los Patriots. La semana pasada, Brady lanzó 47 de sus 55 pases en dirección a receptores de 6 pies de estatura o menos, y en la temporada ha lanzado 321 pases en dirección a receptores con esas características.
3. Trabajo por hacer en la defensiva de los Chicago Bears: La semana pasada, Marc Trestman resolvió una de las mayores interrogantes cuando alineó a Jay Cutler, tras recuperarse de un esguince en la parte alta del tobillo, y consiguió una victoria por siete puntos sobre los Cleveland Browns. Los aficionados en Chicago estaban presionando para que jugara el reserva Josh McCown, pero Trestman ganó el debate cuando los Bears se recuperaron con Cutler en la segunda mitad. La siguiente tarea para el entrenador en jefe de los Bears es mejorar su defensiva, y realizarla podría determinar si el equipo calificará a los playoffs. Los Bears están permitiendo 152.4 yardas terrestres por partido y un ridículo promedio de 5.2 yardas por intento.
Estos no son los "Monstruos del Midway", han sido inofensivos contra la carrera. Chicago ahora enfrenta a un equipo de Philadelphia que tiene una gran ofensiva terrestre. Los Eagles lideran la liga con 152.9 yardas terrestres por juego, y el corredor titular LeSean McCoy promedia 5.0 yardas por intento. Si los Bears aceptan más de 150 yardas por tierra, esta podría ser una victoria difícil de conseguir.
4. Anticipo de la Ronda Comodines en la AFC: Mientras Denver, New England y Cincinnati pelean por terminar como los primeros sembrados de la AFC, parece seguro que los Indianapolis Colts, que ya están calificados a los playoffs con el título de la AFC Sur, serán el equipo sembrado N° 4. Con marca 11-3, los Kansas City podrían tener que conformarse con ser el quinto sembrado. El domingo en el Arrowhead Stadium, ambos equipos se pondrán a prueba en lo que debería ser un anticipo de un gran enfrentamiento de comodines. Ambos equipos han tenido problemas con las lesiones. El que alguna vez fue un devastador ataque terrestre perdió algo de fuerza en Kansas City cuando Tamba Hali se lesionó y Justin Houston fue obligado a salir de la alineación por una lesión en el codo. Los Chiefs sobrevivieron a una racha de tres derrotas consecutivas pero han permitido 29.5 puntos por partido en las últimas cuatro semanas. Los Colts no han lucido como un equipo de playoffs en el último mes. Desde su semana de descanso en la Semana 8, la defensiva de los Colts ha permitido 415 yardas y 33.2 puntos por partido y 6.32 yardas por jugada.
El problema es que los Colts ya no cuentan con la ofensiva para sobrevivir a eso. Sin Reggie Wayne y Dwayne Allen, Andrew Luck ha tenido problemas para encontrar a receptores desmarcados. Darrius Heyward-Bey está perdiendo tiempo de juego debido a los pases dejados caer, y Luck ha tenido que apoyarse en T.Y. Hilton y el ala cerrada Coby Fleener como sus únicos receptores confiables. Los Colts pueden probar cosas en este juego sin muchas consecuencias. En primer lugar, recibirían un partido de playoffs en casa contra los Chiefs. En segundo lugar, terminan la temporada como locales frente a los Jacksonville Jaguars y deberían conseguir esa victoria para terminar con un récord no menor a 10-6. El partido del domingo ante los Chiefs le dará al entrenador en jefe Chuck Pagano una idea de dónde se encuentra su equipo antes del inicio de los playoffs.
5. Clavícula fracturada, ¿temporada fracturada? El entrenador en jefe de los Green Bay Packers, Mike McCarthy, pasó la semana preparándose con Matt Flynn como su mariscal de campo titular. Aaron Rodgers continúa esperando que sane su fractura de clavícula. Rodgers sufrió la fractura el 4 de noviembre y la historia dice que es una lesión que toma tiempo para sanar. En el 2010, Tony Romo de los Dallas Cowboys se fracturó la clavícula izquierda y esperó hasta el último par de semanas de la temporada antes de finalmente terminar en la lista de reservas lesionados. Rodgers quiere volver al campo pero no puede hasta que el Dr. Pat McKenzie le dé autorización.
Con Rodgers como titular, los Packers tuvieron marca 5-3 y promediaron 29 puntos y 423 yardas por partido. Sin él, están 2-3-1, promediando 20.2 puntos y 362.8 yardas por partido. La semana pasada, el reserva Matt Flynn guió a los Packers a una increíble remontada de 23 puntos en la segunda mitad para derrotar a los Cowboys, pero ¿podrá continuar esa magia? Los Steelers están al borde de la eliminación de los playoffs, sin embargo son un rival peligroso.
6. Diciembre para no recordar: El propietario de los Cowboys, Jerry Jones, puede adorar darse votos de confianza por su papel como gerente general, pero la fórmula no está funcionando. Los Cowboys han sido un equipo de .500 desde 1997 y están desperdiciando los años de Romo. Dallas, que enfrenta a los Washington Redskins, por lo general vence a equipos perdedores. Pero diciembre ha sido el peor mes para el 'Equipo de América'. Romo tiene marca 13-21 en diciembre, con un porcentaje ganador de .382, que es su peor en cualquier mes.
La semana pasada, los Packers dictaron el plan de juego de Dallas. Apilaron la caja para detener la carrera e invitaron a Romo a pasar. Lanzó dos intercepciones cruciales en el último cuarto que le costó el partido a los Cowboys. Desde el 2006, Romo tiene siete intercepciones de último cuarto en partidos de una posesión que terminaron en derrotas. Los Redskins, por su parte, están tratando de vender a Kirk Cousins a cambio de selecciones de draft. La defensiva de los Cowboys podría aumentarle su valor.
7. De la cima a un posible olvido: Ha sido una caída increíble para los Detroit Lions. De cara a la Semana 15, estaban a la cabeza de una NFC Norte que no contaba con Jay Cutler y Rodgers. Pero la derrota del lunes por la noche frente a Baltimore los pone al borde de la eliminación a los playoffs. Si los Packers y los Bears ganan el domingo, los Lions están fuera de la postemporada y el entrenador en jefe Jim Schwartz probablemente perdería su trabajo al término de la campaña.
Matthew Stafford se encuentra en un bache. Desde la Semana 11, ha lanzado 11 intercepciones. En los últimos cinco partidos, ha completado el 51.1 por ciento de sus pases y su promedio de yardas por partido ha caído de 315.1 a 275. Sin embargo, el partido del domingo debería ser sencillo. Los New York Giants visitan la ciudad con un equipo sin inspiración que fue blanqueado en casa la semana pasada por Seattle.
8. ¿Podrían los Bengals perder la AFC Norte? Desde mediados de la temporada, los Cincinnati Bengals eran el equipo a vencer en la NFC Norte. Los Steelers estaban a la baja. Los Ravens tenían problemas para ganar partidos cerrados. El único argumento para los Bengals parecía ser si terminarían como el sembrado N° 2 o N° 3. Por increíble que pueda parecer, los Bengals podrían terminar fuera de los playoffs. Con su marca 9-5, tienen un juego de ventaja sobre los Ravens, que se están encendiendo. Los Bengals deben vencer a los Minnesota Vikings el domingo y eso les daría 10 victorias. Pero si los Ravens superan a los Patriots, Baltimore podría enfrentar a Cincinnati la próxima semana con una oportunidad de ganar la división.
Si los Ravens ganan la división, los Bengals podrían perder el boleto de comodín con los Miami Dolphins, que doblegaron a Cincinnati 22-20 el 31 de octubre. La buena noticia para los aficionados de los Bengals es que su equipo termina la temporada en casa. De visitantes, los Bengals tuvieron récord 3-5 y promediaron apenas 19.4 puntos por partido. Han ganado sus seis juegos en casa y promedian 33.2 puntos por encuentro.
9. ¿Los Broncos son un sembrado N° 1 de verdad? La gran temporada estadística de los Broncos sufrió un revés en la derrota en casa de la semana pasada, 27-20, ante los San Diego Chargers. San Diego contuvo a Peyton Manning después del primer par de posesiones ofensivas. La defensiva ha estado luciendo mal en las últimas semanas. Los Broncos fueron afortunados debido a que las derrotas de New England y Cincinnati los mantuvieron como el equipo N° 1 de la AFC. Sin embargo, no hay mucho pánico en Denver. John Fox está de nuevo a cargo luego de recuperarse de una cirugía de corazón y hará todo lo posible por arreglar la defensiva.
El cierre de temporada no es complicado, tampoco. Manning recibe a un equipo de los Houston Texans que está en una racha de 12 derrotas consecutivas y termina el año en Oakland, que también está en caída libre. Ese calendario debe permitirle a los Broncos mejorar sus estadísticas. Los Broncos necesitan 55 puntos en las próximas dos semanas para ser el equipo más anotador en la historia de la NFL. Manning necesita cuatro pases de touchdown para superar la marca de 50 pases de anotación de Tom Brady del 2007. También, Manning necesita 666 yardas en dos semanas para romper el récord de Drew Brees de más yardas aéreas en una sola temporada.
10. Cambios de mariscales de campo: Algunos equipos están probando a diferentes mariscales de campo en la Semana 16. Cousins tendrá su segundo inicio para los Redskins. Thad Lewis jugará en el lugar de E.J. Manuel para los Bills contra Miami. El cambio podría ayudar a las aspiraciones de los Dolphins por un boleto de comodín. Una lesión de Case Keenum tiene a Matt Schaub de vuelta en la alineación de los Texans. Se espera que Schaub sea cortado al término de la temporada por unos Texans que estarán buscando un nuevo pasador.