BRISTOL -- La experiencia de playoffs rindió frutos en la Ronda de Comodines y podría terminar determinando quién gana el título de la NFC.
Colin Kaepernick ya no es el mariscal de campo sin probar procedente de Nevada. Pese a tener únicamente 26 años de edad y haber iniciado apenas 27 encuentros, --cuatro de playoffs-- Kaepernick es ahora un mariscal de campo de calibre de campeonato con experiencia. Derrotó a los Green Bay Packers por 23-20 el domingo con sus pies y brazo y se podría estar dirigiendo a su segundo Super Bowl consecutivo.
"Nuestros chicos han recorrido esta senda antes", dijo el entrenador en jefe de los 49ers, Jim Harbaugh, de un equipo que ha aparecido en dos Juegos de Campeonato de la NFC y un Super Bowl.
Aunque no había ganado un partido de postemporada hasta el pasado fin de semana, el mariscal de campo de los New Orleans Saints, Drew Brees, lleva 10 inicios de playoffs y un anillo de Super Bowl. Su experiencia se mostró el sábado reponiéndose de una primera mitad donde fue interceptado en dos ocasiones para una victoria por remontada de 26-24 sobre los Philadelphia Eagles y el joven Nick Foles.
La Ronda Divisional de la NFC presenta dos duelos de revancha. Los Seahawks reciben a un equipo de los Saints que intenta olvidar una derrota por 34-7 en Seattle del 2 de diciembre como parte de la tanda sabatina. En domingo, los 49ers enfrentan a un cuadro de Carolina que derrotó a los 49ers en Candlestick por 10-9 el 10 de noviembre.
¿Podrá Cam Newton de Carolina ganar su primer partido de postemporada ante un experimentado Kaepernick? El mariscal de campo de los Seahawks, Russell Wilson, también tiene experiencia de playoffs en sus dos años en la liga pero, podrá superar al veterano Brees y alcanzar el Juego de Campeonato de Conferencia?
Son tiempos de cambio en la NFC. Entre más ganen los pasadores jóvenes como Kaepernick, Wilson y quizás Newton, más difícil se torna para los pasadores veteranos. Miren a Aaron Rodgers de los Packers. Ha estado en nueve partidos de playoffs, pero perdió en casa ante los 49ers y un joven Kaepernick en un duelo en el que jugó bien.
Aquí están las 10 tramas a seguir de cara a la Ronda Divisional de la NFC.
1. ¿Podrán los 49ers vencer a Carolina? Sí, en buena medida gracias a Michael Crabtree. El receptor abierto se encontraba en la lista de reservas lesionados cuando los 49ers cayeron ante los Panthers en la Semana 10. Ha jugado apenas seis encuentros desde que regresó de una lesión en el tendón de Aquiles, pero está empezando a recuperar su nivel en el momento oportuno. Ante los Packers, Crabtree atrapó ocho de los 13 pases lanzados en su dirección y acumuló 125 yardas por aire.
Sin Crabtree en la derrota por 10-9 de noviembre, Kaepernick completó apenas siete pases a receptores abiertos para tan sólo 58 yardas. Ahora, Crabtree puede hacer eso en una mitad y, lo más importante, su presencia permitirá mayores facilidades para Anquan Boldin y Vernon Davis.
Hasta antes que volviera Crabtree, Kaepernick tuvo problemas con la ofensiva aérea y los críticos se preguntaron si había retrocedido como pasador. No fue el caso. Requería de Crabtree para completar a la ofensiva aérea. Desde el regreso de Crabtree, Kaepernick ha completado 103 de 171 pases para 1,437 yardas. Los 49ers ahora cuentan con un legítimo ataque por aire para lastimar a la talentosa defensiva de los Panthers.
2. ¿Qué hace imparable a Kaepernick? Harbaugh lo explicó mejor: "Lo extraordinario de él es la cantidad de terreno que cubre", dijo el entrenador en jefe. "Si era 1 yarda, eran 20. Nunca he visto algo así antes".
Kaepernick corrió para 98 yardas en siete acarreos el domingo, pero no fue el esquema lo que le permitió pasar por encima de Green Bay. "No hubo demasiado que mandamos allá afuera", admitió Harbaugh.
En el triunfo de los playoffs pasados sobre Green Bay, Kaepernick derrotó a los Packers por esquema. Quemó a la defensiva de los Packers para más de 170 yardas saliendo de la "read option". Este domingo, Kaepernick simplemente corrió más rápido que la defensiva de los Packers. Si veía cobertura estrecha, Kaepernick tomaba el ovoide y llegaba a la orilla antes que los Packers para conseguir primeros intentos. Lo que podría ser una ganancia para 4 yardas para Foles o 9 yardas para Rodgers se convertía en 20 yardas para Kaepernick.
No solamente es rápido Kaepernick, sino también tiene una larga zancada que recorre más yardas que cualquier otro mariscal de campo de la liga. Este domingo, sólo sumó a su legado. Con temperaturas congelantes y un fuerte viento, Kaepernick salió sin mangas y se rehusó a portar guantes. Sí cometió un error, no obstante. Cuando salió al campo para el inicio de la segunda mitad, debió pedir tiempo fuera porque había olvidado la tarjeta de plástico que usa en la muñeca para leer las jugadas que le mandan de las laterales.
3. ¿Cuál es la mejor esperanza de los Saints? El ataque terrestre. En una rara decisión, el entrenador en jefe de los Saints, Sean Payton, enfatizó el ataque terrestre durante la victoria del sábado por la noche sobre Philadelphia. Pese a no contar con Pierre Thomas por una lesión en el pecho, los Saints acumularon 185 yardas en 36 acarreos. Normalmente, los Saints dependen tanto del éxito aéreo de Brees, que la presión recae sobre el pasador de New Orleans.
La inconsistencia corriendo el balón es uno de lso motivos por los que la ofensiva de los Saints sufre de visita. En la victoria de los Seahawks en casa por 34-7 sobre New Orleans del 2 de diciembre, los Saints consiguieron apenas Saints 44 yardas terrestres en 17 intentos. Para que los Saints tengan alguna oportunidad, deberán establecer algún tipo de ataque terrestre y mostrar balance.
La sorpresa del sábado fue lo bien que lo hizo Mark Ingram para los Saints. Después de correr para tan sólo 386 yardas en la temporada regular, Ingram acumuló 97 yardas y un touchdown en 18 acarreos. De acuerdo a ESPN Stats & Information, Ingram promedió 6.1 yardas por acarreo en 12 intentos por el flanco derecho. Por supuesto, los Seahawks son fuertes frenando los acarreos por derecha gracias a la presencia del ala defensiva de 323 libras, Red Bryant, alineando a su lado izquierdo. Aunque sufrieron por momentos ante la carrera, los Seahawks finalizaron la campaña regular como una unidad respetable en este rubro. Cedieron apenas 101.6 yardas por partido y 3.9 yardas por acarreo.
4. ¿Deben sentir preocupación los Seahawks por su ofensiva? La ofensiva de Pete Carroll no lució como de calibre de playoffs hacia el final de la campaña regular. Wilson promedió apenas 171.3 yardas aéreas en los cuatro partidos finales de la temporada. Completó únicamente el 57.8 de sus envíos en ese periodo, muy por debajo de su promedio de temporada de 63.1. Fue capturado 14 veces en esos cuatro encuentros.
Los Seahawks parecieron quedarse sin combustible al final de la temporada regular, pero una semana libre y el posible regreso de Percy Harvin podrían volver a encender a la ofensiva del equipo. Harvin, quien se lesionó la cadera quirúrgicamente reparada en un partido del 17 de noviembre ante Minnesota, volvió a entrenar esta semana. Harvin atrapó un pase y tuvo un regreso de patada de salida de 58 yardas en ese partido su único de la campaña.
Aunque podría existir la tentación de colocar a Harvin para devolver una o dos patadas, a Wilson le vendría bien la velocidad del receptor a la ofensiva. La presencia de Harvin obligará al coordinador defensivo de los Saints, Rob Ryan, a seguirlo en el esquema defensivo. Eso podría abrir oportunnidades en el juego para Doug Baldwin, Golden Tate y el ala cerrada Zach Miller.
5. ¿Será un momento definitorio para Brees? El pasador alivió mucha presión al conquistar su primera victoria de playoffs de gira, pero todavía necesita conquistar el demonio de visitante en Seattle. Aún en la victoria sobre Philadelphia, Brees cometió los errores que le han costado en el pasado. Lanzó dos intercepciones en la primera mitad y los Saints tuvieron dos inicios en falso. La ofensiva de los Saints tuvo 14 inicios en falso u nueve de retraso de juego durante la temporada regular.
Esa clase de errores podrían acabar con los Saints en Seattle. No hay duda de que el ruido de los aficionados en Seattle afecta negativamente a Brees y la ofensiva de los Saints. New Orleans perdió un partido de postemporada en Seattle ante un equipo con marca de 7-9 después de la campaña del 2010.
Las cosas empeoraron en la derrota de lunes por la noche a inicios de diciembre, cuando Brees lanzó para apenas 147 yardas. Los Seahawks cuentan con la mejor secundaria de la liga. En aquel partido, el ala cerrada de los Saints, Jimmy Graham, se vio limitado a tres recepciones y 42 yardas.
Además, la secundaria ha mejorado en cobertura desde que Byron Maxwell ocupó el puesto del suspendido esquinero Brandon Browner. Pese a que Browner es mejor a la hora de pelear con los receptores sobre la línea de golpeo, Maxwell tiene más velocidad y habilidad en cobertura. Si los Seahawks consiguen una intercepción en la primera mitad y la convierten en serie de touchdown, los Saints podrían estar en problemas.
6. ¿Cuán agresivo será Ryan? La defensiva de los Saints fue efectiva el sábado al ser conservadora. New Orleans utilizó un quinto defensivo para presionar al mariscal de campo solamente una vez. Esa mentalidad limitó a la ofensiva de los Eagles a solamente 256 yardas en 57 jugadas. Un músculo pectoral desgarrado al apoyador Parys Haralson podría obligar a los Saints a seguir con lo básico. Los Saints han perdido a tres apoyadores por lesiones que han cortado sus campañas: Will Smith, Jonathan Vilma y Victor Butler. New Orleans se vio obligado a realizar el canje con San Francisco por Haralson. Se le están acabando los apoyadores a los Saints.
A principios de la temporada, Ryan fue capaz de trabajar con una defensiva de tres profundos exitosamente, pero el novato Kenny Vaccaro, se fracturó un tobillo en la Semana 16 ante Carolina. Dos de los mejores tres esquineros del club --Jabari Greer y Patrick Robinson-- están fuera por el año. Ryan ha hecho un trabajo increíble convirtiendo a los Saints a una defensiva 3-4 después de ser despedido en Dallas. En algún punto, New Orleans debe llegar a su punto de quiebre por las lesiones.
7. ¿Podrán los dos siguientes partidos ser definitorios para Newton? Sí. Newton tuvo una gran campaña que pasó desapercibida. El coordinador ofensivo de Carolina, Mike Shula, hizo cambios y permitió crecer a Newton. El mariscal de campo corrió bien con el balón, pero no fue restringido a hacerlo únicamente desde la "read option". En lugar de ser un pasador de 4,000 yardas, Newton operó un ataque más balanceado. Su liderazgo creció y comenzó a ganar los partidos en el último cuarto que perdía en sus primeros dos años.
Newton es un mucho mejor cerrador ahora. Pero los playoffs pueden definir a un pasador, Pregunten a Andy Dalton. Los Panthers se fueron 12-4 gracias al nivel de Newton, pero se trata de su primera experiencia de playoffs. No será sencillo. La defensiva de los 49ers le dará dificultades. Si gana, podría tener que viajar a Seattle y ver si puede ganar en un ambiente duro y ruidoso. Si los Seahawks pierden y ganan los Panthers, Newton deberá encarar a sus rivales divisionales Saints en Charlotte.
8. ¿Cuál es la subtrama más interesante del duelo entre Seahawks-Saints? Por segunda ocasión en la campaña, habrá duelo entre mariscales de campo bajitos. Brees mide 6 pies de estatura. Wilson está apenas por debajo de los 5 pies con 11 pulgadas. Wilson creció observando a Brees y tratando de descifrar lo que le permitía ser tan bueno. En video, Wilson estudió cómo Brees realizaba retrocesos más profundos para ver campo abajo con mayor facilidad. Wilson lo copió. Observó a Brees moverse en el bolsillo para encontrar carriles para lanzar.
En el Pro Bowl de la temporada pasada, Wilson pasó mucho tiempo preguntando a Brees sobre su preparación para los partidos. El maestro se enfrenta al alumno en un momento interesante. Si Wilson vence a Brees, ¿significa que lo rebasa en la jerarquía de pasadores? Wilson está ganando los partidos de gira que han causado sufrimiento para Brees.
Gracias a que los Seahawks emplean un ataque terrestre de poder, Wilson no conseguirá las estadísticas de Brees y podría tomarle años llegar a un nivel de 4,000 yardas por aire anuales. Brees puede lanzar para 5,000 yardas en cualquier temporada. Pero en este juego se trata de ganar, y si Wilson obtiene la ventaja el sábado, creará un debate interesante sobre cuál pasador es más valioso.
9. ¿Cuál es la situación de los lesionados? Haralson no fue la única lesión notable para los Saints del sábado. Al esquinero Keenan Lewis no se le permitió regresar al campo tras sufrir una conmoción, pero tiene tiempo para aprobar las pruebas médicas del protocolo de la liga. Si no puede jugar, el hueco sería enorme.
Los Seahawks no contarán con el apoyador externo K.J. Wright, quien se recupera de una cirugía en el pie. Wright podría volver para el Juego de Campeonato de la NFC. Harvin podría participar pese a sus problemas de cadera. A la ofensiva, existe la posibilidad de que el ala cerrada de los Seahawks, Luke Willson (parte alta del tobillo), y el receptor abierto Jermaine Kearse (tobillo) puedan jugar.
Los 49ers están en buena forma. El esquinero Carlos Rogers tiene un problema en el tendón de la corva que le impidió participar en el duelo del domingo, pero tiene tiempo para sanar. El esquinero Eric Wright se vio molestado por una lesión en el mismo tendón. Aunque jugó el domingo, los 49ers prefirieron usar a Perrish Cox más en la posición de níquel, pese a que había sido firmado días antes del partido. El tackle defensivo Demarcus Dobbs sufrió una lesión de rodilla que lo mantuvo fuera por la mayor parte de la segunda mitad.
El entrenador en jefe de los Panthers, Ron Rivera, mostró optimismo de que el receptor abierto Steve Smith pudiera jugar pese a una lesión de ligamento en la rodilla. Rivera dijo que Smith podría ser capaz de entrenar a media semana.
10. ¿Quién disputará el Juego de Campeonato de la NFC? Con los Seahawks gozando de tan amplia ventaja como locales, deben avanzar para medirse ante San Francisco. Los 49ers están encendidos. Pese a que perdieron previamente ante Carolina, tienen una gran oportunidad de derrotar a los Panthers. Un juego por el título entre Seattle y San Francisco sería grandioso para los ratings. Se trata de la mejor rivalidad en la liga.