BRISTOL-- Para aquellos que quieren que se ajuste el formato de sembrados en los playoffs, es difícil criticar los resultados del 2013.
Los mejores equipos llegaron a las finales de conferencia. Los Denver Broncos y New England Patriots son los dos mejores sembrados de la AFC. Se enfrentarán el domingo en Denver en lo que promete ser otro encuentro emocionante entre Peyton Manning y Tom Brady.
Desde el principio de la temporada, los Seattle Seahawks y San Francisco 49ers han sido los mejores equipos de la NFC, si no es que de la NFL. Lo que se ha convertido en la mejor rivalidad de la liga tendrá una edición más en el Juego por el Campeonato de la NFC el domingo en el CenturyLink Field.
El tope salarial ha hecho difícil mantener dinastías o construir equipos dominantes. Los buenos equipos tienen que hacer movimientos en sus plantillas para mantener tantos jugadores de buen nivel como sea posible, pero al final tienen que hacer sacrificios. Como vimos durante la temporada regular, las plantillas son tan cercanas en talento que incluso los mejores equipos tienen que sacar victorias en el último cuarto.
La jornada del domingo es histórica, posiblemente sea uno de los más grandes emparejamientos en la historia de la NFL. Bajo el actual formato de playoffs, es apenas la cuarta ocasión que los cuatro equipos que juegan en el fin de semana de campeonato tienen cada uno al menos 12 victorias de temporada regular. La última vez que sucedió fue en 1998, cuando John Elway llevó a los Broncos a su segunda victoria consecutiva en el Super Bowl.
Algunos críticos del sistema creen que los equipos comodines deberían estar sembrados más alto que los campeones divisionales con peores récords. Los 49ers demostraron que los buenos equipos pueden sobreponerse a los rigores de jugar fuera de casa y llegar al Juego por el Campeonato.
La NFL lo hizo bien este año.
Aquí están las 10 tramas a seguir en la Ronda de Campeonato:
1. Puntos esperados para el fin de semana: En Denver, todos esperan un tiroteo de muchos puntos. En Seattle, probabilidades están a favor de un partido físico y de pocos puntos. Las Vegas define las diferencias en estas finales de conferencia. La puntuación esperada para el partido de New England-Denver es de 56. La puntuación esperada para el duelo Seattle-San Francisco es de 39-5. Por primera vez desde la fusión, un Juego por el Campeonato de una conferencia tiene a dos equipos que terminaron entre los primeros tres lugares de puntos anotados mientras que la otra conferencia cuenta con un par de defensivas clasificadas en los primeros tres lugares en puntos permitidos.
Los Broncos y los Patriots están construidos alrededor de sus mariscales de campo. Los Seahawks y los 49ers están construidos con un viejo estilo de fútbol americano que se remonta a las décadas de 1960 y 1970. La defensiva y correr el balón son la clave de estos equipos. Dos partidos. Dos estilos. Es algo fascinante.
2. Prueba definitiva para la fórmula de Carroll: Cuando se le pregunta acerca de los problemas de su ofensiva aérea, el entrenador en jefe de los Seahawks, Pete Carroll, dice que no está preocupado. Carroll sita una fórmula para ganar. Cada lunes, Carroll se reúne con el mariscal de campo Russell Wilson para revisar la fórmula para el partido de esa semana. Al final, la fórmula se reduce a no cometer entregas de balón. Carroll revisa el rival y le dice a Wilson lo que piensa. Tiene una defensiva que permite apenas 14.4 puntos por juego. Carroll le dirá a Wilson que su defensiva puede mantener bajo el marcador, y siempre y cuando Wilson no entregue el balón, los Seahawks deben ganar.
La fórmula ha ganado 24 partidos de temporada regular y dos juegos de playoffs durante los últimos dos años, pero el partido del domingo contra los 49ers será un gran desafío. El mariscal de campo de los Niners, Colin Kaepernick, está mejorando en la ofensiva aérea ahora que Michael Crabtree ha salido de la lista de lesionados. En los últimos cinco juegos, Wilson está promediando 13.6 pases completos en 24 intentos para 157.6 yardas. Dos veces en los últimos tres partidos ha lanzado para menos de 110 yardas. Wilson dijo que tiene que corregir algunas cosas para ser más preciso.
3. El impacto de las lesiones: Percy Harvin ha sido descartado por conmoción cerebral. El receptor abierto de Seattle no aprobó el protocolo de conmociones de la liga. Harvin fue llevado dos veces al vestuario en la victoria de la Ronda Divisional sobre los New Orleans Saints para practicarle pruebas de conmoción. Los Seahawks lo necesitan, su velocidad fue evidente ante los Saints. Sumó nueve yardas en un acarreo en el segundo cuarto. En la siguiente jugada, los defensivos de los Saints se alinearon para detenerlo, pero Marshawn Lynch fue quien recibió el balón y se escapó para anotar.
Además de Harvin, la lista de lesionados no luce tan mal. Luego de perderse dos partidos, el esquinero de los 49ers, Carlos Rogers, ha vuelto a entrenar y podría estar disponible para jugar a pesar de tener problemas en el tendón de la corva. Los Seahawks podrían contar de nuevo con el apoyador K.J. Wright luego de una cirugía en el pie. Los 49ers sufrieron un susto cuando el fullback Will Tukuafu sufrió una lesión en la rodilla la semana pasada, sin embargo está practicando. El pateador de despeje de New England, Ray Allen, tiene una molestia en el hombro, pero debería estar bien. Los Broncos limpiaron su lista al poner al ala defensiva Derek Wolfe y al esquinero Chris Harris en la lista de reservas lesionados.
4. Reporte oficial: La NFL pidió a los oficiales que hicieran un esfuerzo para limitar el número de castigos, y como resultado hemos tenido emocionantes partidos de playoffs. Los Seahawks podrían beneficiarse de tener a Gene Steratore como oficial. Seattle enfatiza la cobertura personal y de presión. Ponen sus manos sobre los receptores. Steratore marcó sólo 13 castigos por interferencia de pase defensiva en 15 partidos este año. Tony Corrente, el oficial en la AFC, tiene una cuadrilla que marcó 26. En general los oficiales han dejado jugar a los backs defensivos.
Sólo se han marcado seis interferencias de pase a la defensiva en los primeros ocho partidos de playoffs. Sin embargo los bloqueadores en el duelo entre Denver y New England tienen que estar en guardia por castigos por sujetar. Corrente se ubicó en el octavo lugar entre 17 oficiales y cuadrillas con 42 castigos por sujetar. Pero no esperen que sean partidos en los que volarán pañuelos por el campo.
5. La presión está sobre Manning: Este duelo entre Manning y Brady definirá aún más el legado de estos dos futuros miembros del Salón de la Fama. Brady tiene marca 10-4 contra Manning, incluyendo la remontada de los Patriots en la Semana 12 para vencer a los Broncos, que desperdiciaron una ventaja de 24 puntos. Manning está 10-12 en los playoffs y podría recibir duras críticas si pierde en la postemporada por segundo año consecutivo a pesar de tener la ventaja de la localía. Manning eligió jugar en Denver porque pensó --al igual que Elway-- que podría terminar su carrera con un anillo de Super Bowl o dos.
Manning siempre ha tenido problemas en sus enfrentamientos con Brady porque también enfrenta a Bill Belichick, quien por lo general hace lo suficiente para sacar un poco a Manning de su juego. En sus tres enfrentamientos en la postemporada, Manning sólo tiene una victoria, promedia apenas 18.3 puntos por juego y completa sólo el 56.6 por ciento de sus pases.
6. El regreso del ataque terrestre: No sorprende que Frank Gore y Lynch lo hayan hecho bien. El entrenador en jefe de los Niners, Jim Harbaugh, y Carroll ponen énfasis en el ataque terrestre. Es el impacto de la carrera en la AFC lo que resultó una sorpresa. Manning trabaja con formaciones de tres receptores, pero se asegura de no olvidar la carrera. Knowshon Moreno tuvo 23 acarreos contra los San Diego Chargers la semana pasada y corrió para 224 yardas contra los Patriots en la Semana 12. Belichick no empezó a utilizar a LeGarrette Blount, de 250 libras de peso, hasta las últimas semanas de la temporada regular, pero sus acarreos de poder han sido importantes.
En sus últimos tres juegos, Blount tiene ocho acarreos de touchdown. Tuvo 189 yardas terrestres en el último partido de la temporada regular contra los Buffalo Bills y 166 yardas la semana pasada contra Indianapolis. Los Patriots han promediado 39.3 puntos en los últimos tres juegos. La tendencia en los playoffs es utilizar más la carrera. El porcentaje de acarreos de 45.8 es el más alto de la postemporada en más de una década. Las 265 yardas terrestres combinadas por partido en los primeros ocho juegos de los playoffs son la segunda cantidad más alta desde 1997.
7. Poner presión sobre Kaepernick: Luego de que la presión al pasador de los Seahawks se desvaneció en la recta final del año pasado, Seattle sumó a Cliff Avril y Michael Bennett a la línea defensiva y mudó a Bruce Irvin a la posición de apoyador. Consideren también a Chris Clemons y los Seahawks tienen cuatro cazamariscales para perforar a la ofensiva. Eso es importante porque le da al coordinador defensivo Dan Quinn muchas opciones para tratar de presionar a Kaepernick.
De acuerdo a los datos de ESPN Stats & Information, Kaepernick enfrenta cargas en el 39 por ciento de las veces que retrocede para lanzar, la mayor cantidad de la NFL. Los Seahawks no tienen que cargar sobre él. Contra la presión de cuatro jugadores de Seattle en las últimas dos campañas, Kaepernick ha completado apenas el 49.3 por ciento de sus pases para un promedio de seis yardas y tiene cinco intercepciones. Los Seahawks están muy familiarizados con su estilo de correr, también. Ellos saben cómo prefiere correr hacia su izquierda.
8. Jugar en las ranuras: Cuando estaba con los Patriots, Wes Welker aumentó el valor de los receptores de ranura. Había atrapado más de 100 pases por año para Brady y movía las cadenas con recepciones de primera oportunidad. Cuando los Patriots no quisieron pagarle 6 millones de dólares por temporada, se mudó a Denver para ayudar a Manning. La ranura es un lugar donde habrá mucha acción el domingo en el Juego por el Campeonato de la AFC. Belichick firmó a Danny Amendola para reemplazar a Welker, pero resultó que su reemplazo ya estaba en la plantilla, Julian Edelman, quien se ubicó en el cuarto lugar de la liga atrapando 53 pases para 497 yardas desde la ranura.
Welker quedó en el tercer lugar con 57 recepciones para 688 yardas. Ambos equipos están cargados con opciones de ranura. Brady tiene a Edelman y Amendola. Manning tiene a Welker y Eric Decker. Amendola atrapó 42 pases para 501 yardas desde la ranura. Decker sumó 33 recepciones para 362 yardas en la ranura.
9. Esperen partidos cerrados: A pesar de que los 49ers y Kaepernick han sido apaleados en sus últimos dos viajes a Seattle, esperen un partido cerrado que se decidirá en el último cuarto. Los últimos seis Juegos por el Título de la NFC se han decidido por siete puntos o menos. Cuatro de los últimos cinco finales de conferencia en la AFC se han decidido por cinco puntos o menos.
Kaepernick ha demostrado que no tiene miedo jugando fuera de casa. Tiene marca 3-0 en partidos de playoffs como visitante. Le acompañan Brady con marca 3-2 fuera de casa en postemporada, Joe Flacco con 6-4, y también Eli Manning con 5-1. Será interesante ver cómo luce Kaepernick después de tres cuartos. El ruido de la afición le afectó en sus primeros dos juegos en Seattle, y si se mete en un partido cerrado que es decidido en el último cuarto, la afición podría empujarlo a cometer algunos errores. Eso le sucedió a Drew Brees la semana pasada.
10. Ritmo del juego: Lo que será interesante es cómo manejan el juego Manning y Brady. Ambos pasadores adoran ejecutar ofensivas sin reunión a un ritmo veloz. Como resultado, Manning promedia 72.2 jugadas por partido y Brady 71.1. Es decir los lugares N° 1 y N° 2 de la liga. Mientras más jugadas puedan ejecutar, mayores serán las posibilidades de tener jugadas por tierra.
El año pasado, Brady hizo un gran trabajo utilizando el ritmo para montar un ataque terrestre. Promediaron 74.4 jugadas por partido y hubo suficientes jugadas terrestres para darle a Stevan Ridley más de 1,200 yardas. En el 2013, los Broncos promediaron 28.8 jugadas terrestres por partido, los Patriots 29.4.