BUENOS AIRES -- Un viaje a la ilusión imposible de evitar es lo que ya comenzó a vivir Valiente (Bob Jornayvaz, Santiago Torres, Guillermo Caset -h-, y Adolfo Cambiaso). Después de 21 partidos en la temporada de los Estados Unidos -10 en los torneos de 20 goles y 11 en los de 26-, transitando su complicado grupo sin conocer la derrota con triunfos ante Lechuza Caracas, Orchard Hill y el último por 12 a 11 ante Crab Orchard, Valiente se permitirá evitar los cuartos de final y saltar directamente a las semifinales.
Así, se ahorró el desgaste físico y mental de jugar un partido de eliminación y ganó horas de descanso para una caballada que afrontó una de las temporadas más exigentes llegando, hasta aquí, a todas las finales de los torneos que disputó.
Difícil es ahora imaginar qué pasará por la mente de Bob Jornayvaz, patrón de la organización que más creció en los últimos años, y que, sin embargo, no pudo hacerse hasta aquí del US Open. Su intento más cercano fue la final que disputó doce meses atrás y donde cayó ante Zacara.
Paradoja del destino o simple coincidencia, en su último partido clasificatorio, Valiente -ahora está el Sapo Caset por el uruguayo Pelón Stirling- puso en serios problemas a Facundo Pieres y Magoo Laprida, dos de sus verdugos con Zacara, que debieron esperar hasta el agónico triunfo en chukker suplementario de Lechuza Caracas sobre Orchard Hill por 12 a 11, para saber que tendrían un lugar en los cuartos de final sin necesidad de penales.
Con estos resultados, y con la particularidad del fixture del US Open, Valiente, con récord de tres partidos ganados, pasó directamente a las semifinales (16/4); Lechuza Caracas y Crab Orchard, con registro de 1 y 2, quedaron 2º y 3º -Lechuza ganó el match entre ellos-, y esperan por sus rivales para cuartos de final (13/4); mientras que Orchard Hill, finalista al comenzar la temporada de la CV Whitney, quedó eliminado.
VALIENTE 12 VS CRAB ORCHARD 11
Decidido a ganar para no depender de nadie y hasta quizás hacerse de un lugar en semifinales, Crab Orchard (Peke Gonzalez, Cristian Laprida -h-, Facundo Pieres y Paco de Narváez) abrió el marcador del día con goles consecutivos de Facundo Pieres. Sin embargo, un par de faltas en los últimos minutos del chukker pusieron al Sapo Caset frente al arco y dejaría las cosas 2-2.
Nuevamente, Crab Orchard tomó ventaja en el segundo período con goles de Peke Gonzalez, Magoo Laprida y otro penal de Facundo. Valiente, volvió a acortar distancias con Caset (penal) y el primer gol de la tarde de Adolfo Cambiaso, para quedar 4-5.
Antes del half time, Laprida puso el juego 6-4, pero el conjunto de Bob Jornayvaz, con poco más de tres minutos por jugar, recurrió nuevamente a su dupla goleadora: primero Cambiaso, seguido Caset, y marcador 6-6 para ir al descanso.
Caset abrió a la segunda que mitad y por primera vez Valiente pasó al frente. Un gol de Cambiaso estiró la diferencia, y nuevamente Caset, ahora con un penal desde las 60 yardas, modificó el panorama de Crab Orchard drásticamente. No sólo perdía, también debía descontar tres goles.
Si bien no logró darle alcance, el conjunto de George Rawlings -retirado de la temporada desde las semifinales de la USPA Gold Cup y con el nieto de Daniel González en su lugar-, logró quedar a tan sólo un gol de diferencia, con dos tantos de Facundo Pieres.
El propio Facundo, por vía de penal, empataría el partido 9-9, en los primeros 90 segundos de la sexto chukker. Inmediatamente llegó la respuesta de Valiente y tanto esfuerzo pareció en vano. Dos penales de Caset y un gran gol de Cambiaso desde unas 100 yardas, pusieron otra vez una distancia de tres: 12-9. Laprida anotó para Crab Orchard con 2:05 segundos en el reloj y Pieres marcó el último gol del partido a 1:14. Hubo tiempo para un par de jugadas, pero la igualdad no llegó.
Valiente cerró el paso por su grupo con un perfecto récord de 3-0.
Por Valiente, Caset marcó ocho goles, y Cambiaso, cuatro. Por Crab Orchard, Facundo Pieres anotó siete tantos; Laprida, tres, y Gonzalez, uno.
LECHUZA CARACAS 12 VS ORCHARD HILL 11 (en suplementario)
Con un resultado ya puesto, Lechuza Caracas (Víctor Vargas, Nicolás Pieres, Juan Martin Nero y Nicolás Espain) buscaba quedarse con el segundo lugar del grupo, ante un Orchard Hill (Steve Van Andel, Santiago Chavanne, Pablo MacDonough y Matias MacDonough), que jugaba su penúltima carta. Debía ganar para forzar un triple empate con rival y Crab Orchard y definir por penales su acceso o no a los cuartos de final.
A puro penal comenzó el primer chukker, y con las ejecuciones de Nico Pieres, Lechuza Caracas sumó tres tantos, que extrañamente serían sus únicos goles hasta después del half time.
Distinto fue el desempeño de Orchard Hill, descontó con un 30 yardas de Pablo Mac Donough y un gol de campo para el 3-2, en la apertura. En el segundo parcial, los hermanos Mac Donough se encargaron poner al frente a Steve van Andel.
Antes del descanso largo, Pablo Mac Donough volvió a marcar. Orchard Hill superaba a Lechuza Caracas por 5 a 3.
La segunda mitad del juego se abriría con Pablo MacDonough y su cuarto gol de la jornada, para sacar una diferencia de tres tantos, que se esfumaría con un par de conversiones de penal de Nico Pieres y un gol de Nero. 6-6 al final del cuarto chukker.
Los dos equipos cambiaron goles en el quinto. Víctor Vargas y Nico Pieres por Lechuza; Pablo Mac Donough por Orchard Hill. La paridad se mantuvo estancada en 8.
El último chukker comenzó con Vargas, Juanma Nero y Espain poniendo al frente a Lechuza Caracas por 11-8; sin embargo, no estaba todo dicho y en una impresionante remontada, Santiago Chavanne y Pablo Mac Donough lograron un impensado empate en 11.
Después de un breve descanso, los dos equipos volvieron al campo y el partido se definió como comenzó: jugada, falta y penal que cambió por gol Nico Pieres,para el triunfo y el pase a cuartos de final de Lechuza Caracas.
El US Open continuará con la última fecha de la Zona II, con Alegría (record 2-0) vs Coca-Cola (1-1), y Flighth Options (0-2) vs Audi (1-1).