BUENOS AIRES -- Sólo una semanas atrás preguntábamos si habría revancha entre Valiente y Alegría. Por juego, organización y resultados se mantenían invictos y marchaban como candidatos a disputar la definición del US Open, después de haberse encontrado en la final de la USPA Gold Cup y en semifinales de la CV Whitney, los tres torneos de 26 goles de hándicap que forman la Triple Corona del polo Norteamericano.
Finalmente, ambos equipos ganaron sus zonas, evitaron los desgastantes cuartos de final y, de distinta manera, sufrieron en las semifinales.
VALIENTE 15 VS LECHUZA CARACAS 11
El problema en la zona de los aductores es recurrente en Cambiaso; sin embargo, no le impidió ganar la Triple Corona en la Argentina en 2013. Aunque el líder de La Dolfina decidió operarse al final de temporada y encarar una dura recuperación razón por la cual no jugó con Valiente las copas de 20 goles, una recaída apareció en el momento menos deseado.
Valiente (Bob Jornayvaz, Santiago Torres, Guillermo Caset -h- y Adolfo Cambiaso) se veía fuerte en el arranque del duelo ante Lechuza Carcas (Víctor Vargas, Nicolás Pieres, Juan Martín Nero y Nicolás Espaín), rival al que había enfrentado y vencido en la primera fecha del US Open.
Sin embargo, Adolfito sólo estaría en cancha por 3 minutos y 22 segundos, o peor aún, porque el juego se interrumpió durante 15 minutos. En el palenque de Valiente, Cambiaso anunciaba que no podía continuar, pero no había otro jugador de 10 goles para reemplazarlo, por lo cual volvió al juego, sin estar en condiciones físicas, hasta que llegara un segundo suplente que le permitiera al equipo mantenerse en el límite máximo de 26 goles de hándicap.
El juego se reanudó con un penal que Valiente tenía a su favor y le permitió a Caset poner el juego 3 a 1. Sólo un momento más tarde, el partido se detendría nuevamente. Cambiaso dejó el campo y Bob Jornayvaz se unió a él. El talentoso brasilero Rodrigo Andrade (8 goles de hándicap) y Carlos Gracida -h- (3), tomaron sus lugares.
Mientras Valiente buscaba reorganizarse después de cambiar medio equipo, Lechuza Caracas logró descontar y cerrar el accidentado y extenso primer chukker 3 a 2.
Las cosas siguieron bien para el conjunto de Vargas, porque Nico Pieres empató 3-3, a los dos minutos de juego del segundo chukker; pero de ahí en más se fue agigantando la figura del Sapo Caset. Líder de Valiente, en los torneos de hasta 20 goles, el nuevo integrante de La Aguada en la Temporada Argentina, generó juego y también, vía un par de penales, puso a Valiente nuevamente al frente por 5-3. Sólo en el final, Nico Pieres volvería a marcar, también con un penal.
Las acciones comenzaron más aceitadas para el "nuevo Valiente" en el tercer período. Caset y Rodrigo Andrade comenzaron a encontrarse y entre ellos llevaron el partido a un 7-4, al que Lechuza sólo le encontró respuesta de descuento mediante algún penal del menor de los hermanos Pieres. Así, se fueron 7-5 al half time.
La peor parte había pasado para Valiente, y en la reanudación se mostró como un equipo compacto, cambiando gol por gol; o mejor, penal por penal, entre Pieres y Caset. Lo mejor estaba por llegar para el conjunto de Bob Jornayvaz, que miraba atentamente desde el palenque, junto a Cambiaso, con hielo en la zona afectada. Carlitos Gracida hizo el 9-6 y Andrade, el otro suplente, finalizó el período con un gol de campo para dejar todo 10-6, con dos chukkers por jugar.
Valiente, por si fuera poco, tuvo en Santi Torres a su hombre gol en el quinto chukker, marcando en tres ocasiones. Como en toda la jornada, Nico Pieres aportaría para mantener en juego a Lechuza Caracas para dejar las cosas 13-8.
En una carrera contra el tanteador y el reloj, Nico Pieres anotó el primer gol del sexto chukker, pero Torres respondió, y así las chances de Lechuza Caracas de torcer el destino de esta semifinal se alejaron definitivamente. Dos conversiones más de penal por Pieres trajeron el marcador más cerca, 14-11, con menos de dos minutos para jugar. Andrade sumó su tercer gol del día y ya no hubo tiempo para más. Valiente festejó de manera agridulce alcanzar una nueva final del US Open.
Nicolás Pieres fue el goleador del juego sumando nueve goles (8 de penal). Nero marcó los dos restantes de Lechuza Caracas. Del lado de Valiente, Caset hizo seis tantos (5 penales); Torres agregó otros cinco goles; Andrade, tres goles, y Gracida, uno.
CAMBIASO ES DUDA
Después del juego, ESPN charló con Adolfo Cambiaso, quien confirmó la lesión en la zona de los aductores. La gravedad de lo ocurrido, el tiempo y modo de recuperación lo determinarán los estudios de las próximas horas.
El jugador de Valiente anunció que el principal candidato a reemplazarlo en caso de no llegar a la final será Juan Martín Nero, justamente uno de sus rivales en semifinales, pero compañero de equipo en La Dolfina. Nero ya lo reemplazó en la semifinal de la CV Whitney -triunfo ante Alegría- y jugó varias temporadas en los Estados Unidos con Guillermo Caset´-h- como compañero y campeones del US Open en 2011.
ALEGRÍA AMERICANA
No sólo crece en la Argentina, la familia Mannix también ratifica su avance en la dura temporada de 26 goles en los Estados Unidos.
En el ABC de cómo construir un equipo ganador, no hay dudas de que Alegría es un ejemplo palpable de cómo una familia con recursos, pero principalmente con esfuerzos, ganas de aprender y decisiones acertadas, puede alcanzar la elite del polo.
No se trata ahora de repasar el viaje de Alegría, desde las clasificaciones para Hurlingham-Palermo hasta la final disputada en diciembre del 2013 ante La Dolfina; tampoco se trata ahora de repasar las campañas de Alegría en los torneos de 20 goles, el título en CV Whitney del 2013 o la final de la USPA Gold Cup de este año. Su sola mención demuestra que Alegría, como organización global, está en el camino correcto.
Este año Alegría, con Julián, el menor de los hermanos Mannix, decidió apostar por la Triple Corona Norteamericana. El equipo comenzó jugando con Polito Pieres hasta que Mariano Aguerre se recuperó y volvió a ser el líder de una formación con una enorme entrega y capacidad de gol de Hilario Ulloa y Clemente Zavaleta (h).
Hasta aquí, Alegría disputó once encuentros, con nueve triunfos y sólo dos caídas, justamente ante Valiente, su rival del próximo domingo. Fiel a su crecimiento, Alegría irá por toda la gloria, en una jornada que también será especial para Valiente, que esperar por los estudios médicos de Cambiaso, y que, como su rival, tiene la chance de consagrarse en el US Open por primera vez.
ALEGRÍA 9 VS CRAB ORCHARD 8
Alegría (Julian Mannix, Clemente Zavaleta -h-, Mariano Aguerre e Hilario Ulloa) cerró el día con una victoria de 9-8 sobre Crab Orchard (Peke Gonzélez, Cristian Laprida -h-, Facundo Pieres y Paco de Narváez) en un verdadero duelo de suspenso y final abierto.
Hubo poco éxito ofensivo en los primeros minutos de juego, con Hilario Ulloa anotando el gol de apertura de la jornada en una conversión de un penal. Recién a la mitad del chukker, igualaría Magoo Laprida, y a falta de 28 segundos, vía un penal de 40 yardas, Crab Orchard tomó la delantera.
Ambas equipos siguieron trabajando fuerte en defensa. Un solitario gol de Ulloa, producto de un penal de 60 yardas, dejó el segundo chukker empatado 2-2.
Antes del medio tiempo, dos conversiones más de Hilario Ulloa (un tiro de 30 yardas y un 60) habían puesto a Alegria dos arriba; pero antes de la bocina final, Facundo Pieres descontó para ir al descanso largo solo un gol abajo.
El propio Facundo anotó arrancó el cuarto período para volver a igualar en 4, y ahora sería el muchacho de Lincoln, Hilario Ulloa, quien respondió para mantener al frente a Alegría 5-4.
Después de un trámite con pocos goles, pero mucha intensidad, el juego tendría un quinto período a puro gol y con un Ulloa determinado a ganar. Otra conversión de Hilario puso el marcador 6-4, hasta que el juvenil de 14 años, "Peke" Gonzalez, acercó las distancias. Crab Orchard tomó impulso y Facundo Pieres logró despegarse de las marcas para igualar 6-6. Clemente Zavaleta (h) anotó su primer gol del juego, y cuando parecía que se irían así al último chukker, Facundo puso las cosas 7-7.
Ambas defensas volvieron a cerrarse y, como toda la tarde, quien mejor encontró el camino para llegar al gol fue Hilario Ulloa, para poner a su equipo en una nueva final. El domingo buscarán la Alegría máxima.
Para Facundo Pieres y Magoo Laprida, la derrota significó no poder ir en busca del tricampeonato después de vencer en 2012 y 2013 con Zacara, y para Crab Orchard, su despedida del alto hándicap. George Rawlings, ya había anunciado que sus problemas en las rodillas lo harían bajar de la alta competencia y así lo hizo después de la USPA Gold. Crab Orchard, con Cambiaso, supo ganar la Triple Crown en 2010, y justo en el año que Valiente parece tomar la posta, el conjunto rosa dice adiós.
En el triunfo de Alegría, Ulloa marcó ocho goles (6 de penal), y Zavaleta sumó uno más. En Crab Orchard, Pieres anotó seis (2 penales) y Laprida y González agregan uno.
El US Open se definirá el domingo próximo con el encuentro entre Alegría y Valiente. Ambos equipos llegan de manera invicta después de ser los ganadores de sus zonas y de vencer en semifinales.