BRISTOL -- A medida que el calendario de la NFL se acerca a la mitad de la temporada, no hay mucha separación entre los equipos.
Los Jacksonville Jaguars, Oakland Raiders, Tampa Bay Buccaneers, Washington Redskins, St. Louis Rams y New York Jets han caído al fondo de la liga. En la cima, nadie se ha despegado.
Debido a eso, los Dallas Cowboys, que parecían destinados a estar al fondo al inicio de la campaña, se han elevado a la pare alta con un récord 5-1. Están empatados con los Philadelphia Eagles en el primer lugar en la NFC Este. Todos pensaban que la carrera en la NFC Oeste sería dura, pero nadie imaginaba que los Arizona Cardinals estarían en el primer puesto con una marca 4-1, a pesar de todas sus lesiones.
La Semana 7 cuenta con muchos enfrentamientos interesantes. Los Miami Dolphins pueden ver lo que dejaron ir cuando se enfrenten a Brandon Marshall y los Chicago Bears. Los Dolphins les regalaron a los Bears su receptor N° 1 en un canje y recibieron a cambio sólo dos selecciones de tercera ronda del draft. Los Cowboys reciben a los New York Giants con la oportunidad de conseguir su sexta victoria. La defensiva de los Green Bay Packers tiene que averiguar cómo detener a Cam Newton y la ofensiva read option de los Carolina Panthers.
Aquí están las tramas a seguir en la Semana 7:
1.Determinar al mejor equipo de la AFC detrás de los Denver Broncos y New England Patriots: Desde que Peyton Manning se mudó a Denver, los Broncos y Patriots han sido los dos primeros sembrados en la AFC. Poco ha cambiado esta temporada. Los Broncos vencieron a los Indianapolis Colts en el primer partido de la temporada y los Patriots apalearon a los Cincinnati Bengals hace dos semanas. El gran inicio de Philip Rivers les da a los San Diego Chargers la esperanza de retar a los Broncos en la AFC Oeste, sin embargo el partido del domingo entre Cincinnati e Indianapolis podría determinar al tercer sembrado de la AFC y si alguno de esos equipos está progresando lo suficiente para convertirse en el siguiente mejor equipo detrás de Broncos y Patriots.
Después de seis semanas, el panorama de playoffs en la AFC no luce tan diferente en relación a la temporada pasada. Los Broncos, Patriots, Bengals y Colts están compitiendo para repetir como ganadores divisionales, y los Chargers deberían repetir como equipo comodín o hacerlo mejor. Baltimore podría robarle a Kansas City el boleto de comodín.
Este es un tramo importante para los Bengals. Perder con los Patriots fue duro. Que Mike Nugent fallara un gol de campo en tiempo extra la semana pasada contra Carolina deja a los Bengals con marca 3-1-1. No quieren perder el criterio de desempate con Colts y Patriots. El partido llega en un mal momento para los Bengals. La ofensiva no contará con A.J. Green, Tyler Eifert y Marvin Jones. En los últimos dos partidos la defensiva ha permitido 80 puntos, y este podría ser un partido de muchos puntos.
2. ¿Problemas para la defensiva de los San Francisco 49ers? Mientras Rod Marinelli está recibiendo elogios por transformar a la defensiva de los Cowboys, el coordinador defensivo de los 49ers, Vic Fangio, también está haciendo magia. Los 49ers se ubican en la segunda posición a la defensiva, permitiendo 287.2 yardas por partido. Hacerlo sin Aldon Smith, NaVorro Bowman, Glenn Dorsey y Tramaine Brock es impresionante.
El reto será más difícil el domingo por la noche, con los 49ers visitando Denver y enfrentándose a Manning. Fangio tampoco contará con el apoyador Patrick Willis y podría extrañar al profundo Jimmie Ward. La defensiva de los 49ers ha tenido éxito debido a su talento y profundidad, pero detener y vencer a los Broncos sin posiblemente seis titulares es mucho pedir.
Fangio no necesita cargar mucho para presionar a los mariscales de campo. De acuerdo a ESPN Stats & Information, los 49ers se ubican en los últimos tres lugares en cuanto a la frecuencia de sus cargas desde el 2011. Desde luego, cargar contra Manning no es recomendable. Por lo tanto, los 49ers tienen que apelar a su talento para ganar.
3. Reunión de viejos amigos: El entrenador en jefe de los New Orleans Saints, Sean Payton, tiene gran respeto por jugadores y entrenadores que trabajaron con él. El viaje de Detroit el domingo a Detroit reunirá a Payton con el coordinador ofensivo de los Lions, Joe Lombardi, quien pasó siete años en el cuerpo de asistentes de los Saints, y su ex corredor titular, Reggie Bush.
Aunque Payton estará encantado de ver a Lombardi y a Bush, tiene que asegurarse de no ser quemado por ellos. Los problemas defensivos de los Saints están bien documentados. Están permitiendo 28.2 puntos por partido y 6.04 yardas por jugada, más de media yarda por encima del promedio de la liga. Payton tuvo su semana de descanso para trabajar con el coordinador defensivo Rob Ryan para reparar algunos de los problemas. Tiene una ventaja. Se espera que el receptor abierto estelar de los Lions, Calvin Johnson, se pierda su segundo partido consecutivo debido a un esguince en la parte alta del tobillo.
En el lado negativo, los Saints no esperan que juegue el ala cerrada Jimmy Graham debido a una lesión en el hombro. Además, estarán como visitantes, donde han perdido seis partidos consecutivos. Perder a Megatron es una enorme baja para la ofensiva de los Lions. Por dos semanas, Johnson estuvo limado en el campo y fue utilizado como un señuelo antes de perderse el juego de la semana pasada. En los primeros tres juegos de la campaña, los Lions promediaron 20.3 puntos y 364.3 yardas por partido. Desde la lesión de Johnson, la ofensiva ha caído dos puntos y 68 yardas por partido.
4. Camino distinto de Joe Flacco y Matt Ryan: En el draft del 2008, los Baltimore Ravens y Atlanta Falcons resolvieron sus problemas en la posición de mariscal de campo por al menos 10 años. Ambos pasadores se han ganado sus actuales contratos que rebasan los 20 millones de dólares por año. Flacco tiene un récord de 66-36 en temporada regular desde que llegó a los Ravens. Ryan está 62-38 en Atlanta. En los playoffs, Flacco está 9-4 y Ryan 1-4. Debido a que están en diferentes conferencias, sólo pueden enfrentarse cada cuatro años a menos que sus equipos lleguen al Super Bowl.
Lo que es fascinante del partido del domingo son las diferentes direcciones de sus franquicias. Después de una temporada 8-8 que los alejó de la postemporada, los Ravens y Flacco están de vuelta en la búsqueda por un lugar en los playoffs con su récord 4-2. Los Falcons no lo están. Tienen marca 2-4, no han ganado como visitantes y dejaron que los Bears los dominaran en casa en la Semana 6. Lo que hace que esto sea peor para los Falcons es que juegan en Baltimore. Fuera de casa, los Falcons están 0-3 y promedian apenas 19.3 puntos y 269 yardas por partido. Por segunda temporada consecutiva, han sido frenados por las lesiones. Tres linieros ofensivos titulares y el profundo William Moore aterrizaron en la lista de reservas lesionados.
5. ¿La NFC aún es la conferencia dominante? La temporada pasada, la NFC ganó la batalla interconferencias con un récord 34-30. La NFC tuvo una amplia ventaja 39-25 en el 2012. Con seis duelos interconferencias en la jornada, la Semana 7 podría darnos una señal de qué conferencia es más fuerte en el 2014.
La NFC está 14-11-1 contra la AFC este año. Viendo el calendario, la AFC podría comenzar a cerrar esa brecha. Los Broncos son favoritos contra San Francisco debido a las lesiones en la defensiva de los 49ers. Los Ravens reciben a los Falcons que no han podido ganar fuera de casa. Los Washington Redskins han perdido algo de confianza durante su racha de cuatro derrotas consecutivas, sin embargo los Tennessee Titans (2-4) visitan la ciudad también en medio de sus propios problemas. Debido a los problemas de bloqueo a la ofensiva para los Minnesota Vikings, los Buffalo Bills podrían tener la oportunidad de mantener su récord ganador con su duelo en el Ralph Wilson Stadium. El partido entre Bears y Dolphins es un volado. Los Cardinals son favoritos, aunque juegan como visitantes en Oakland.